May mắn thay, đến lúc này, tất cả mọi người trên con tàu đều biết anh ta là em trai của thợ mộc Mãi, đã từng học ở trường do các quan chức tổ chức, và hiện đang được cung cấp lương thực từ những người có quyền lực. Những thủy thủ trực ban cũng để anh ta tự do đi lại trên tàu; thậm chí, Mãi Rui Bảo còn cảm nhận được ánh mắt ngưỡng mộ trong ánh mắt họ dành cho mình. Tuy nhiên, việc chỉ học hết trung học cơ sở đã tạo ra một ranh giới rõ ràng giữa anh ta và những thủy thủ này – những người chủ yếu chỉ có trình độ học vấn ở mức “độ B”.

Dù rằng việc anh ta chỉ học hết trung học cơ sở là nhờ vào khả năng nghệ thuật đặc biệt của mình, nhưng bằng cấp đó là bằng cấp chính thức, không thể nào chối cãi được. Ngay cả nếu anh ta không theo đuổi nghề nhiếp ảnh, thì bằng cấp này cũng đủ để anh ta phát triển sự nghiệp một cách thuận lợi trong hệ thống của Hội đồng Cựu chiến binh.

Anh ta đi đi lại lại để chống lại cái lạnh của buổi sáng sớm, và nhìn ngắm con tàu này một cách kỹ lưỡng. Đối với Mãi Rui Bảo, người đã từ nhỏ làm việc trong xưởng đóng tàu ở Hồng Kông, thì tàu là thứ quen thuộc nhất. Sản phẩm chủ lực của xưởng đóng tàu Hồng Kông – chiếc H800 – đã gây chấn động lớn ở khu vực Quảng Đông và Quảng Tây ngay khi nó được ra mắt. Dù có nhận được đơn đặt hàng sản xuất các bộ phận cho tàu này hay không, rất nhiều xưởng đóng tàu ở vùng Đồng bằng sông Châu Giang đều nghĩ rằng họ cũng có thể chế tạo được những con tàu lớn kiểu Úc. Kết quả là, họ đã tạo ra rất nhiều sản phẩm thất bại, dù đã hoàn thành hay chưa hoàn thành; một số sản phẩm thành công trong việc kết hợp giữa kiểu dáng truyền thống của tàu Quảng Đông với đặc điểm của tàu Úc, chẳng hạn như con tàu này: việc giảm độ cong của thân tàu, kéo dài thân tàu và tăng số lượng xương gỗ, cũng như thay đổi hình dạng mũi tàu để tăng tốc độ di chuyển.

Những thay đổi “theo phong cách Úc” này đã khiến chi phí sản xuất tăng lên không ngừng, cho đến khi chủ sở hữu ban đầu không còn khả năng chi trả nữa; cuối cùng, con tàu này đã được đội ngũ vận tải Đại Bô mua lại và trở thành con tàu. Chính vì tốc độ di chuyển của nó nhanh hơn hầu hết các con tàu thương mại Trung Quốc, Mãi Rui Bảo ước tính rằng khi đến Hồng Kông, anh ta thậm chí có thể ở nhà vài ngày trước khi tiếp tục hành trình đến Lâm Cao – điều này còn nhanh hơn cả việc phải chờ đợi một tuần ở Quảng Châu. Dù sao thì suốt kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, anh ta đã phải tham gia đào tạo cùng đội nhiếp ảnh, và anh ta đã gần một năm không về nhà rồi. Nếu sau này, các quan chức chấp thuận đơn xin của anh ta, thì chưa biết phải mất bao lâu nữa anh ta mới có thể trở về nhà thăm mẹ và chị gái mình.

Nghĩ đến việc mình sẽ được đi báo cáo và phỏng vấn các chiến sĩ biên phòng, Mãi Rui Bảo không khỏi cảm thấy hào hứng; anh ta cần phải nhanh chóng làm quen với các loại vũ khí và thiết bị quân sự. Vì vậy, anh ta đi khắp nơi trên con tàu để kiểm tra những thiết bị này: mỗi bên tàu đều được trang bị một khẩu pháo 12 pound loại mới nhất, có thể bắn qua cửa sổ pháo trên tường tàu.

