“Còn quân đội bộ của chúng ta thì chỉ có thể trở thành một bộ phận cung cấp hướng dẫn kỹ thuật cho các quan chức dân sự trong việc tổ chức các lực lượng quân sự tạm thời mà thôi. Chúng ta chỉ được chỉ huy những đội quân yếu ớt, thiếu binh sĩ nhưng lại được giao trọng trách “lớn lao” từ các đơn vị cảnh sát hiến pháp, và chỉ được sử dụng vào những trường hợp cần thiết để đàn áp những người nông dân không tuân lệnh… Chúng ta còn phải phụ thuộc vào sự đồng ý hay phản đối của Hải quân, Quân đội Quốc gia, Lực lượng Cảnh sát Biển, Tổng đoàn Cảnh sát Thuế v.v.!”

Tịch Á Châu đã đợi đến khi anh ấy giãi bày hết suy nghĩ của mình rồi mới nói một cách ân cần: “Ý kiến của bạn và thư ký Đông Môn của Tổng tham mưu đều đã được biết đến. Tất cả các vị nguyên lão, bao gồm cả cựu lãnh đạo của Tổng tham mưu, đều rất quan tâm đến việc xây dựng quân đội. Anh ấy cũng biết về một số ý kiến trong nội bộ quân đội. Những năm qua, sự phát triển của quân đội bộ đã gặp nhiều hạn chế, và việc mọi người có ý kiến là điều bình thường. Nhưng hiện tại, tình hình này xuất phát từ cả yếu tố chủ quan lẫn khách quan; đừng cứ liên tục đổ lỗi cho những thuyết âm mưu.”

Thấy Trương Bái Lâm muốn phản bác, Tịch Á Châu lại mỉm cười và nói tiếp: “Tôi đã ở Sanya trong vài năm; đôi khi, chỉ có người ngoài cuộc mới có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng nhất. Tôi sẽ không nói thêm nữa, chỉ xin đưa ra ba điểm để bạn suy nghĩ kỹ sau khi trở về.”

“Điểm thứ nhất: Chúng ta, những người thuộc Viện Nguyên lão, dù đến từ khắp nơi trên cả nước, nhưng tất cả đều có một mục tiêu chung: đó là xây dựng một quốc gia do chính chúng ta thống trị, và mọi người đều mong muốn trở thành những người có quyền lực. Tôi tin rằng ngay cả Đỗ Văn cũng có suy nghĩ như vậy – dù ông ấy có những hoài bão và lý tưởng gì đi nữa, nếu không có quyền lực thì tất cả đều vô nghĩa.”

Trương Bái Lâm gật đầu: “Ai lại không nghĩ như vậy chứ? Nếu không vậy, tại sao chúng ta lại sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình?!”

“Điểm thứ hai: Thế hệ thứ hai đã từng nói rằng quân đội cần phải kiên nhẫn. Đối với chúng ta, điều này có nghĩa là ‘quân đội bộ cần phải kiên nhẫn’. Tôi cũng là một thành viên của quân đội bộ, nhưng tôi hoàn toàn đồng tình với câu nói đó. Điều này được quyết định bởi bối cảnh hiện tại của chúng ta… Bạn có thể không đồng ý với quan điểm của tôi, nhưng từ ngày D cho đến nay, chúng ta chưa bao giờ thất bại trong lĩnh vực quân sự

“Dù quân đội hải quân có mạnh đến đâu, cũng không thể để họ lái tàu chiến vào bờ được.”

Trương Bái Lâm thở hổn hển, nhưng không nói thêm gì nữa.

Tịch Á Châu tiếp tục nói: “Trận chiến ở Quảng Đông với chúng ta vừa là thử thách, vừa là cơ hội… Theo tôi, yếu tố cơ hội chiếm ưu thế hơn.” Anh nhìn đồng hồ và nói: “Đã khuya rồi, bạn hãy trở về đơn vị đi.” Thấy Trương Bái Lâm đứng dậy, anh lại nói thêm: “Là một người lính từng phục vụ và hiện đang phục vụ trong quân đội, tôi muốn nhắc nhở các bạn một điều: giữa các thành viên của Viện Nguyên lão, có thể nói bất cứ điều gì, nhưng không được làm bất cứ việc gì một cách tùy tiện. Viện Nguyên lão cũng có kỷ luật – phải nhớ những sai lầm trong quá khứ để rút ra bài học cho tương lai. Bạn cứ đi đi.”

