Khách trong quán trà bỗng nhiên xôn xao bàn tán.

Gao Trọng Cửu giơ tay ngăn Tăng Quyển lại và tiếp tục hỏi: “Nếu đã mất tích, tại sao không đi tìm? Tại sao không đến cảnh sát báo cáo?”

“Thưa quan… chuyện nhỏ trong gia đình này, làm sao dám phiền đến chính quyền được. Cửa hàng đang bận rộn nên mới không để ý.”

Gao Trọng Cửu cười nói với mọi người xung quanh: “Các bạn nghe này, đây là con gái ruột của anh ta mà, mất tích hai ngày rồi lại nói ‘không để ý’ ư?”

Đám đông trong quán trà lập tức phát ra những tiếng bàn tán khinh thường. Cao Học Quảng cảm thấy như đang bị thiêu sống trong lò lửa, hối hận vì đã tin lời người phụ nữ kia và bán con gái mình cho người khác làm người hầu.

Vào thời buổi đó, việc bán con cái, vợ chồng làm nô lệ không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng thường xảy ra ở những gia đình nghèo khó hoặc những gia đình gặp nạn tai bất ngờ. Nhà Cao kinh doanh quán trà khá tốt, cũng không gặp phải chuyện gì xấu, vậy mà lại bán con gái mình một cách vô cớ như vậy, nếu tin đồn lan ra sẽ rất xấu xa.

Vì vậy, Cao Học Quảng vội vàng nói: “Đúng vậy, tôi đã sai lầm, ngay bây giờ tôi sẽ đi báo cáo.”

Nghe nói đến việc báo cáo, bà Cao Hoàng thị lập tức lo lắng. Theo suy nghĩ của bà, việc làm phiền chính quyền là chuyện rất nghiêm trọng, không chỉ tốn tiền bạc mà còn có thể gặp rắc rối – ở yamen, người ta thường nói “có lý thì bị đánh bốn mươi roi, không có lý thì cũng bị đánh bốn mươi roi”. Bà liền vội vàng can thiệp: “Con bé ra ngoài chơi, vài ngày không về nhà là chuyện bình thường. Con gái đã lớn rồi, không còn thuộc về gia đình nữa. Biết đâu nó đã bị những kẻ lừa đảo dụ dỗ đi mất rồi! Làm sao dám phiền đến chính quyền được.”

Tăng Quyển tức giận, chỉ vào mũi bà và mắng: “Đồ đàn bà độc ác! Cháu gái tôi mới mười tuổi thôi, sao ngươi dám bôi nhọ danh dự của nó!” Nói xong, anh ta cuộn tay áo lên và muốn lao vào đánh bà.

Lý Tử Ngọc vội vàng ngăn anh ta lại, trong khi bà Cao Hoàng thị vẫn cứ cãi bướng: “Con bé thường xuyên ra ngoài chơi, bảo nó về nhà cũng không nghe, chắc chắn là có người đàn ông lạ nào đó rồi! Làm sao dám phiền đến chính quyền được.”

Những khách trong quán biết rõ tình hình gia đình nhà Cao, đều lắc đầu. Có người lên tiếng: “Bà ơi, nói chuyện này phải có lòng tử tế một chút…”

Ông chủ nhà Cao cảm thấy rất ngượng ngùng, biết rằng nếu tiếp tục như vậy không chỉ sẽ gây ra rắc rối pháp lý mà còn ảnh h

Ông chủ Cao vội vàng gật đầu.

“Không cần báo cáo với quan nữa, anh Tăng đã làm việc đó hôm nay rồi. Nhìn xem các người này kìa! Làm cha mẹ mà còn không quan tâm bằng người chú của đứa trẻ!”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Chàng rể của Tăng Quyển chỉ biết liên tục gật đầu và cúi đầu. Bà Trương nhìn Tăng Quyển một cách không hài lòng rồi cũng cúi đầu xuống.

Mấy người tò mò trong quán trà bắt đầu reo hò: “Lời nói của Chúa tước thật đúng! Người chú này của A Quyển thực sự làm rất tốt!”

Thấy mọi người đã đồng ý, Gao Chong Jiu lại dặn thêm vài điều: “Nhanh chóng tìm người giúp đỡ, đừng cứ lo buôn bán suốt ngày,” “Hãy chăm sóc cẩn thận hai đứa trẻ khác nữa!” Sau đó, ông dẫn Lý Tử Ngọc và Tăng Quyển ra khỏi quán.

