“Trong ‘Thiên thư’ quả thực có nói như vậy.” Vương Nghiệp Hạo cau mày nói.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì thật khó rồi.” Vương Nghiệp Hạo tiếp tục cau mày, “Người đàn ông tên Viên Kiều (Ôn Thể Nhân) kia, chỉ cần bị xúc phạm là sẽ trả thù không tha. Ban đầu, vì muốn ngăn anh ta và Châu Duyên Nhục vào triều, Tiền Thiện Nghị đã gây ra thù hận với anh ta. Mặc dù Tiền Thiện Nghị buộc phải từ chức và trở về quê nhà, nhưng Viên Kiều vẫn chưa từ bỏ ý định đó. Suốt những năm qua, anh ta luôn lén lút thu thập những điểm yếu của Tiền Thiện Nghị, chuẩn bị để giáng một đòn chí mạng cho ông ấy. Nếu như như bạn nói, năm nay có một cơ hội tuyệt vời, làm sao anh ta có thể bỏ lỡ được?”

“Tôi cũng lo lắng về điều này, nên mới đến xin ý kiến của ngài.”

“Không ổn đâu, không ổn đâu.” Vương Nghiệp Hạo liên tục lắc đầu, “Viên Kiều đã vào triều được bảy năm rồi, có thể nói là được Hoàng đế tin tưởng hết mực. Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ theo ý muốn của anh ta. Trong triều, ai lại không phải nghe theo ý kiến của anh ta chứ! Mặc dù anh ta tự xưng là ‘người có quyền lực duy nhất’, nhưng thực tế thì phe cánh của anh ta lan rộng khắp triều đình; ngay cả các thành viên trong nội các cũng không dám phản đối ý kiến của anh ta. Mọi người đều nói rằng Hoàng đế ‘bị ma ám’ rồi. Ngay cả khi chúng ta khuyên anh ta, anh ta cũng sẽ không tin, thậm chí có thể tự gây họa cho mình.”

“Ngài nói đúng, nhưng nếu việc đề xuất hòa bình được thông qua…” Châu Nhạc Chi hiển thị vẻ lo lắng sâu sắc trên khuôn mặt.

“Điều mà Tiền Thiện Nghị lo lắng là đúng. Tuy nhiên, ông cũng đừng quá lo lắng.” Vương Nghiệp Hạo nói, “Cách đây vài ngày, Phùng Ông (Dương Tự Xương) đã được mời đến Cung Gian Thanh để bàn bạc, ông ấy khẳng định rằng để đẩy lùi kẻ xâm lược, trước hết phải ổn định nội bộ, và đề xuất tiêu diệt bọn cướp lang thang trước, sau đó mới đối phó với kẻ xâm lược phía đông và bọn phiến quân. Hoàng đế rất đồng ý với quan điểm này. Điều này cho thấy rằng Hoàng đế đã có quyết định sẵn về vấn đề hòa bình.”

“Nhưng e là không chắc chắn lắm…” Châu Nhạc Chi, mặc dù chưa từng làm quan một ngày nào, nhưng hiểu biết về Hoàng đế của ông không hề kém gì những người giàu kinh nghiệm trong triều đình này, “Hoàng đế vốn dĩ cứng đầu và thiếu sự kiên định. Nếu việc đề xuất hòa bình bị tiết lộ, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình, và với tính cách của Hoàng đế

Tiếp đó, ông ấy cũng nói về việc Yang Sì Chāng đã đề xuất để Hùng Văn Tàn tiếp tục giữ chức tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.

“…Nếu thực sự muốn triển khai cuộc trấn áp quyết liệt, thì tuyệt không thể để Hùng Văn Tàn gánh vác trách nhiệm này. Còn về Phù Tông Long, nhà vua chỉ dự định bổ nhiệm ông ta làm tổng đốc Nam Giang. Theo quy tắc áp dụng cho các cuộc chiến chống lại quân xâm lược hay bọn cướp lang thang, những cuộc trấn áp quy mô lớn, xuyên qua nhiều tỉnh, thì người chỉ huy phải là tổng đốc hoặc là người đứng đầu cuộc chiến mới có thể điều phối mọi việc một cách hiệu quả. Làm sao có thể chỉ là một tổng đốc bình thường được?”

“Vậy có nghĩa là nhà vua cũng chỉ đang làm theo lời nói mà thôi?”