Nhìn theo bóng lưng Trương Bái Lâm rời đi, Tịch Á Châu đứng dậy, kéo nhẹ ống tay áo xuống, sau đó đi lang thang trong văn phòng. Quân đội đã tiến vào Quảng Châu, và Thị trưởng Lưu cũng đã vào đó một cách hùng vĩ. Những vấn đề rối ren ở Quảng Châu chắc chắn sẽ thuộc về ông ta để giải quyết.

Quảng Châu đã được giành lấy một cách hòa bình, nhưng những việc tiếp theo sẽ không đơn giản như vậy. Tịch Á Châu rất rõ ràng rằng, theo tình hình hiện tại, việc tiến quân và kiểm soát các thành phố sẽ không mất nhiều công sức; như những hoạt động của các đơn vị quanh Quảng Châu, nói chung chỉ là những cuộc tuần hành có vũ trang mà thôi. Khi tiến đến gần thành phố và hô hào, dù là các cơ quan chính quyền hay các căn cứ quân sự, tất cả đều sẽ đầu hàng ngay lập tức.

Việc chiếm giữ Quảng Đông, thậm chí là Guangxi, đối với ông, với tư cách là Tổng chỉ huy quân đội miền Nam Trung Hoa, không phải là điều khó khăn gì; chỉ cần kiểm soát tốt nhịp độ tiến quân của các đơn vị và giám sát chặt chẽ công tác hậu cần, mọi việc tiếp theo sẽ phụ thuộc vào tốc độ di chuyển của quân đội.

Điều khiến ông lo lắng hiện nay là những cuộc chiến giữ gìn trật tự an ninh sắp tới.

Ngoại trừ khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang, Quảng Đông chủ yếu là vùng núi, nơi người Hán và người Dao sinh sống cùng nhau, và những mâu thuẫn dân tộc ở đây rất gay gắt; trong số người Hán, ba nhóm người Quảng Đông, Triệu Châu và Khách Gia lại có mối xung đột sâu sắc; ở vùng nông thôn, hầu hết các làng mạc đều có cách tổ chức dân cư theo hệ thống gia tộc, và có rất nhiều người có uy tín trong cộng đồng. Tình hình ở đây vô cùng phức tạp, điều này hiếm khi xảy ra kể từ khi Viện Nguyên lão đổ

Chỉ có khoảng một trăm người này mới đủ sức thực hiện công tác canh gác tại các thị trấn nhỏ và các điểm giao thông quan trọng; còn khi phải đối mặt với tình huống bạo loạn thì họ chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Hơn nữa, lực lượng quân đội được thành lập một cách vội vã này thì không thể so sánh được với lực lượng quân đội chính quy. Nếu chỉ hoàn thành tốt công việc canh gác là đã may mắn rồi. Khi thực sự xảy ra sự cố, vẫn phải sử dụng đến quân đội chính quy, và lúc đó chắc chắn họ sẽ phải vất vả rất nhiều.

Xie Peng bước vào và nói: “Tư lệnh, con tàu đã sẵn sàng. Ngài muốn xuất phát vào lúc nào?”

“Ngay lập tức!” Tịch Á Châu đội mũ quân đội, cầm lấy kiếm quân đội và buộc chặt lại. Thà bắt đầu công việc ngay từ bây giờ để giải quyết vấn đề trong quá trình thực hiện công việc còn hơn là suy nghĩ mãi ở đây.

Con tàu của Tịch Á Châu đang đậu tại bến đặc biệt dưới Đại Thế Giới. Đó chính là con tàu du thuyền sông ngòi mang tên “Octopus”, được chế tạo riêng cho Quách Dật. Hiện nay, con tàu này đã được chuyển giao cho Chính quyền thành phố Quảng Châu kể từ khi Trận chiến Quảng Châu bắt đầu, và được sử dụng như tàu riêng cho các nhân vật quan trọng. Thiết kế đặc biệt với mực nước chạm thấp giúp con tàu có thể tiếp cận hầu hết các khu vực trên sông Tây Giang và Bắc Giang. Vài tháng trước, xưởng đóng tàu ở Hồng Kông còn tiến hành cải tạo con tàu này, lắp đặt các lớp giáp có thể chống lại súng đạn và mũi tên, cũng như lắp đặt lưới bảo vệ để ngăn kẻ địch leo lên tàu. Đồng thời, ở mũi và đuôi tàu đều được trang bị một khẩu pháo xoay tay loại Hachette 5 nòng. Một lá cờ thiếu tướng quân đội đang bay trên cột buồm.

