“Sau khi chuyển tiền đi rồi thì sao? Theo như trong thư của Văn Đồng viết, anh ta có thể cần đến hai trăm nghìn lượng bạc mới vượt qua được khó khăn này. Ngay cả khi chúng ta đi vay từ gia tộc Cao, họ cũng sẵn lòng giúp đỡ, nhưng số tiền mặt lớn như vậy không thể thu thập được ngay lập tức đâu. Số bạc có thể gửi ngay từ Ga Quảng Châu chỉ có năm mươi nghìn lượng thôi; năm mươi nghìn lượng còn lại thì phải tìm cách gom góp.”

“Không thể nào được… Lợi nhuận từ Quảng Châu cũng khá tốt mà, huống chi còn có số tiền hàng từ gia tộc Cao nữa…”

“Đó chỉ là con số trên sổ sách thôi. Không ai có thể dự trữ nhiều tiền mặt đến thế – dù là gia tộc Cao hay Ga Quảng Châu, để có được một số tiền lớn như vậy, ngay cả khi Ga Quảng Châu sử dụng ngay các nguồn vốn hiện có, cũng ít nhất phải mất bảy tám ngày mới được.”

“Chuyển bao nhiêu tiền đi được thì chuyển bấy nhiêu; dù sao cũng tốt hơn là không làm gì cả,” Mã Thiên Trục nói. “Nếu chuyển năm mươi nghìn lượng đi, ít nhất cũng có thể giúp họ vượt qua khó khăn trong vài tuần; trong thời gian đó, họ hoàn toàn có thể làm được nhiều việc quan trọng.”

“Hãy yêu cầu Ga Quảng Châu chuẩn bị sẵn tiền, sau đó chúng ta sẽ cử tàu đến đón.”

“Có kịp không?”

“Nếu cử con tàu Đăng Dương Châu đi, nó có động cơ; đi đi về về trong bốn ngày là đủ rồi,” Mã Thiên Trục nói với vẻ tiếc nuối. “Thật đáng tiếc là bây giờ nó đã quay trở về Lâm Cao rồi; nếu nó ở Quảng Châu thì tốt biết mấy!”

“Liệu có nên mua gạo ở Quảng Châu rồi mới chuyển đi không? Giá gạo ở đó khoảng một, hai ba xu mỗi lượng… Như vậy sẽ còn có sự chênh lệch về giá nữa…”

“Không, bây giờ không phải lúc thích hợp,” Yán Minh lập tức bác bỏ đề xuất đó. “Trong lúc khủng hoảng như thế này, chúng ta càng phải thể hiện sức mạnh của mình. Nếu dùng gạo để thanh toán thì cũng được trong những trường hợp bình thường… Nhưng bây giờ thì nhất định phải dùng bạc; chỉ có như vậy thì những kẻ đang lan truyền tin đồn mới không thể chứng minh được điều gì cả. Nếu không, niềm tin của mọi người sẽ bị lung lay, và điều đó có thể dẫn đến những cuộc tấn công vào khu vực Nam Hoa.”

“Được thôi, quyết định như vậy đi.”

“Ngoài ra, hãy ngay lập tức cử một nhóm người và thiết bị liên lạc đến Lệ Châu; việc này không thể trì hoãn được,” Mã Thiên Trục nói. “Bây giờ, Lệ Châu cần phải luôn duy trì được liên lạc thông suốt với chúng ta!”

“Thực ra, tôi nghĩ nên triệu tập đội đặc nhiệm đến xử lý vấn đề này

Đêm hôm đó, tại cảng Bốp Phủ.

