Sau khi gia nhập Quân đội Quốc dân, anh ta bị huấn luyện liên tục trong hai tháng; ngay cả tên của mình cũng bị thay đổi. Ban đầu, tên của Aibuyi là Aiyi, nhưng các quan chức của Đại Tống cho rằng cái tên đó không hay và buộc phải đổi thành “Buyi”. Chỉ riêng việc học cách viết hai chữ này đã khiến anh ta gặp không ít khó khăn – bởi vì cách viết mới này hoàn toàn khác với cách viết trước đây.

Kể từ khi vào trại huấn luyện, Aibuyi luôn nghĩ đến vợ con ở nhà, và vì điều đó, anh ta đã phải chịu không ít “giáo dục tình yêu” từ các sĩ quan quân đội. Lần này, khi xuất quân, họ đi quá vội vàng đến nỗi không có thời gian nghỉ một ngày như thường lệ; họ lập tức lên tàu và tàu đã rời bến ngay khi tiếng còi vang lên. Trên tàu, Aibuyi khóc lóc không ngừng, nhưng lần này, các sĩ quan trong đơn vị không chỉ không đánh anh ta mà còn đưa cho anh ta một điếu thuốc và vỗ vai anh ta một cách thân thiện.

Con tàu di chuyển lên xuống, chậm rãi đi suốt vài ngày; Aibuyi cảm thấy mơ hồ và không biết mình đang được đưa đến đâu nữa. May mắn thay, trên đường đi, họ không thiếu thức ăn uống và cũng không phải hàng ngày tham gia huấn luyện. Nhưng mỗi ngày, anh ta chỉ có thể nhìn ra mặt sông và cảnh vật hai bên bờ, hoặc là ngủ say; khi thức dậy, nhìn thấy đầy rẫy binh sĩ và vũ khí xung quanh, anh ta cảm thấy vô cùng buồn bã. Đôi khi, anh ta thậm chí nghĩ đến việc nhảy xuống sông để kết thúc mọi chuyện… Người ta nói rằng thực sự có người đã làm như vậy.

“Tất cả, tập trung lại!” Với tiếng còi chói tai và tiếng hét của các trưởng nhóm, Aibuyi lập tức đứng dậy và chạy về nơi tập trung.

“Xếp hàng!” “Đếm số!” “Kiểm tra trang bị của tất cả!”

Sau một loạt lệnh và sự hối hả, Lý Đông đến phía trước hàng ngũ và kiểm tra trang bị của các binh sĩ. Vì còn nhiều tân binh, nên không tránh khỏi việc có người bỏ quên đồ đạc.

“Tất cả, hãy di chuyển đến bến số 4,” Lý Đông ra lệnh sau khi kiểm tra xong, “chuẩn bị lên tàu!”

Vì số lượng tàu không đủ để vận chuyển toàn bộ quân đội cùng một lúc, nên đơn vị quyết định xuất phát theo từng đợt. Toàn đội sẽ tập trung tại Quảng Ninh.

Hạm đội do các tàu kéo dẫn đầu sẽ từ Triệu Khánh đi về phía Đông, qua Tam Thủy và tiến vào sông Bắc Giang. Sau đó, từ sông Bắc Giang, họ sẽ tiếp tục đi về phía Bắc và chuyển sang sông Thuận Giang. Hành trình di chuyển diễn ra rất thuận lợi và họ nhanh chóng đến được Tứ Hội.

Mặc dù khả năng vận chuyển của sông Thuận Giang không bằng tuyến đường chính sông Tây, nhưng nó vẫn đủ để vận chuyển các chiếc

Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn ở núi Đại La Sơn, bốn huyện trước đây thuộc khu vực giáp ranh giữa huyện Tứ Hội và huyện Thanh Viễn đã được tách ra để thành lập huyện Quảng Ninh mới.

Mặc dù vào cuối triều Minh, các khu vực có người Dao ở huyện này đã không còn nữa, nhưng vẫn còn khá nhiều người Dao sống rải rác trong các làng mạc. Vì huyện này giáp ranh với các khu vực có người Dao của huyện Thanh Viễn, nên xung đột giữa người Hán và người Dao từ trước đến nay đã không phải là điều hiếm gặp; thêm vào đó, còn có những mâu thuẫn giữa hai bên với những người lính được tuyển mộ từ Quảng Tây để “trấn áp người Dao”. Khi chính quyền trung ương sụp đổ, những cuộc bạo loạn bùng phát khắp nơi, khiến tình hình tại huyện trở nên rất phức tạp.