Trên tầng thượng được mọi người gọi là “mông vịt”, có những khẩu pháo phòng thủ loại sau nòng dùng để bắn đạn cố định. Anh nhớ đã từng thấy những khẩu pháo nhỏ này trên sân tập, chúng bắn những viên đạn chì rắn và đạn đạn hoa cúc với tốc độ đáng kinh ngạc, làm cho những mục tiêu bằng gỗ hình người cách đó hàng trăm mét bị vỡ nát. Đối với một con tàu có trọng lượng khoảng 400 tấn như con này, hỏa lực tự vệ đã là rất mạnh mẽ rồi. Anh đi bộ đến mũi tàu và thấy một khẩu pháo chiến đấu cỡ 12 pound được đặt trên giá đỡ kiểu trục gần với đường giữa tàu; giá đỡ được thiết kế cao, cho phép bắn về cả hai bên mạn tàu. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là vũ khí mạnh mẽ và có tầm bắn xa nhất trên con tàu này. McReeboe quan sát kỹ lưỡng những hình ảnh và số seri khắc trên thân pháo cũng như trục quay của nó; đúng như lời Shi Pandao nói, số seri chỉ bắt đầu từ một, chắc chắn đây là những khẩu pháo cũ được quân đội đất liền loại bỏ. Hiện nay, quân đội đất liền đang sử dụng khá nhiều loại pháo này; còn quan điểm của các binh sĩ thuộc quân đội Phục Ba thì sao nhỉ… Anh nhớ lại lúc được phỏng vấn trong cuộc diễn tập lớn ở Zhaoqing, một trung úy pháo binh đã mô tả loại pháo này là “thứ vô dụng cần sáu con ngựa kéo”, rồi tự hào giới thiệu về khẩu pháo thép mới của họ: “Chỉ cần bốn con lừa lớn là có thể vận chuyển được, và tầm bắn của nó gấp ba lần so với thứ vô dụng kia.”

Tuy nhiên, khẩu pháo loại 1635 khá hiếm gặp; trong các cuộc diễn tập, hầu hết các đại đội pháo binh vẫn sử dụng loại pháo 12 pound này. Lý do cơ bản mà McReeboe hiểu rất rõ: Hội đồng Các bậc trưởng lão không muốn chi tiêu tiền cho việc mua sắm vũ khí mới.

Tất nhiên, những lời đó chỉ là suy nghĩ mà thôi; chắc chắn không dám nói ra thành lời.

“Nếu như con thuyền của công tử cũng gặp phải đối thủ trang bị pháo thép, có tầm bắn xa hơn thì sao?” Mãi Lệ Bảo bỗng nhiên cảm thấy lo lắng một cách vô cớ. Nỗi lo này có phần vô lý, bởi vì những khẩu pháo Calon và pháo 12 pound trên con thuyền của họ đã được coi là “vũ khí thần thánh” ở Đông Nam Á rồi; một khẩu pháo như vậy có thể bán được với giá vài trăm lượng bạc mà không thành vấn đề.

Con tàu “Kiện Vận” đi ngang theo hướng gió, vượt qua đảo Mã Vân rồi dần rẽ về phía đông nam, tiến vào eo biển giữa đảo Thanh Y và đảo Khác. Ngọn hải đăng trên đảo Đăng Lồng vẫn đang phát sáng, chỉ dẫn cho các thủy thủ về những ngã rẽ và điểm giao nhau của các tuyến đường thủy. Mặt biển phía đông được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, tạo nên một lớp màu vàng đậm đà. Vào khoảnh khắc mặt trời mọc lên từ mặt nước, một nhóm thuyền nhỏ lao thẳng về phía trước, đối diện với ánh nắng mặt trời. Mãi Lệ Bảo nghe thấy tiếng hét lớn của người canh gác trên cột buồm, cảnh báo người lái rằng đừng đâm phải chúng. Nhưng rốt cuộc, đó chỉ là một cơn hoảng sợ vô cớ mà thôi; những chiếc thuyền nhỏ đó nhanh chóng rẽ qua khúc cua một cách ngăn nắp, không hề lộn xộn chút nào. Với sự linh hoạt của mình, từ xa nhìn, chúng giống như một đàn cá mập đang bơi trên mặt biển, với những ống khói thấp và những gờ nhô trên thân thuyền chính là những chiếc vây lưng của chúng.

Chắc chắn những con tàu này cũng sở hữu những động cơ mạnh mẽ, bởi vì những làn khói đen kịt bốc lên từ ống khói đi kèm với tiếng ồn của động cơ, tạo nên một dòng âm thanh mạnh mẽ và đều đặn. “Chắc chắn đó là những con tàu mới của Hội đồng Các bậc trưởng lão!” Mễ Lệ Bảo kết luận sau khi quan sát những lá cờ tín hiệu treo phía sau tháp chỉ huy. Thật đáng tiếc, đối phương không cho anh ta thời gian để quan sát kỹ hơn; đội tàu nhỏ đã rẽ ngang và lao thẳng về phía cửa vòi nước (tức là cửa Jishui, con đường nước nằm giữa đảo Mã Vân và Đảo Lớn), và từng con tàu lần lượt biến mất phía sau đảo Đèn Lồng.