Từ sáng sớm, gió và sóng trên biển đã dần tăng lên cấp độ 5, với những con sóng cao và mạnh mẽ. Đến trưa, gió và sóng càng trở nên dữ dội; không chỉ các tàu đánh cá xung quanh mà cả những chiếc tàu của hải quân đang thực hiện nhiệm vụ canh gác và bảo vệ ngư trường – hay nói chính xác hơn là những tàu được phái đi để ngăn chặn các hoạt động xâm lược ngư trường – cũng đều được lệnh quay trở về cảng. Trong cảng Bốp Phủ, ngoài các tàu thuộc lực lượng hải quân, còn có rất nhiều tàu đánh cá và tàu qua đường tạm thời vào cảng để trú ẩn khỏi gió bão. Nhờ việc mới xây dựng thêm đèn hải đăng tại Mũi Bốp Phủ, cùng với việc Tập đoàn Xuyên Quốc đã tiến hành quản lý và xây dựng cảng một cách khoa học, nơi này dần trở thành một điểm dừng quan trọng cho các tàu qua đường.

Vào buổi chiều, trời bắt đầu đổ mưa; cơn mưa lớn dường như báo hiệu sự bắt đầu của mùa mưa ở Lâm Cao. Bầu trời nhanh chóng tối lại, u ám đến mức gần như như vào lúc hoàng hôn. Tất cả các ánh đèn trong khu căn cứ Bốp Phủ đều được bật sáng. Ngoại trừ những lính canh vẫn đang tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, không còn ai di chuyển bên ngoài các tòa nhà nữa; ngay cả những xưởng đóng tàu đang hoạt động hết công suất cũng im ắng, chỉ còn tiếng hơi nước bốc ra từ các lò hơi và khói than, cùng với tiếng ồn ào của máy bơm nước do động cơ hơi nước vận hành. Thỉnh thoảng, mới thấy vài bóng người mặc áo mưa chạy nhanh từ một tòa nhà này sang tòa nhà khác.

Trong màn mưa đen kịt, bỗng nhiên, từ hướng đường lớn, một tia sáng xé toạc bóng tối của buổi tối. Một chiếc xe jeep loại Bắc Kinh 212 lắc lư tiến đến. Chiếc xe dừng lại bên cạnh lính canh ở cửa vào khu căn cứ.

“Giấy thông hành!” Lính canh là một chàng trai địa phương khoảng hai mươi tuổi, mặc bộ đồng phục màu xanh của hải quân. Mặc dù không cao lớn lắm, nhưng sau vài tháng huấn luyện quân sự, anh ta đã mang đậm phong cách của một binh sĩ; ngay cả khi mặc áo mưa và mũ lá, anh ta vẫn trông rất ngay ngắn và oai vệ. Người ngồi trong xe nhìn thấy anh ta cất khẩu súng trường của mình một cách cẩn thận dưới lớp áo mưa và cảm thấy hài lòng.

Một tấm giấy tờ được đưa ra. Anh ta nhận lấy nó và theo đúng những quy định mà các huấn luyện viên đã in sâu vào đầu mình, anh ta kiểm tra tấm giấy tờ một cách cẩn thận, giống như một máy móc thực hiện đúng theo quy trình đã được định sẵn. Cuối cùng, anh ta trả lại tấm giấy tờ cho ng

Người trong nhà thấy anh ta bước vào đều đứng dậy ngay lập tức, đứng thẳng tắp như một hàng. Tất cả họ đều mặc đồng phục hải quân kiểu năm đầu tiên.

“Ngồi xuống!” Người đó chính là Ô Đức. Việc một người ở cấp bậc ủy viên nhân dân như ông phải ra tay thực sự là một biện pháp bất đắc dĩ. Những thành viên chủ chốt của đội hải quân trong số những người du hành vượt thời gian hoặc đã đi cùng đoàn thám hiểm, hoặc đang lái thuyền đánh cá để bảo vệ Bạch Phố, nên không còn ai phù hợp hơn để đảm nhận nhiệm vụ này. Vì vậy, Ô Đức đã tự nguyện đảm nhận vai trò này. Dù sao thì về kinh nghiệm hàng hải khi sử dụng thuyền buồm, không ai có nhiều hơn ông – một cựu sĩ quan hải quân và con trai của một gia đình ngư dân.

