Hầu hết những thứ được vận chuyển đến đây đều là gạo và vải. Giá trị của muối ăn rất thấp, nhu cầu sử dụng cũng không bằng hai mặt hàng kia. Lâm Bách Quang biết rằng phần lớn số gạo này đến từ Xiêm La và quần đảo Đông Ấn. Vị trí cung cấp lương thực của Việt Nam đã bị các nơi khác vượt qua – những cuộc chiến tranh liên miên trong thời kỳ Bắc-Nam triều đã khiến cho số lượng nông dân ở Việt Nam giảm sút đáng kể, dẫn đến việc sản xuất lương thực của nước này suy giảm nghiêm trọng. Người Hà Lan đã tận dụng cơ hội này để thay thế họ; họ vận chuyển gạo từ quần đảo Đông Ấn về để đổi lấy đường trắng và lụa. Nhờ vào việc người Úc sẵn lòng nhập khẩu gạo một cách không hạn chế, Công ty Đông Ấn của Hà Lan lần đầu tiên trong các hoạt động thương mại với Trung Quốc đã thoát khỏi tình trạng thiếu hụt bạc, đạt được sự cân bằng thương mại quý giá. Chi phí phải chịu chỉ là việc có rất nhiều con tàu trở về trống không – giá trị của gạo rất thấp, cần phải vài con tàu gạo mới có thể đổi lấy một con tàu đầy đường trắng và lụa. Tuy nhiên, việc đạt được sự cân bằng thương mại đã được coi là một thành công lớn đối với Hội đồng quản trị Công ty Đông Ấn của Bà Đà Diêu Việt. Vì vậy, người Hà Lan đã tăng cường thu thập gạo từ khắp các quần đảo Đông Ấn để cung cấp cho người Úc – nhu cầu của họ đối với gạo thật sự là vô tận.

May mắn thay, chúng ta đã nắm giữ quyền kiểm soát thương mại quốc tế ở Đông Á; nếu không, vở kịch cải cách hệ thống tiền tệ này thật sự sẽ không thể tiếp tục diễn ra, Lâm Bách Quang nghĩ thầm.

Cảnh tượng những con tàu chở gạo thô liên tục đổ bộ vào bến cảng Đại Xương dường như đã có tác dụng ổn định tâm lý của mọi người. Mặc dù Đại Xương vẫn chưa bắt đầu kinh doanh buôn bán lương thực, nhưng giá lương thực ở Quảng Châu đã ngừng tăng. Lâm Bách Quang hiểu rõ rằng trong các kho hàng của các cửa hàng bán lương thực và các công ty môi giới, lượng lương thực dự trữ chắc chắn không hề ít – mỗi năm vào thời điểm khan hiếm lương thực, đó chính là cơ hội để họ kiếm được bộn tiền.

“Thủ trưởng, một số thương gia bán lương thực đã đến rồi…” Thư ký của anh ta nói nhỏ từ phía sau.

“Tôi sẽ đến ngay,” Lâm Bách Quang đáp.

Trong một phòng tiếp khách ở Đại Thế Giới, hơn mười người đàn ông với vẻ ngoài và trang phục khác nhau tụ tập lại với nhau. Tất cả họ đều là những chủ doanh nghiệp của chi nhánh Quảng Châu của Đại Xương, được Zhu Fuyuan mời đến. Họ đều là những thương gia bán lương thực thường xuyên đi lại giữa các tỉnh khác và Quảng Châu.

Khi thấy Lâm Bách Quang bước vào, nhóm người này lập

Không ngờ những thương nhân buôn gạo đường dài này, những người đang bị mắc kẹt trong các hội quán, lại được người Úc triệu tập – theo lời chủ nhà Chu, người này thực sự là một quý nhân đến từ Thành phố Quảng Châu! Đó thật sự là một vinh dự lớn lao.

Không ngờ khi gặp mặt, người đó không hề tỏ ra kiêu ngạo hay đòi hỏi gì cả, mà còn mời họ ngồi xuống cùng và cho mang trà uống, đúng là đối xử như khách quý. Mấy thương nhân đều cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Chu Phúc Nguyên đã giới thiệu từng người trong số những thương nhân buôn gạo có mặt ở đó. Những người này đều là những “thương nhân hàng hoá”, chuyên vào việc buôn bán gạo đường dài. Lâm Bách Quang nói:

“Hôm nay mời các bạn đến đây, không phải vì điều gì khác, mà chỉ để thảo luận về việc kinh doanh gạo ở Quảng Châu.” Anh ta nói rồi châm một điếu xì gà, “Tất cả mọi người đều là thương nhân buôn gạo, nên chắc chắn không cần tôi phải nhấn mạnh lại tầm quan trọng của gạo. Đây là vấn đề liên quan đến sinh kế của mọi người, tôi hy vọng mọi người sẽ nói thật lòng. Hãy cứ nói ra tất cả những gì biết.”

