Theo thời gian trôi qua, điều kiện vật chất của trang trại dần được cải thiện. Sự nghiệp nuôi ngựa của Nick cũng bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Trang trại đã xây dựng lại những chuồng ngựa vững chắc theo yêu cầu của việc nuôi ngựa, lập hệ thống cung cấp nước riêng cho ngựa, và còn dành ra một khu đất nhỏ để làm hàng rào cho ngựa hoạt động tự do.

Để giải quyết vấn đề thức ăn dinh dưỡng, anh ta đã đến Văn phòng Kế hoạch và Phát triển vài lần, và cuối cùng được Hứa Nhượng cho phép đưa việc mua hoặc thu thập yến mạch, cỏ linh dương cùng các loại đậu khác vào danh sách mua sắm. Ngô Nam Hải cũng đồng ý đưa những loại thức ăn này vào kế hoạch khi gieo trồng. Suốt mùa đông, anh ta luôn bận rộn tìm kiếm thức ăn phù hợp cho ngựa; nếu muốn chúng sinh sản vào mùa xuân, thì những con ngựa đực và ngựa cái phải được nuôi cho béo – chỉ cho chúng ăn cỏ thì chúng chỉ có thể sống sót mà thôi.

May mắn thay, sau khi chiếm được Cẩu Gia Trang, họ đã thu được rất nhiều ngũ cốc. Nick coi đó như một kho báu quý giá, và đã cố gắng thuyết phục Mã Thiên Chú suốt cả ngày, cuối cùng cũng có được tất cả các loại đậu khác ngoại trừ đậu nành, đậu xanh và đậu đỏ – kể cả phần bã đậu còn thừa sau khi làm đậu phụ, anh ta cũng nói với Ngô Nam Hải rằng nên sử dụng chúng làm thức ăn cho ngựa.

“Tôi cũng muốn dùng chúng để nuôi lợn đấy,” Ngô Nam Hải cảm thấy tiếc.

“Dùng để nuôi ngựa hay nuôi lợn cũng đều là lãng phí thôi. Bây giờ chúng ta ít thức ăn để nấu ăn, thì tôi sẽ dùng bã đậu để nấu món gì đó cho mọi người thử xem,” bà Tiền, người phụ trách bếp ăn, nói.

“Thôi, đừng làm vậy đi,” Ngô Nam Hải nói, “Nếu không mọi người sẽ chửi tôi mất.”

“Không hề khó ăn đâu, chỉ cần xào với mỡ cừu, mỡ lớn, thêm chút hành lá là thơm ngon lắm…” bà Tiền vẽ vẽ minh họa, “Giống như món rau cải tuyết vậy!”

“Nếu thiếu mỡ thịt, thì món này mới cần dùng mỡ để tăng hương vị. Nếu không, ai lại ăn bã đậu khô chứ?”

Nick nói: “Lợn không thể kéo xe được, và chúng ta cũng không cần đến ‘kỵ binh lợn’ đâu.”

“Được rồi, tôi chịu thua bạn,” Ngô Nam Hải đồng ý, “Để bạn quyết định đi.”

Nhờ có sự bổ sung từ ngũ cốc và bã đậu phụ, tình trạng sức khỏe của đàn ngựa trong suốt mùa đông đều rất tốt – thậm chí số lượng ngựa còn tăng lên nữa. Thông qua việc mua và thu giữ, hiện tại chuồng ngựa của Nick đã nuôi được 25 con ngựa. Phần lớn trong số chúng đã có thể đảm nhận được các

Thấy Nick trở về, những cậu bé tuổi teen này đều tụ tập lại xung quanh.

“Trưởng Nick ơi, sao con ngựa này không nghe lời tôi vậy?”

“Tôi muốn rửa sạch móng ngựa, nhưng làm thế nào khi con ngựa không cho tôi cầm móng được?”

“Làm thế nào để làm sạch lông trên bàn chải đánh ngựa?”

“Trưởng ơi, con ngựa đá tôi…” Có người còn “tử vong anh dũng” nữa.