Trên bàn đã được trải ra vài tấm bản đồ biển, cùng với báo cáo thời tiết 24 giờ do trạm khí tượng Lâm Cao cung cấp. Trạm khí tượng này có điều kiện thiếu thốn, nhưng độ chính xác của các báo cáo thời tiết gần đây vẫn còn tạm chấp nhận được.

“Đồng chí ủy viên nhân dân! Bộ Lực lượng Hàng hải, Giám đốc cảng Bạch Phố và khu vực phòng thủ Bạch Phố…” Lý Đí đứng dậy muốn báo cáo chức vụ của mình.

“Được rồi, những lễ nghi vô ích đó có thể để sau này, bây giờ hãy nói về nhiệm vụ.” Ô Đức vẫy tay, “Báo cáo tình hình! Tình trạng của con tàu Đăng Dương Châu như thế nào?”

“Vâng,” Lý Đí báo cáo: “Sau khi nhận được chỉ thị nhiệm vụ, chúng tôi đã kiểm tra con tàu. Tình trạng con tàu và động cơ đều bình thường. Để đảm bảo an toàn, chúng tôi đã thay mới các sợi dây neo và thiết bị liên quan, đồng thời cũng đã đổ đầy nhiên liệu diesel.”

“Về việc bố trí nhân sự thì sao?”

“Theo chỉ thị của Tổng chỉ huy Mã, chúng tôi phải đảm bảo an toàn, vì vậy Bộ Lực lượng Hàng hải quyết định lần này sẽ sử dụng toàn bộ phi hành đoàn của những người du hành vượt thời gian, thay thế hết các thủy thủ và binh sĩ bản địa. Tuy nhiên, số lượng nhân sự vẫn chưa đủ, chúng tôi đang chuẩn bị điều động thêm một số người nữa…”

“Không được.” Ô Đức lập tức từ chối: “Con tàu này, kể cả phi hành đoàn và lực lượng bảo vệ, cần ít nhất phải có bốn mươi người. Số lượng nhân sự này quá lớn. Không thể đặt quá nhiều ‘trứng’ vào một chiếc giỏ được.” Ông suy nghĩ một lát, “Hơn nữa, con tàu Đăng Dương Châu thường xuyên đi lại trên tuyến đường này, các thủy thủ bản địa quen thuộc với điều kiện thủy văn dọc theo tuyến đường hơn chúng ta. Nếu thay thế những người quen thuộc bằng những người mới, chẳng phải

“Vậy thì hãy phân bổ nhân sự theo tỷ lệ một nửa cho mỗi bên.”

“Đúng là cách đó. Các học viên của Hải quân cũng nên được đưa lên tàu,” Ô Đức nói, “Hãy dạy họ một số kỹ năng, để họ trải nghiệm cái hương vị của đại dương!”

“Báo cáo: Nhóm học viên Hải quân khóa đầu tiên đã cùng đoàn thám hiểm ra biển thực hành rồi. Bây giờ mới chỉ có khóa thứ hai; các em vừa mới được tuyển chọn và bắt đầu huấn luyện được vài tuần thôi, nếu ra biển ngay bây giờ e là chưa kịp thích nghi.”

“Không sao đâu, có lẽ chính cuộc hành trình này sẽ cho chúng ta biết ai là người có ích, ai là kẻ vô dụng.”

“Đúng vậy!” Lý Đí lập tức gọi điện cho trường học, yêu cầu rút xuống sáu người trong nhóm học viên Hải quân khóa thứ hai có độ tuổi lớn hơn một chút.

“Tất cả các thành viên trong nhóm ‘Xuyên Thời Gian’ đều phải được trang bị vũ khí hiện đại,” Ô Đức chỉ đạo, “Mỗi người được cung cấp một trăm viên đạn và hai quả lựu đạn.”