Trên bến, các binh sĩ canh gác đứng thành hàng với vũ khí sẵn sàng. Khi Tịch Á Châu bước ra khỏi cửa Đại Thế Giới, một người thổi kèn đã thổi lệnh, sau đó tất cả đều giơ súng chào. Tịch Á Châu mặc chiếc áo khoác dày của sĩ quan, cầm kiếm chỉ huy, đáp lại lời chào rồi mới lên tàu.

Trên bến, tiếng còi tàu vang lên ba tiếng, con tàu “Ming Lun” từ từ bắt đầu di chuyển, sóng nước bắn tung tóe, các thủy thủ thu dọn neo, và con tàu “Octopus” từ từ rời bến.

Vì con tàu “Octopus” được thiết kế dựa trên cơ sở của một con tàu kéo, nên nó có sức mạnh động cơ rất lớn. Bộ phận hỗ trợ liên quân, nổi tiếng với việc không lãng phí nguồn lực, đã bất chấp “vẻ ngoài quân đội” mà cố tình gắn thêm năm con tàu kéo khách phía sau. Con tàu không chỉ chở các nhân viên

Vị trí địa lí của nó rất thuận lợi, giao thông đường thủy và đường bộ đều phát triển mạnh mẽ. Từ xưa, nơi này đã là vùng có công nghiệp và nông nghiệp phát triển, thương nhân từ khắp nơi tập trung về đây. Các tài liệu cổ ghi chép rằng: “Các loại hàng hóa quý giá được vận chuyển qua lại từ nam lên bắc, với Foshan là trung tâm giao thương, hoạt động kinh doanh ngày càng thịnh vượng.” Nơi đây trở thành điểm tập trung buôn bán hàng hóa của khu vực Lingnan. Sự thịnh vượng trong thương mại đã thúc đẩy sự phát triển của các ngành thủ công, như luyện kim, gốm sứ và dệt may; ngành y học cổ truyền cũng rất phồn thịnh, các loại dược liệu từ trong tỉnh và các nơi khác đều được tập trung bán ở đây.

Bởi vì đây là điểm tập trung buôn bán hàng hóa lớn nhất của toàn tỉnh Quảng Đông, đồng thời cũng là thị trường lớn có thể ảnh hưởng đến hai tỉnh Quảng Đông và cả nước, nên hệ thống thương mại của Viện Nguyên lão đã thiết lập các chi nhánh tại đây để thực hiện các hoạt động mua bán và thanh toán. Vì vậy, đối với các thành viên của Viện Nguyên lão, nơi này rất quen thuộc. Họ đã nhiều lần đến đây để mua sắm hàng hóa: Bộ phận công nghiệp thường mua số lượng lớn gang thép và vật liệu đồng tại đây; bộ phận y tế cũng đã mua dược liệu ở đây, còn những việc mua sắm nhỏ lẻ thì không thể đếm xuể.

Một “con gà đẻ trứng vàng” như vậy, Viện Nguyên lão tất nhiên sẽ chăm sóc cẩn thận. Khi Guangzhou bị chiếm đóng, quân đội phe Tả đã cử một đội đặc nhiệm đi thuyền, tiến vào Foshan với tốc độ nhanh chóng đến mức không ai kịp phản ứng; nhóm người do Lâm Minh dẫn đầu tại Foshan cũng lập tức hỗ trợ, và Foshan Fort của Đại Minh đã bị chiếm giữ mà không cần đến sự đụng độ nào. Tốc độ diễn ra sự kiện quá nhanh đến mức những người buôn bán trong thị trấn còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, thì Foshan Fort của Đại Minh đã trở thành “Foshan Thị trấn của Đại Tống”.

Mặc dù lá cờ trên thành đã thay đổi, nhưng người dân chỉ cần được sống yên bình thì họ cũng không quan tâm đến những thay đổi đó. Mặc dù hoạt động thương mại bị ảnh hưởng do quân đội đi qua, nhưng tại bến cảng vẫn luôn tồn tại cảnh tượng ấm áp và yên bình.

Ban đầu, Tịch Á Châu không có ý định ở lại Foshan lâu, nhưng theo kế hoạch của Bộ trưởng Hồng, muốn tận dụng những điều kiện thuận lợi về luyện kim và chế biến kim loại tại đây để thành lập một xưởng sản xuất vũ khí, nhằm hỗ trợ công tác sửa chữa vũ khí và sản xuất đạn dược cho các cuộc chiến tranh ở hai tỉnh Quảng Đông, vì vậy ông đã thay đổi quyết định và quyết định đến Foshan