Hiện nay, huyện này vẫn được coi là “khu vực gần như ổn định”, và gần đây mới được giao cho một người đứng đầu người nhập cư và một đội quân của Quốc dân quân tiếp quản công việc quản lý. Thành phố huyện và một số thị trấn lớn vẫn tương đối yên bình, và giao thông cũng diễn ra thuận lợi. Tuy nhiên, kể từ đầu tháng Năm, hoạt động của bọn cướp bóc đã tăng lên đáng kể, khiến cho việc di chuyển ở vùng nông thôn trở nên cực kỳ nguy hiểm. Vì việc xuống nông thôn rất dễ bị tấn công, nên những nhân viên còn lại và các cán bộ người nhập cư khi xuống nông thôn làm việc đều phải được bảo vệ bằng vũ lực; thực tế, “khu vực gần như ổn định” này đã trở nên rất hỗn loạn. Gần đây, thậm chí còn có tin tức cho biết: một số quý tộc địa phương ở Quảng Ninh đã công khai treo lá cờ “ủng hộ nhà vua” và tập hợp quân đội để đối đầu trực tiếp với Viện Nguyên lão. Cách đây vài ngày, còn có tin tức rằng một lực lượng vũ trang không rõ danh tính đã tập trung gần thị trấn Thạch Giản, với ý định chiếm giữ thị trấn này.

Dù đi đường thủy hay đường bộ, từ Tứ Hội đến Quảng Ninh, Thạch Giản luôn là con đường bắt buộc phải đi qua. Hệ thống giao thông thuận tiện này đã giúp phát triển các thị trấn thương mại. Do đó, người đứng đầu mới của huyện Quảng Ninh đã điều động một đội quân của Quốc dân quân đóng quân tại đây, đồng thời tổ chức huấn luyện dân quân để bảo vệ an ninh cho khu vực này và các vùng lân cận.

Thông tin này đã gây ra sự lo ngại ở nhiều phía, bởi vì Thạch Giản là tuyến đường giao thông quan trọng nối Quảng Ninh với Tứ Hội. Nếu bọn cướp bóc muốn chiếm giữ nơi này, rất có thể chúng sẽ có ý định “đóng cửa đánh chó”, tức là tấn công Quảng Ninh.

“Không, tôi nghĩ kẻ thù không có ý định đó,” Lý Đông nói. “Chúng chỉ tham lam,

Trung đội của Lý Đông đã phối hợp cùng họ trong chiến dịch này. Các đơn vị và lực lượng hậu cần khác tiếp tục di chuyển bằng thuyền.

Đã là đầu mùa hè, màu xanh um tùm bao phủ khắp các ngọn đồi.

Trên con đường nhỏ xanh mướt giữa núi rừng, có một đội quân mặc đồng phục màu xám, mang theo súng trường đang tiến lên phía trước.

Mặc dù bước đi của họ rất nhanh nhẹn, nhưng trọng lượng hàng hóa mà mỗi người phải gánh vác thực sự không hề nhẹ chút nào: ba lô và mũ bảo hiểm khiến lưng họ trở nên nặng nề như thể đang mang theo một ngọn núi nhỏ – tuy nhiên, trước đó họ đã di chuyển bằng thuyền, được nghỉ ngơi đầy đủ trên thuyền, và sau đó lại được nghỉ ngơi tại Tứ Hội, vì vậy sức lực của họ vẫn còn rất dồi dào.

Những người đứng đầu đội quân này là các binh sĩ thuộc đại đội 1, tiểu đoàn 2, trung đoàn 10 của Phục Ba Quân. Vài ngày trước, trưởng đại đội của họ đã ốm và phải vào viện dưỡng. Người đảm nhận vai trò trưởng đại đội mới chính là trung sĩ Lý Cương Sinh, người vừa có công lao trong trận chiến giành lại Quảng Châu. Có tin đồn rằng sau khi trận chiến này kết thúc, anh ta sẽ đến học viện quân sự để tiếp tục học tập và sớm trở thành một sĩ quan. Nhiều người rất ngưỡng mộ điều này. Cũng có người cho rằng anh ta thật may mắn: trong suốt cuộc chiến giành lại Quảng Châu, cả chính quyền địa phương lẫn quân đội nhà Minh đều sẵn lòng đầu hàng chỉ sau khi nhận được thông báo. Thường thì quân đội chưa kịp đến nơi, quân địch đã đầu hàng từ trước rồi; những trận chiến thực sự rất ít, và những người có cơ hội giành được công lao càng ít hơn nữa.