Sau đó, họ tiếp tục nghiên cứu bản đồ biển và thảo luận về lộ trình… Sau hơn một giờ thảo luận, Ô Đức hỏi:

“Tình hình thời tiết thế nào?”

“Thời tiết không mấy thuận lợi,” Lý Đí đưa ra báo cáo thời tiết, “Áp suất không khí cho thấy gió bão ở eo biển Qiongzhou có thể kéo dài đến 24 giờ. Hiện tại là gió tây bắc, với tốc độ 20 hải lý/giờ và sóng cao 2,5 mét.”

Ô Đức nhận ra đây chính là tình trạng thời tiết cấp độ 4. Đối với các tàu hiện đại thông thường thì điều kiện này không quá nguy hiểm, nhưng đối với một con tàu buồm máy chỉ nặng khoảng 70 tấn thì đây quả là một thách thức lớn. Việc ra biển sẽ tiềm ẩn nhiều rủi ro. Tuy nhiên, bên kia eo biển, nhà máy đường ở Nam Trung Quốc đang rất nóng lòng chờ đợi tiền cứu trợ…

“Nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ, sẵn sàng lên đường!”

“Ông nghĩ liệu ngày mai tình hình gió bão có giảm bớt không…”, Lý Đí ngập ngừng; chỉ nhìn thấy tình hình biển bên ngoài cảng, anh đã cảm thấy run rẩy.

“Chúng ta không thể chờ đợi được nữa; chúng ta chỉ còn bốn ngày thôi!” Giọng nói của Ô Đức trầm ngâm.

“Được rồi, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.”

“Đợi đã!” Ô Đức gọi lại anh, rồi nói với các thành viên trong đội Hải quân: “Trong nhiệm vụ này, có thể sẽ có người hy sinh! Ai không muốn tham gia, hãy lên tiếng ngay! Làm tổng chỉ huy của nhiệm vụ này, tôi hoàn toàn có thể cho phép họ từ chối! Chúng ta có thể thay thế họ bằng những người bản địa.”

Ban đầu, có một số người muốn can ngăn ông khi ông quyết định ra biển trong tình hình thời tiết như vậy, nhưng sau khi Ô Đức nói ra điều đó, không ai dám lên tiếng nữa – việc tỏ ra y

“Sợ chết thì đừng vào hải quân làm gì!”

……

Bầu không khí trong căn phòng thực sự đã trở nên sôi động; những người có khả năng “du hành thời gian” này đều tranh nhau thể hiện “tinh thần quân nhân” của mình. Thấy vậy, Ô Đức gật đầu và nói: “Mọi người mau quay lại chuẩn bị đi, lúc 16 giờ sẽ tập trung tại bến để xuất phát. Tan!”

Khi mọi người đã rời đi, Ô Đức cũng bắt đầu dọn dẹp hành lí đã viết sẵn trên xe, sau đó mặc bộ đồ công tác của hải quân, giày ống và áo mưa hàng hải do chính mình mang theo. Anh còn kiểm tra khẩu súng ngắn loại 54 của mình và cẩn thận cho nó vào ống đựng chống nước.

Đối với anh, điều kiện thời tiết trên biển không phải là kẻ thù lớn nhất; vấn đề thực sự nằm ở mức độ an toàn khi số tiền bạc lớn đó được chuyển lên tàu. Việc che giấu một khoản tiền lớn như vậy là rất khó; nếu có kẻ nào muốn chiếm đoạt số tiền đó và tấn công trên biển… Với vũ khí mà đoàn thuyền “Đăng Dương Châu” sử dụng, họ có thể đối phó được với hai ba con tàu, nhưng nếu quá nhiều thì sẽ rất khó khăn. Lúc đó, họ chỉ còn cách phải lái tàu với tốc độ cao nhất để thoát thân mà thôi… Hy vọng các động cơ diesel và cánh quạt không gặp vấn đề gì…

Nhìn qua kính cửa sổ, có thể thấy ánh đèn của các con tàu trong cảng lấp lánh trong cơn mưa gió; những cái cần cẩu đất cao lớn cũng được thắp đèn theo quy định an toàn của thời đại này. Nhờ có cần cẩu, việc xây dựng tàu sẽ trở nên nhanh chóng và thuận tiện hơn… Tiếc là số lượng người vẫn còn quá ít, chưa đủ để sử dụng hết công suất của chúng.