Các thương nhân đều gật đầu đồng ý. Trong số họ, người già nhất đứng dậy và nói: “Nếu quý ông có câu hỏi gì, chúng tôi sẽ trả lời một cách thành thật. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ là những thương nhân buôn bán đường dài, nên hiểu biết về tình hình ở Thành phố Quảng Châu cũng rất hạn chế. Nếu có bất kỳ sai sót nào, xin quý ông thông cảm.”

Lâm Bách Quang gật đầu cười và nói: “Điều đó tất nhiên. Các bạn yên tâm đi. Vì các bạn là những thương nhân buôn gạo đường dài, hãy bắt đầu kể về cách kinh doanh của mình đi. Gạo ở Quảng Châu được vận chuyển từ đâu đến, và mỗi năm có bao nhiêu gạo được tiêu thụ?”

Người già đó lại định đứng dậy, nhưng Lâm Bách Quang vẫy tay và nói: “Ngồi xuống đi, không cần phải khách sáo đâu.”

“Báo cáo với quý ông: Gạo ở Quảng Châu chủ yếu được vận chuyển từ Guangxi…”

Guangxi đã là nguồn cung cấp gạo quan trọng cho Guangdong kể từ thời Minh. Nhu cầu tiêu thụ gạo ở Guangdong chủ yếu tập trung ở khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang – nơi tập trung đông đúc dân cư nhất của tỉnh này. Do việc trồng trọt nhiều loại cây trồng kinh tế và xây dựng ao nuôi cá, lượng lương thực trồng trọt không đủ để đáp ứng nhu cầu, nên tình trạng thiếu gạo ở đây rất nghiêm trọng. Vì vậy, giao thương gạo giữa Guangxi và Guangdong, theo một nghĩa nào đó, chính là giao thương gạo giữa Guangxi và khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang.

“Gạo được vận chuyển từ Wuzhou,” người già nói. “

“Lượng lương thực vận chuyển từ Vũ Châu ra ngoài đến mức không thể tính được. Luôn vào khoảng một triệu thạch,” người già nói, “Chúng tôi, hàng năm vận chuyển khoảng hai trăm nghìn thạch lương thực từ Vũ Châu đến Quảng Châu.”

Lâm Bách Quang tính toán trong đầu, 200.000 thạch tương đương với khoảng 19.000 tấn lương thực – con số này cũng rất đáng kể theo tiêu chuẩn của thời đại này.

“Công việc kinh doanh này thật sự không hề nhỏ đâu.”

“Đúng là không nhỏ, nếu không ai lại chịu đựng những khó khăn như vậy!” người già thở dài, “Từ Vũ Châu xuống, trên sông Tây Giang có rất nhiều bọn cướp biển; các thủy thủ cũng rất khó lường. Phải chi tiêu rất nhiều tiền mới có thể đi an toàn… Dù vậy, đôi khi gặp phải bão tố, nếu một con thuyền bị đánh chìm thì thật sự là mất hết tất cả!”

Một thương nhân khoảng ba mươi tuổi khác lên tiếng: “Ngay cả khi đến Quảng Châu an toàn, cũng chưa chắc đã kiếm được tiền! Chúng tôi là những thương nhân ngoại lai; từ các quan chức cho đến những kẻ xấu xa trong thành phố, chúng tôi phải cung phụng đủ thứ để mong họ giúp đỡ… Nhưng ngay cả sau khi đã làm vậy, chúng tôi vẫn phải chịu sự áp bức từ các công ty môi giới…”

Người già ho một tiếng, và những người trẻ tuổi liền im lặng. Lâm Bách Quang mời họ đến đây, với ý định thu thập thông tin về các công ty môi giới; có vẻ như những công ty này ở đây thực sự có rất nhiều quyền lực.

Lúc này, ông nói một cách ân cần: “Sao các bạn không nói tiếp nữa? Có lẽ là vì những công ty môi giới này quá khó đối phó. Hãy yên tâm, khi Đại Tống tái chiếm Quảng Châu, chúng tôi sẽ thực hiện những cải cách cần thiết. Nếu các bạn gặp phải bất kỳ sự bất công nào, hãy cứ nói ra; Chính quyền thành phố Quảng Châu sẽ giải quyết mọi chuyện cho các bạn!”