“Hướng phải 5 độ, giữ khoảng cách một sợi dây.”

“5 độ hướng phải – giữ khoảng cách một sợi dây –” Người điều khiển lái tàu, Quan Tông Bảo, một cách thói quen đã trả lời bằng giọng kéo dài. Anh ta đã quen thuộc với những mệnh lệnh này; bởi trong những buổi huấn luyện trước đây, nếu anh ta phản ứng chậm một chút, chỉ cần trả lời chậm hơn một nhịp, vị chỉ huy phía sau lưng anh ta đã lập tức dùng đầu gối đập vào lưng anh ta. Dù sao thì cũng tốt hơn nhiều so với trại huấn luyện tân binh; ở đó, các huấn luyện viên luôn mang theo những cây gậy to bằng cánh tay và đi khắp nơi, bất cứ lúc nào cũng “truyền đạt tinh thần hải quân” cho các tân binh.

Tất nhiên, Quan Tông Bảo đã cố gắng chịu đựng tất cả những điều đó. Lý do anh ta giấu tuổi tác để nhập ngũ chính là vì khi kẻ cha khốn nạn đó bắt nạt mẹ anh ta, hắn sẽ phải e dè một chút. Việc phải chịu đựng những trận đòn ở trại huấn luyện tân binh chứng tỏ rằng các sĩ quan ở đây còn “đầy tinh thần hơn” cả kẻ cha đó nữa!

Làm việc trên những chiếc thuyền nhỏ thì còn tốt hơn nữa; có một vị lãnh đạo tên là Vương đã nói rằng: Trong hải quân Đại Tống, thuyền càng nhỏ thì cơ hội giành được chiến công và huy chương càng lớn. Những kẻ tồi tệ kia, đợi đến khi tôi, Quan Tông Bảo, giành được chiến công, nhận huy chương và thăng chức, xem các ngươi còn dám đối xử tệ với tôi và mẹ tôi không?

Nói đến việc chèo thuyền, đối với Quan Tông Bảo – người đã lớn lên bên bờ sông Tây – thì việc đó giống như việc chơi nước dưới sông vậy, hoàn toàn không phải là điều gì khó khăn cả. Chỉ khi anh gia nhập quân đội của Hội đồng Các bậc hiền triết, anh mới nhận ra rằng công việc này thực sự đòi hỏi rất nhiều kiến thức. Một người điều khiển thuyền cũng cần phải am hiểu rõ mọi vị trí trên thuyền; việc phải đối mặt với những động cơ mạnh mẽ và ồn ào khi vận hành cũng là điều không thể tránh khỏi. Thậm chí, họ còn phải suy nghĩ ra những tình huống nguy hiểm như hỏa hoạn trên thuyền, hoặc thuyền bị đại bác bắn thủng, hoặc thuyền bị những “rồng lộn sông” đánh chìm… Tại sao các lãnh đạo lại luôn nghĩ đến những chuyện xui xẻo như vậy nhỉ? Cảm thấy bức bối và không thể chịu đựng nổi, Quan Tông Bảo chỉ còn cách dồn toàn bộ niềm đam mê của mình vào việc luyện tập với vũ khí – từ các kỹ năng đấu kiếm, chiến đấu trên thuyền, đến việc bắn súng trường… Và điều khiến anh thích thú nhất chính là việc luyện tập sử dụng súng máy với đạn thật.

Trên đỉnh tháp chỉ huy được lắp đặt một khẩu pháo; chỉ cần vặn cần khởi động, năm ống pháo sẽ quay tròn và bắn ra những phát đạn mạnh mẽ đến nỗi làm rung chuyển cả đất trời. Ngoài khẩu pháo này, trên thân tàu còn được bố trí thêm ba khẩu pháo đơn 30 milimét; một quả đạn nổ có thể tạo ra một lỗ lớn trên thân tàu bằng gỗ, và chỉ cần hai ba phát đạn là đủ để đánh chìm một chiếc thuyền nhỏ.