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nhiên có ai đó gọi từ bên ngoài cửa: “Báo cáo!”

“Có chuyện gì?” Ô Đức quay đầu lại và thấy một binh sĩ hải quân đứng ở cửa.

“Ô… Ô đội trưởng phải không?”

“Đúng vậy.”

“À này, có một người phụ nữ đến cửa căn cứ, cô ấy nhất quyết muốn gặp ông,” binh sĩ do dự một chút, “cô ấy nói mình là người hầu của ông.”

“Chu Vũ?!” Ô Đức ngạc nhiên; chắc chắn đó là Chu Vũ rồi. Trời tối như này, mưa lớn như vậy mà cô ấy lại đi bộ từ Bách Nhẫn Thành đến Bạch Phố… Quãng đường cũng gần mười cây số đấy!

Khi ra khỏi nhà, ông đã nói với Chu Vũ rằng mình sẽ đi công tác trên đại lục; cô gái nhỏ bé đó tỏ ra rất lưu luyến, không muốn rời xa ông. Ông đã dặn dò cô ấy vài lời rồi nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thôi, không ngờ cô ấy vẫn theo đuổi ông đến đây…

Phụ nữ… thật là phiền phức

Dù nhiệm vụ rất quan trọng, nhưng vì chuyện này mà việc xử lý các công việc hiện tại cũng trở nên gấp rút hơn nhiều. Sau khi hoàn thành công việc, Ô Đức nhìn đồng hồ thấy đã 3 giờ chiều liền vội vàng rời khỏi căn cứ hải quân. Vừa bước ra cổng, ông nghe thấy tiếng mưa và có ai đó gọi “thưa ngài”. Ông bất ngờ quay đầu lại và thấy một bóng dáng đang ẩn sau cánh cửa gỗ bị bỏ hoang bên ngoài căn cứ; người đó mặc một chiếc áo mưa, chắc chắn là Châu Vũ.

“Cô làm gì vậy! Tại sao không vào biệt thự?” Mặc dù trong lòng Ô Đức cảm thấy xúc động, nhưng ông cũng rất ghét sự quá mức lo lắng của phụ nữ. Kể từ đêm đó sau Tết, khi ông không chịu nổi sự cô đơn và đã để Châu Vũ ở bên mình, cô ấy bắt đầu chăm sóc ông một cách tỉ mỉ đến mức gần như muốn giúp ông cả việc rửa chân nữa. Có vẻ như cô ấy đã coi ông là người duy nhất trong đời mình rồi.

“Tôi sợ thưa ngài sẽ không đi đến biệt thự, nên mới đi theo ngài… Nếu không, Châu Vũ sẽ không gặp được thưa ngài đâu…”

“Đồ vớ vẩn.” Ô Đức mắng một tiếng, “Tôi là kiểu người như vậy sao?!”

“Vâng, thưa ngài.” Người phụ nữ cúi đầu tuân lệnh.

“Nhanh lên, chắc cô đã ướt sũng rồi đấy?”

“Không sao đâu, thưa ngài,” cô ấy lau nhanh những giọt mưa trên khuôn mặt, “Những lính canh ở đây không khoan dung chút nào, họ không cho tôi vào bên trong trú mưa…”

“Đây là khu vực quân sự quan trọng, đi nhanh!” Ô Đức vẫy tay, “Chúng ta sẽ nói chuyện ở biệt thự.”