Khi ra khỏi quán, Gao Chong Jiu lấy ra một gói thuốc lá, rút một điếu và để Lý Tử Ngọc châm lửa cho ông: “Chúa tước, xin hãy xem…”

Gao Chong Jiu hít một hơi: “Đúng vậy, đứa bé này chính là sản phẩm của cặp vợ chồng này. Nhưng bây giờ họ không chịu thừa nhận, chúng ta cũng không có bằng chứng, nên chỉ có thể dừng lại ở đây tạm thời.”

Tăng Quyển có vẻ lo lắng: “Phải làm sao bây giờ?! Người phụ nữ này rất xấu tính, nếu không khiến cô ta phải chịu đau khổ thì sẽ không bao giờ nói ra sự thật đâu. Chỉ cần bắt họ lại và tra tấn một chút là sẽ biết được tung tích của Ming Nữ.”

Lý Tử Ngọc vội vàng lắc đầu: “Không được, không được.”

Gao Chong Jiu thổi ra một làn khói: “Khi còn làm việc ở Minh Quốc, chỉ cần cô ta có liên quan đến vụ án, chúng ta có thể kéo cô ta vào đồn cảnh sát và bắt cô ta phải nói ra sự thật. Nhưng bây giờ chúng ta đang sống trong đất nước Đại Tống, không thể làm như vậy được.”

Lý Tử Ngọc giải thích: “Việc ép buộc người khác phải thú nhận qua tra tấn không phải là cách làm việc của Đại Tống chúng ta. Điều đó sẽ vi phạm kỷ luật.”

“Vậy phải làm thế nào?” Tăng Quyển từng nghĩ rằng khi cảnh sát đến quán trà, việc tìm ra tung tích của Ming Nữ sẽ rất dễ dàng.

“Chúng ta không cần phải dùng những biện pháp của Minh Quốc. Hôm nay, nếu buộc họ phải giao ra hợp đồng mua bán và tiết lộ tung tích của Ming Nữ, cũng không phải là điều khó khăn,” Gao Chong Jiu nói một cách bình tĩnh, “Nhưng A Quyển, nếu họ không bán Ming Nữ đi làm thiếp thì sao?”

Trong thành phố Quảng Châu này, ngoài những gia đình giàu có mua thiếp thì còn có hai loại người mua cô gái khác nữa. Một loại là những người giống như những “bà chủ nuôi ngựa gầy” ở Dương Châu – những người nu

Thông thường, những người này đều được trang bị các cô hầu gái phục vụ, vì vậy so với những nàng gái mại dâm cao cấp bình thường, họ không hề kém cạnh về tài năng và sắc đẹp, lại còn “sự nghiệp trong sạch”, phù hợp với những tiêu chuẩn đạo đức của các gia đình có giáo dục.

Một trường hợp khác là khi những người này bị các nhà thổ mua đi, sau đó được các “bà chủ nhà thổ” huấn luyện để trở thành những “nghệ sĩ biểu diễn”.

Theo quan điểm của Cao Cử, nếu họ bị bán đi làm hầu gái hoặc bị những người có quyền lực mua đi, thì cũng còn đỡ chịu được. Điều đáng sợ nhất là khi họ bị các nhà thổ mua đi.

Tăng Quyển thốt lên không ngớt: “Điều này… họ không thể nào bán Mính Nữ vào nhà thổ được chứ! Dù sao anh rể cô ấy cũng là cha ruột của cô ấy mà!”

“Cũng khó nói lắm,” Cao Trọng Cử nói từ tốn, “Nếu thật sự họ bán cô ấy đi làm hầu gái, thì tại sao anh rể bạn lại làm đến thế? Tôi nghĩ rằng anh ta không chỉ có những ý đồ xấu xa trong lòng, mà những ý đồ đó còn rất nghiêm trọng nữa.”

“Nếu thật sự họ bán cô ấy vào nhà thổ thì phải làm sao đây?!” Tăng Quyển cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì. Mặc dù anh ta chưa từng có bất kỳ liên hệ nào với các nhà thổ, nhưng anh ta cũng đã nghe nói rằng nơi đó rất ô uế, và những người quản lý nhà thổ cũng rất tàn ác. Ngay cả những thiếu gia giàu có muốn mua lại những người phụ nữ ở đó cũng phải trả một số tiền lớn.