Chiếc tàu pháo mà Quan Tông Bảo đang điều khiển không hề là một phát minh mới; nguồn gốc của nó có thể được truy ngược lại đến những chiếc tàu pháo chạy bằng động cơ hơi nước được Văn Đức Tự Quyết sử dụng làm vũ khí phòng thủ bờ biển. Tuy nhiên, khi những chiếc tàu này được đưa vào sử dụng, hải quân lại không hài lòng với chúng. Vấn đề chính là công suất của động cơ hơi nước quá thấp; ngay cả khi đi trong điều kiện thuận lợi, tốc độ di chuyển chậm chạp của chúng cũng chỉ đủ để theo kịp các tàu của quân địch. Trong trường hợp gặp phải dòng hải lưu mạnh, chúng thậm chí còn có thể bị đẩy ngược lại. Sức mạnh động cơ yếu kém còn khiến cho những chiếc tàu này khó có thể kiểm soát được khi gặp phải sóng gió lớn; sau vài vụ đổ bể và chìm, hải quân buộc phải thu hồi chúng và cất giữ chúng trên bờ. Trong thời gian diễn ra cuộc chiến ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, do thiếu hụt tàu chiến sử dụng trên sông ngòi, hải quân đã quyết định tháo bỏ hệ thống pháo trên những chiếc tàu này và thay thế bằng máy đánh máy cùng các khẩu pháo nhỏ để sử dụng như những tàu hỗ trợ cho quân đội trên sông ngòi. Tuy nhiên, hiệu suất thực tế của chúng trong chiến đấu vẫn không mấy khả quan; sức mạnh động cơ yếu kém khiến cho chúng gặp nhiều khó khăn khi di chuyển trên dòng sông Tây Giang dữ dội, và quân đội cũng thấy rằng chúng thậm chí còn kém hơn cả những chiếc thuyền vũ trang lớn, mặc dù những chiếc thuyền đó có giá thành rẻ hơn và có nhiều công dụng hơn nữa.

Nếu tình hình tiếp diễn như vậy, những chiếc thuyền nhỏ này – những thứ không được cha mẹ yêu thương – cuối cùng cũng sẽ chỉ còn là đống sắt vụn và gỗ mục. Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi khi chúng gặp được người quý nhân định mệnh của mình: một vị sĩ quan tư vấn thuộc Hải quân, người sở hữu đôi mắt tinh tường, biết cách nhận ra vẻ đẹp ẩn giấu trong mọi thứ.

Trong các trận chiến ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, vị sĩ quan tư vấn này thường xuyên mạo hiểm, đi thuyền đến tận tiền tuyến để kiểm tra tình hình hoặc chỉ huy các cuộc chiến. Những bậc lão luyện trong quân đội, vừa ngưỡng mộ vừa đùa cợt, gọi ông là “vị thần chiến tranh của những chiếc thuyền nhỏ”. Trong một cuộc họp tác chiến, ông đã chỉ ra rằng để vượt qua những trở ngại như những chiếc bè gỗ, xích sắt, hàng rào gỗ và cửa van nước mà quân đội Minh thường sử dụng trên các tuyến đường thủy, chúng ta cần phải nhanh chóng tiến hành các hoạt động phá hủy những trở ngại này để mở ra lối đi trên mặt nước. “Chỉ có các con sông nội địa mới là nơi thực sự phát huy hết sức mạnh của những chiếc thuyền này.”

Hải quân đã chấp nhận đề xuất này, chọn ra những chiếc thuyền có tình trạng kỹ thuật tốt nhất, và lắp đặt trên mỗi chiếc hai bộ thiết bị ngư lôi loại mới – không chỉ được cố định bằng những ống telescopic mà còn sử dụng những ống nổ điện dễ kiểm soát hơn để kích hoạt. Hệ thống động cơ cũng được cải tạo hoàn toàn nhằm khắc phục những hạn chế của các chiếc thuyền này. Nhờ sự tiến bộ của công nghệ dầu mỏ, những động cơ loại “Gyūsaku-rī” bốn xi-lanh, công suất 80 mã lực, đã thay thế hoàn toàn các động cơ hơi nước và lò hơi truyền thống. Mặc dù động cơ loại này có vẻ hơi cồng kềnh so với các động cơ đốt trong khác, nhưng so với những động cơ hơi nước phải sử dụng nhiều nước và than đá, thì đây quả là một bước tiến lớn. Các bậc trưởng lão trong giới công nghiệp rất hài lòng với cơ hội thử nghiệm này, và họ đã lên kế hoạch tận dụng cơ hội này để phát triển toàn bộ dòng động cơ “Gyūsaku-rī”, từ đó mở ra một cuộc cách mạng trong lĩnh vực động cơ đốt trong.

…