Họ đều đeo phù hiệu màu đỏ của binh chủng pháo binh, và là những học viên trong đội pháo binh. Theo quy định, các học viên pháo binh thuộc quân đội bộ đội hàng tuần đều phải dành một ngày để luân phiên đến chuồng ngựa ở trang trại để thực hiện các công việc như rửa ngựa, học cách sửa móng, đóng yên ngựa, dắt ngựa đi dạo… Những học viên này đã giúp Nick giảm bớt gánh nặng đáng kể, giúp ông có thể tập trung hoàn toàn vào công tác huấn luyện ngựa, thiết lập hệ thống phả hệ và quản lý chăm sóc chúng.

“Đừng vội, từ từ nói đi.”

Nick đã an ủi mọi người, sau đó gọi một cậu bé đang làm việc ở chuồng ngựa đến dẫn con ngựa lớn trở lại. Khi nói đến chuyện ngựa, Nick luôn trở nên hứng thú và nhiệt tình.

“Để rửa móng ngựa, bạn cần phải biết cách cầm móng đúng cách,” Nick nói. “Cậu Tiểu Đát Tử, hãy đến đánh móng cho ‘Seylon’ đi.”

Những con ngựa này được đặt tên theo tên các loại bộ xử lý của Intel và AMD. Chỉ là người bản địa không hiểu tại sao một con ngựa tốt như vậy lại không được đặt tên là “Sai Hổ”, “Sai Long”, mà lại phải được gọi là “Sai Dương”? Chẳng lẽ những con cừu ở Úc chạy rất nhanh sao?

“Vâng!” Tiểu Đát Tử đáp lại một cách rõ ràng, rồi dẫn “Seylon” đến.

Tên thật của Tiểu Đát Tử là Đạt Thức, và anh ta không phải người Mông Cổ; theo lời anh ta kể, quê hương anh ta ở Hà Nam. Sau khi quê hương bị thiên tai, anh ta đã lang thang đến Quảng Đông. Chỉ vì mái tóc của anh ta hơi xoăn, nên các bạn học viên cùng khóa đã đặt cho anh ta cái biệt danh đó.

Tiểu Đát Tử có thân hình nhỏ bé, nhưng theo chỉ dẫn của Nick, anh ta đã nâng chân trước của con ngựa lên ngang thắt lưng, cắn răng và dùng hai tay nâng chân ngựa lên. Không ngờ việc đó lại diễn ra suôn sẻ như Nick đã hướng dẫn. Anh ta dùng tay trái nắm lấy móng ngựa và đặt nó lên đầu gối mình. Nhưng khi buông tay ra, móng ngựa lại lập tức trượt xuống đầu gối. Tiểu Đát Tử vội vàng nhảy ra xa, với vẻ lo lắng rằng mình có thể bị ngựa đá không.

“Đừng sợ,” Nick nhắc nhở anh ta. “Cách bạn cầm móng ngựa không đúng đâu, hãy thử theo hướng ngược lại xem.”

Anh ta thử cầm móng ngựa theo hướng ngược lại, và quả nhiên, lần này móng

Cuối cùng, anh ta kéo đến một thùng sắt chứa đầy nước và dùng chiếc chổi để rửa sạch lòng bàn chân ngựa.

“Nhớ phải nắm chặt chân ngựa khi rửa nhé, nếu buông tay ra thì nó có thể đá vào chân bạn hoặc trở nên hung hăng lên đấy.”

Sau khi rửa xong lòng bàn chân ngựa, anh ta làm theo chỉ dẫn của Nick để bôi dầu cho móng ngựa. Loại dầu này thực ra là Nick đã mất khá nhiều thời gian mới xin được từ Ngô Nam Hải.

“Được rồi, giờ hãy rửa cả hai chân sau đi.” Nick nói.

Cậu bé Tát Nhĩ do dự một chút: “Nó có đá tôi không nhỉ? Chân sau ngựa đá người thì có thể gây chết người đấy…”

“Đừng sợ. Tôi đang coi chừng đây mà.” Nick an ủi cậu bé.

Chân sau ngựa còn đáng sợ hơn chân trước nữa. Cậu bé Tát Nhĩ cố gắng nắm lấy chân trái của con ngựa để nhấc nó lên nhưng không thành công. May mắn thay, con ngựa không đá cậu bé, điều này khiến cậu bé yên tâm hơn một chút. Vì vậy, lần này cậu bé cố gắng hơn và cuối cùng đã nhấc con ngựa lên một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, việc rửa sạch các bộ phận trên ngựa vẫn rất vất vả. Mỗi khi móng ngựa suýt trượt ra khỏi tay cậu bé, anh ta lại phải dùng hết sức lực để nhấc nó lên lại. Cuối cùng, sau nhiều nỗ lực, cậu bé đã rửa sạch cả bốn chân ngựa, và cơ thể cậu bé đã đẫm mồ hôi.