“Đúng vậy! Dù sao thì cuộc tranh luận trong triều cũng rất gay gắt, nhà vua cũng không thể không cẩn thận. Đặc biệt là với bọn cướp Lang Thang này – dù chúng chỉ chiếm đóng những vùng biên giới, nhưng vẫn có các cơ quan hành chính được thiết lập tại đó. Trong triều cũng có không ít quan lại người Quảng Đông; bây giờ Quảng Đông đã bị chiếm đóng hơn hai năm rồi, triều đình cần phải có một hành động nào đó để an ủi dân chúng.” Vương Nghiệp Hạo nói, “Theo tôi thấy, việc trấn áp bọn cướp Lang Thang là điều không thể tránh khỏi, nhưng có lẽ cuộc chiến này sẽ không mang lại kết quả gì đáng kể.”

“Nếu thực sự như vậy, thì thật là may mắn!” Châu Nhạc Chi thở phào nhẹ nhõm.

Thua một trận chiến, mất vài nghìn binh sĩ, lãng phí hơn một trăm nghìn bạc, dù sao cũng là một tổn thất lớn, nhưng ít ra không gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Chỉ là Hùng Văn Tàn sẽ gặp rất nhiều rắc rối thôi!” Vương Nghiệp Hạo nói thầm, “Lần này, nếu cuộc trấn áp bọn cướp Lang Thang thất bại, thì trách nhiệm về việc Quảng Đông và Quảng Tây bị chiếm đóng chắc chắn sẽ thuộc về ông ta.”

“Còn Phù Tông Long thì sao?”

“Đó là người mà ‘Ông Béo’ đang dự định sử dụng; chắc chắn ông ta sẽ không gặp vấn đề gì cả. Nếu ‘Ông Béo’ có thể dập tắt bọn cướp lang thang, sau đó tiếp tục tiêu diệt bọn cướp Lang Thang, chắc chắn sẽ sử dụng đến ông ta.”

“Như vậy thì học trò của tôi cũng yên tâm rồi.”

“Đúng vậy, bây giờ phong trào Phục Xã đang ngày càng mạnh mẽ, và trong đó có rất nhiều người Quảng Đông. Nếu chúng ta cứ cố chấp đối đầu với họ, e rằng sẽ làm họ tức giận đến mức không thể dung thứ được. Đừng quên rằng chúng ta c

“Vương Nghiệp Hạo nói, ‘Chỉ là ngươi đã nói rằng, Yí Tài (Châu Duyên Nhục) làm thủ tướng cũng chưa được bao lâu…’”

“Yí Tài làm thủ tướng được bao lâu hay không, còn phải xem liệu ông ta có đồng tình với ý định của chúng ta hay không.” Châu Nhạc Chi nói, “Trong những lời tiên tri, cũng chỉ có thể nói đến điều này mà thôi.”

Vương Nghiệp Hạo gật đầu và nói: “Gần đây, ngươi phải hết sức cẩn thận.”

“Cảm ơn ngài.”

“Ngươi hỏi tôi à?” Lãnh Ngưng Vân cười nói, “Ý kiến của tôi dĩ nhiên là đồng ý.”

Lúc đó, họ đang trong căn phòng bí mật của Đức Long, đang trò chuyện với Hứa Nhượng – người đã ăn mặc giả dạng để đến đây.

Mặc dù về lý thuyết, ông ta không cần phải tự mình xuất hiện trực tiếp, cũng không nhất thiết phải gặp mặt trực tiếp với Lãnh Ngưng Vân, nhưng ông ta vẫn quyết định mạo hiểm đến kinh thành. Một lý do là để thảo luận về việc bố trí các chi nhánh tại kinh thành trong tương lai, và lý do khác là để tìm hiểu tình hình thực tế tại đó.

“Tôi cứ tưởng ngài sẽ tiếp tục chịu đựng và sử dụng hắn ta mà thôi.” Hứa Nhượng đùa cợt.

“Tôi đâu có thấp thường đến mức phải nhờ đến thần tài như vậy… Cuộc sống của tôi suýt nữa thì mất…” Lãnh Ngưng Vân cười nói, “Nhưng nói lại thì, nếu hắn ta vẫn là người được Dương Cung công yêu quý nhất, tôi cũng phải suy nghĩ kỹ thật. Tuy nhiên, bây giờ họ đã trở thành kẻ thù với nhau rồi, nên giá trị sử dụng của Dương Thiên Liêng cũng không còn nhiều nữa.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Hứa Nhượng nói, “Tên Dương Cung công này không chỉ tham lam không biết đủ mà còn rất liều lĩnh; giữ hắn ta lại chắc chắn sẽ chỉ mang lại rắc rối.”