“…Việc đưa người đó trở về không phải là điều khó khăn. Nhưng nếu hôm nay chúng ta công khai đặt câu hỏi này ra ngoài đám đông, thì tiệm trà của anh rể bạn chắc chắn sẽ không thể tiếp tục kinh doanh được nữa. Bạn và anh ấy cũng sẽ hoàn toàn mất mặt với mọi người. Hơn nữa, ba đứa trẻ kia, bạn có kế hoạch nuôi chúng trở về không?” Cao Trọng Cử nói, đầu thuốc lá của anh ta le lói trong bóng tối. “Hơn nữa, việc Mính Nữ từng ở trong thế giới mại dâm cũng sẽ không tốt cho danh tiếng của cô ấy. Tôi khuyên bạn nên để lại một lối thoát, điều này cũng là vì sự an toàn của ba đứa trẻ.”

Tăng Quyển biết rằng lời nói của Cao Trọng Cử rất có lý, nhưng vì không biết tung tích của Mính Nữ, anh ta vẫn cảm thấy rất lo lắng.

Lý Tử Ngọc thấy anh ta buồn bã, liền an ủi: “Chỉ cần suy nghĩ kỹ, ông Cao nói rất đúng. Dù sao thì ông Châu, chủ tiệm trà đó, cũng là cha ruột của ba đứa cháu bạn mà. Nếu thực sự làm ông ấy mất mặt, cuộc sống sau này của ông ấy sẽ ra sao đâ

“Nhưng hôm nay chúng ta cũng có được vài thành quả.” Gao Trọng Cửu cười ha hả, rồi quay đầu hỏi Lý Tử Ngọc: “Có lẽ A Ngọc đã biết rồi đấy.”

Lý Tử Ngọc ban đầu không hiểu gì cả, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, cô lập tức hiểu ra: Họ đã mở cuộc điều tra dựa trên cáo buộc “bắt cóc”, chỉ dựa vào lời kể của Tăng Quyển về câu nói của bà Cao Hoàng thị mà thôi. Nếu tiến hành điều tra kỹ lưỡng, lời này sẽ không thể đứng vững được – đây cũng chính là điều mà anh ấy luôn lo lắng: người Úc rất coi trọng kỷ luật; nếu vì chuyện này mà phải chịu hình phạt hay tệ hơn nữa, thậm chí mất việc làm, thì sao đây?

Tuy nhiên, qua cuộc trò chuyện hôm nay với vợ chồng gia đình Cao tại quán trà, họ đã khiến họ công khai thừa nhận rằng sự mất tích của cô Minh Nữ có thể liên quan đến hành vi “bắt cóc trẻ em” – lời này xuất phát từ miệng người “người giám hộ”, vì vậy nó có giá trị hơn nhiều so với lời kể của Tăng Quyển. Vấn đề “làm giả lời khai” mà Lý Tử Ngọc lo lắng nhất giờ đây đã không còn nữa.

Gao Trọng Cửu thực sự rất khéo léo trong từng bước đi; anh ấy luôn chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động. Lý Tử Ngọc thầm ngưỡng mộ anh ấy.

“Bây giờ vẫn còn sớm, chúng ta hãy đi hỏi các cửa hàng trên con phố này xem có ai nhìn thấy cô Minh Nữ không.” Lý Tử Ngọc nói.

Theo quan điểm của Gao Trọng Cửu, việc điều tra này thực ra là không cần thiết. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ấy hiểu rằng Lý Tử Ngọc cũng có ý định riêng. Vì cuộc điều tra được mở dựa trên cáo buộc “bắt cóc”, nên họ cần tuân theo quy trình điều tra tương ứng; dù có ích hay không, cũng cần phải thực hiện đầy đủ các thủ tục.

“Anh ấy thật là người hiểu chuyện,” anh ấy nghĩ.

Ba người cùng nhau treo thông báo về hình ảnh của cô Minh Nữ trên các cửa hàng dọc theo phố Lục Long. Một số nhân viên cửa hàng cho biết họ nhớ đến cô bé, nhưng không thể cung cấp thêm bất kỳ manh mối hữu ích nào – dĩ nhiên, ban đầu họ cũng không có gì để nói cả. Dù là Gao Trọng Cửu hay Lý Tử Ngọc, họ đều chỉ đang thực hiện nhiệm vụ theo quy trình thông thường mà thôi; chỉ còn lại Tăng Quyển là người vẫn còn nhiều nghi ngờ.

Không lâu sau, Lý Tử Ngọc đã bước vào cửa hàng do cô Đổng Minh Đường điều hành.

“Tôi biết cô bé này; cô ấy thường đứng trước cửa hàng tôi và nhìn thức ăn mà nuốt nước bọt. Nhưng cha mẹ cô ấy rất keo kiệt, chẳng bao giờ mua đồ ăn cho cô ấy. Thấy cô ấy thật đáng thương, tôi đã âm thầm cho cô ấy vài chiếc