“Làm tốt lắm.” Nick khen ngợi, mặc dù quá trình này kéo dài khá lâu.

“Ngựa là loài động vật quý giá và rất hữu ích. Nếu muốn chúng phục vụ các bạn, thì phải chăm sóc chúng thật tốt, hiểu chưa?”

“Vâng, thưa sĩ quan!” Những người lính pháo binh tương lai đồng thanh trả lời.

Tiếp theo, Nick cũng hướng dẫn thêm mọi người, kiểm tra xem những con ngựa đang hoạt động trong chuồng có đều ở tình trạng bình thường hay không, rồi mới trở lại chuồng ngựa.

Chuồng ngựa cao vút là một trong những công trình đặc trưng của trang trại này. Không chỉ người dân bản địa địa phương cảm thấy ngưỡng mộ, mà những người từ thế giới khác đến cũng rất tò mò về công trình này. Toàn bộ công trình được xây dựng bằng gạch và gỗ, có hình dạng dài và mái nhọn cao. Hệ thống thông gió và ánh sáng rất tốt. Nền chuồng ngựa được làm bằng đất sét nện chặt, cỏ lót chuồng được thay mới hàng ngày để đảm bảo vệ sinh sạch sẽ – vì họ thiếu thuốc thú y, nên họ phải tăng cường các biện pháp vệ sinh để ngựa ít bị bệnh hơn. Dương Bảo Quý còn rải vôi trên nền chuồng mỗi ngày như một biện pháp khử trùng đơn giản.

Kể từ khi số lượng ngựa tăng lên, số nhân viên dưới quyền của Nick cũng được bổ sung thêm. Anh ta cảm thấy những người được Ô Đức và người dân bản địa tuyển chọn để chăm sóc ng

Vì vậy, Nick chỉ chọn hai đứa trẻ khoảng 14, 15 tuổi tên là Thắng Bảo và Lai Bảo – con của những người công nhân được phân công đến trang trại – để giúp đỡ. Hai đứa trẻ này đã học qua các lớp dạy giáo dục cơ bản và hiện đã trở thành học trò chính thức của anh ta.

Anh ta yêu cầu Thắng Bảo đi lấy nước và bổ sung thức ăn cho “Đại Thiếc”. Những con ngựa đực dùng để giao phối hàng ngày cần phải được tiêm tinh dịch hai lần mỗi ngày, vì vậy chúng rất cần dinh dưỡng đầy đủ. Để đáp ứng nhu cầu này, Nick đã xin được trứng gà và ngũ cốc từ Ngô Nam Hải để chuẩn bị thức ăn đặc biệt cho chúng. Trứng gà giúp bổ sung protein, trong khi ngũ cốc thì có tác dụng rất tốt trong việc nâng cao chất lượng tinh dịch của ngựa đực.

Lai Bảo thì có nhiệm vụ mang nước sạch từ bên ngoài vào, và Nick hướng dẫn cậu bé cách vệ sinh bộ phận sinh dục của “Đại Thiếc”, đặc biệt là rửa sạch bằng nước lạnh – điều này được Dương Bảo Quý dạy, và người ta nói rằng nó có ích cho quá trình tiết tinh dịch.

“Đại Thiếc” là con ngựa đực giống mà họ kỳ vọng rất nhiều. Là một con ngựa kéo xe xuất sắc, nó mang trong mình dòng máu của nhiều giống ngựa giống hàng đầu thế giới như Ardennes, Anglo-Norman, Belshuren, Anglo-Arab… Nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với việc phát triển nông nghiệp, quân sự và giao thông đường bộ trong tương lai của những người sống ở đây. Ngoài việc cho nó giao phối với những con ngựa cái thuộc giống Tiếp Lĩnh, Dương Bảo Quý còn dự định cho nó giao phối lai tạo với những con ngựa cái thuộc giống Diện.