“Ngài dự định làm gì?”

“Tôi có bằng chứng chứng minh ý định giết Dương Cung công của hắn ta. Nếu đưa bằng chứng đó cho Dương Cung công… chính ông ta sẽ lo xử lý hắn ta!” Hứa Nhượng nói.

Lãnh Ngưng Vân lắc đầu: “Dù Dương Thiên Liêng không hề có tình cảm với cha nuôi mình và hai người đã cắt đứt mọi mối quan hệ, nhưng bây giờ Dương Cung công lại e ngại hành động. Dương Thiên Liêng bây giờ không còn là một eunuch bình thường nữa; không thể chỉ đơn giản ra lệnh ‘đưa ra ngoài đánh chết’ là xong chuyện được. Hắn ta không chỉ có chức vụ mà còn có mối quan hệ với Vương Nghiệp Hạo. Dương Cung công làm sao dám động đến hắn ta? Nếu cố tình làm vậy, Vương Nghiệp Hạo sẽ lấy đó làm cái cớ để tống tiền ông ta, và ông ta chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt mới có thể giải quyết được vấn đề.

Đối với tôi mà nói, việc loại bỏ Dương Thiên Liêng thậm chí còn là điều tốt hơn; nếu không, chúng ta sẽ phải đối mặt với cả hai cha con họ – những người vẫn còn nghi ngờ lẫn nhau. Điều đó thực sự rất khó xử.”

Anh uống một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “Dương Thiên Liêng thông minh, cần cù và cũng rất tham lam. Anh ta quả là một ‘khách hàng’ gây rắc rối. So với anh ta, Dương Cung công đã già rồi; dù là một con cáo già, nhưng ông ấy vẫn thích nghe những lời nịnh hót. Chúng ta vẫn có thể thu được khá nhiều nguồn lực từ ông ấy… Tôi không chỉ nói đến tiền bạc đâu.”

“Ý anh là những mối quan hệ trong cung đình phải không?”

“Đúng vậy. Thực ra, Chongzhen cũng giống như hầu hết các hoàng đế nhà Minh khác, tin tưởng vào những người hầu trong nhà. Đặc biệt là nhóm eunuch mà ông ấy mang theo từ dinh thự của gia tộc Vương. Mặc dù Dương Cung công không phải là người thân thiết của Chongzhen, nhưng những năm qua ông ấy đã rất cố gắng và xây dựng được mối quan hệ tốt với những eunuch này. Nếu không thì làm sao ông ấy có thể giúp tôi thu được nhiều khoản tiền như vậy?” Lãnh Ngưng Vân nói. “Đó chỉ là một lợi ích thôi; về mặt thông tin, những thông tin do eunuch cung cấp thường nhanh chóng và chính xác hơn nhiều. Nhưng tôi nghĩ chúng ta đang bỏ qua một khía cạnh khác trong hoạt động của tầng lớp lãnh đạo nhà Minh.”

“Khía cạnh nào vậy?”

“Là ảnh hưởng của họ.”

“À, ý anh là việc vận động, thuyết phục các quan lại phải không?”

“Đúng vậy.” Lãnh Ngưng Vân gật đầu liên tục. “Dù các quan lại và eunuch đều nói rằng ‘bọn ta xứng đáng chết’, ‘Hoàng đế thánh minh’, và có vẻ như mọi thứ đều do Hoàng đế quyết định một mình, nhưng thực tế họ mỗi người đều có cách riêng để ảnh hưởng đến tình hình triều đình. Ảnh hưởng của những eunuch này thậm chí còn không kém gì Bộ Trưởng Nội các đâu. Cứ nhìn trường hợp của Ôn Thể Nhân năm nay là biết: nếu không phải vì Quý Tiên Nghị đã viết bia mộ cho Vương An, và Cao Hoá Thuần đã xuất hiện để cứu ông ấy vì mối quan hệ gia tộc, thì có lẽ Quý Tiên Nghị đã không còn mạng sống nữa, và Ôn Thể Nhân – vị Thủ tướng Bộ Trưởng Nội các đó – có lẽ vẫn sẽ tiếp tục giữ chức vụ của mình vài năm nữa.”

“Anh muốn sử dụng những eunuch này để ảnh hưởng đến tình hình triều đình như thế nào?” Hứa Nhượng cười hỏi.

“Cũng không nhất thiết phải thông qua eunuch,” Lãnh Ngưng Vân nói với vẻ hào hứng. “Trong số các quan lại, cũng có những người có thể hợp tác được. Chúng ta có thể từ từ