Quảng Ninh được bao quanh bởi những ngọn núi, phần lớn diện tích của huyện này là đất núi và đồi cao. Những thung lũng lớn nhỏ rải rác khắp nơi; khí hậu ở đây ôn hòa, mưa nhiều, cây cối xanh tươi mát. Trên thân cây, lá non màu xanh nhạt và vàng óng đang mọc lên; mặt đất vừa thức dậy tỏa ra mùi thơm đất đai rất quyến rũ.

Trên sườn đồi, có thể thấy những cánh đồng đã được canh tác; một số là vườn trà, một số là ruộng lúa nước. Tuy nhiên, dù là loại đất canh tác nào, cũng không có ai chăm sóc chúng. Những ngôi làng mà họ đi qua, một số đã bị bỏ hoang, còn những ngôi làng khác thì được bảo vệ cẩn thận. Mỗi khi quân đội tiến gần, tiếng kèn và tiếng trống liền vang lên, nhằm cảnh báo những người dân địa phương về sự xuất hiện của người lạ.

Vào mùa hè đầu, mưa nhiều, đường núi trở nên lầy lội và khó đi. Việc di chuy

Lý Sinh Cương đang nhai một quả mơ chua trong miệng – thứ này chua đến nỗi gần như làm rụng hết răng, nhưng khi nhai vào thì lại không muốn uống nước chút nào.

Một hàng binh sĩ đã được điều động theo quy định của lệnh đội; hai người ở đầu hàng mang theo Súng Trường Mini và cảnh giác theo dõi mọi hoạt động xung quanh con đường núi. Cách đó vài chục mét, toàn bộ trung đội bộ binh đang xếp thành hàng ngang tiến về phía tây. Bản thân Lý Cương đứng ở giữa hàng.

Khi đội quân nhỏ này đang tiến dọc theo một nhánh sông Tuyên Giang về phía tây, sâu trong khu rừng rậm, ông Dương Cử Nhân cùng với đội quân dân quân của mình đang chuẩn bị cho cuộc phục kích. Lần này, ông đã đưa đến tận ba trăm người, tất cả đều là các chiến binh dân quân địa phương; trong số đó, có khoảng hai trăm người trẻ tuổi khỏe mạnh, và nhiều người trong số họ còn mang theo áo giáp và vũ khí. Một đội quân được trang bị tốt như vậy ở Quảng Ninh thật sự là hiếm có. Nhưng niềm tự tin của ông phần lớn đến từ cháu trai mình là Dương Nhị Hổ – người đang đứng sau lưng ông với một khẩu pháo lớn.

Trong những năm gần đây, tình hình thế giới rất bất ổn. Ông Dương, người đã đọc rất nhiều sách sử, hiểu rõ rằng trong thời buổi loạn lạc, điều quan trọng nhất chính là phải có quân đội và lương thực. Ông có đất đai, có nông dân thuê đất, có công nhân làm việc trên đất đó. Chỉ cần không xảy ra thiên tai liên tục, lương thực luôn có sẵn. Nhưng nếu không có sức mạnh quân sự làm hậu thuẫn, dù có bao nhiêu lương thực đi nữa cũng chỉ là những con cừu mập mạp mà thôi. Hơn nữa, nếu không có sức mạnh quân sự, làm sao có thể kiểm soát được những người nông dân thuê đất và công nhân của mình khi họ bắt đầu nổi dậy? Lúc đó, chỉ có vài chục chiến binh dân quân thì e rằng sẽ không đủ để kiểm soát tình hình.

Sau nhiều suy nghĩ, ông Dương đã nghĩ đến cháu trai không đáng kể của mình là Dương Nhị Hổ. Dương Nhị Hổ là con trai của anh em ông; từ nhỏ, cậu ta không thích học hành mà lại thích rèn luyện võ nghệ. Cậu ta cũng theo học một thầy võ và đã trở nên rất khỏe mạnh, thành thạo nhiều kỹ năng võ thuật. Vì vậy, ông đã chi tiền để Dương Nhị Hổ đạt được danh hiệu “Võ Tiểu Thư” và “Võ Cử Nhân”, từ đó giúp cậu ta có được một chức vụ nhỏ trong quân đội tại Triệu Khánh.

Dương Nhị Hổ trở thành sĩ quan tại Triệu Khánh, tất nhiên không phải vì mục đích bảo vệ tổ quốc. Ông Dương đã rõ ràng chỉ thị cho cậu ta: thứ nhất, gia đình Dương có nhiều người có quyền lực trong chính quyền; thứ hai, cần phải gần gũi với những người anh em xung quanh, để có thể kê