Dù vậy, các thương nhân vẫn còn e ngại. Lâm Bách Quang tiếp tục nói: “Có lẽ các bạn cũng biết rằng Viện Nguyên lão của chúng tôi luôn coi trọng công bằng và uy tín. Tôi cũng đã nghe nói về những hành động của các công ty môi giới này trước đây. Các bạn cứ thoải mái nói ra những điều mình muốn nói… Ở Quảng Châu, Viện Nguyên lão là người đại diện cho quyền lợi của các thương nhân; ngay cả những người thân quý của triều đại Minh cũng không thể làm gì được ở đây, huống chi là những kẻ chỉ mang theo giấy phép môi giới của triều đại Minh?”

Người thương nhân trẻ tuổi ban đầu đã rất háo hức, và bây giờ ông ta lớn tiếng nói: “Ông chủ Đinh, Lâm gia chủ nói đúng lắm! Dù những kẻ môi giới đó có oai phong đến đâu, họ cũng chỉ

“Vâng, xin lỗi vì sự liều lĩnh của tôi,” Hà Gao nói, “Thưa ngài, nói thật ra, chế độ này thực sự gây hại rất nhiều cho cả quốc gia và người dân! Những kẻ buôn bán răng giả này, dù không phạm tội cũng đáng bị xử tử!”

Ngay khi những lời này được nói ra, mặt tất cả các thương nhân đều trắng bệch đi. Chế độ buôn bán răng giả này đã được chính quyền áp dụng từ thời Đường, và mặc dù có rất nhiều hạn chế, nhưng vẫn có những “lợi ích” nhất định, vì vậy nó được tiếp tục sử dụng qua nhiều triều đại. Không ai biết rõ “Đại Tống” sẽ đối phó với vấn đề này như thế nào, vì vậy việc công khai tuyên bố rằng nó chỉ gây hại mà không có lợi ích gì thực sự là quá táo bạo.

Lâm Bách Quang nói: “Tôi cũng biết một số điều về danh tiếng xấu xa của những kẻ buôn bán răng giả này. Nhưng hãy để qua chuyện đó, hãy nói về những khó khăn mà các bạn đang gặp phải.”

Hà Gao lắc đầu và thở dài: “Chuyện này không chỉ ảnh hưởng đến chúng tôi – những thương nhân bán lúa gạo – mà hầu hết tất cả các thương nhân buôn bán hàng hóa có giá trị lớn, đặc biệt là những người buôn bán trên quãng đường dài, đều phải chịu sự áp bức của các công ty môi giới này. Chúng tôi vất vả vận chuyển hàng hóa đến nơi, hy vọng kiếm lợi nhuận. Ban đầu, sự tồn tại của những công ty này là để hỗ trợ chúng tôi – những thương nhân ngoại địa – bằng cách đóng vai trò trung gian trong việc kết nối chúng tôi với các thương nhân địa phương. Chúng tôi bán hàng và thu được lợi nhuận; việc trả một khoản tiền hoa hồng cho họ cũng là điều hiển nhiên. Nhưng bây giờ, mỗi khi mua bán, chúng tôi lại phải chịu sự chi phối của họ. Nếu không thông qua họ, chúng tôi không thể mua hàng hay bán hàng được. Những ông chủ của các công ty này, nhờ vào những giấy phép do chính quyền cấp, không chỉ thu được lợi nhuận cao mà còn ngang ngược bắt nạt chúng tôi – những thương nhân ngoại địa. Ví dụ, khi chúng tôi mang lúa gạo đến Quảng Châu, chúng tôi buộc phải đưa hàng vào kho của họ và không được phép bán riêng lẻ. Từ xưa đến nay, lúa gạo luôn dễ bán; họ lại bán lại cho các thương nhân địa phương, nhận tiền bán hàng nhưng không trả cho chúng tôi, thường phải chờ đợi vài tháng mới nhận được tiền…”

“Nếu hàng đã được bán đi, tại sao họ lại giữ lại tiền bán hàng? Họ lẽ ra chỉ cần nhận tiền hoa hồng thôi mà?”

“Thưa ngài, ngài chưa hiểu rõ. Miễn là chúng tôi chưa thanh toán tiền, lúa gạo vẫn được coi là thuộc về kho của họ, và họ vẫn tiếp tục thu phí kho bãi và tiền hoa hồng từ chúng tôi. Hơn nữa