Sau khi vệ sinh xong “Đại Thiếc”, Nick lại nhắc nhở các học trò về những điểm cần lưu ý, sau đó vội vàng trở vào nhà để nghỉ ngơi vài giờ. Gần đây, anh ta thực sự rất mệt mỏi: bắt đầu làm việc từ lúc 3 giờ sáng, cho đến 9 giờ tối mới cho ngựa ăn cỏ lần cuối cùng, chăm sóc ngựa, dạy học trò, thu thập và chế biến thức ăn cho ngựa, đồng thời còn phải lo các công việc hành chính… Gần như không có một giờ nào rảnh rỗi cả.

Trong nhà luôn có mùi phân ngựa, nhưng Nick hoàn toàn không phiền lòng vì anh ta quá mệt mỏi và không muốn tắm, sợ làm bẩn ga trải giường. Vì vậy, anh ta chỉ trải một tấm cỏ ngay cửa ra vào và ngủ trực tiếp trên đó, chỉ cần thay ga vào ngày hôm sau là được. Ngô Nam Hải đùa rằng giờ đây Nick cũng giống như một con ngựa vậy.

Chỉ ngủ được chưa đầy hai giờ, anh ta đã thức dậy. Vì mùa sinh sản đang diễn ra, có rất nhiều việc phải làm, nên anh ta không dám ngủ quá say. Nhìn đồng hồ, thời gian đã gần trưa rồi. Bụng anh ta đang réo lên vì đói. Anh ta đứng dậ

“Tại sao lại mời tôi đi ăn uống không lý do gì cả?”

“Không phải mời bạn đi ăn đâu, mà là mời bạn đến dự tiệc thôi. À đúng rồi, chuyện này có liên quan mật thiết đến việc nuôi ngựa của bạn, bạn nhất định phải đến!” Dương Bảo Quý nói xong rồi cúp máy.

Có liên quan mật thiết đến việc nuôi ngựa? Nick hoàn toàn không hiểu.

Khi đến Liên Ngò Ô Đình, Nick mới biết rằng người được mời tham gia bữa tiệc chính là Ổ Đức – ủy viên dân sự của địa phương. Khi cuộc trò chuyện bắt đầu, Nick mới hiểu ra rằng Dương Bảo Quý đang muốn triển khai kế hoạch tại làng Đại Mỹ.

Thực ra, ý tưởng này đã có từ lâu rồi. Trong vài tháng thực hành công việc nuôi ngựa, Nick cũng nhận ra rằng khí hậu và môi trường tổng thể ở Linh Cao không thực sự phù hợp cho việc nuôi ngựa. Diện tích đất hiện có cũng khá hạn chế; chỉ có những khu vực rộng lớn hai bên bờ sông Văn Lan mới thích hợp để chăn thả ngựa, nhưng những khu vực này hoặc đã được khai phá thành đất canh tác, hoặc đã được lên kế hoạch khai phá trong tương lai bởi Ngành kinh doanh. Việc dành ra diện tích đất lớn để nuôi ngựa là điều khá khó khăn – sau all, nông nghiệp vẫn là ưu tiên hàng đầu, và sản lượng lương thực cũng ảnh hưởng trực tiếp đến quy mô việc nuôi ngựa.

Mặc dù việc nuôi ngựa trong chuồng kết hợp với việc sử dụng nhiều loại thức ăn xanh và thức ăn đặc biệt có thể giúp nuôi ngựa với mật độ cao trong không gian hiện có, nhưng điều kiện khí hậu ở đây quá nóng và ẩm ướt, điều này rất không tốt cho sức khỏe của ngựa vào mùa hè. Hơn nữa, ngựa là loài động vật nhạy cảm; thời gian thích nghi với môi trường mới rất dài, điều này khiến việc sinh sản của chúng bị ảnh hưởng. Đó cũng là lý do tại sao Dương Bảo Quý lại mong muốn áp dụng phương pháp thụ tinh nhân tạo.

Sau Tết Nguyên đán, Dương Bảo Quý đã đi vài lần đến khu vực cao Sơn Lĩnh để xem liệu có thể mở rộng các khu chăn thả ngựa trên núi vào mùa hè hay không. Nơi đó có thảm thực vật dày đặc, khí hậu mát mẻ và dễ chịu, nguồn thức ăn tự nhiên dồi dào, và nguồn nước sạch sẵn có – đây thực sự là nơi lý tưởng để ngựa và các loại gia súc lớn khác nghỉ ngơi vào mùa hè.

Địa điểm phù hợp nhất chính là làng Đại Mỹ – ngôi làng nhỏ được xây dựng trên đống đổ nát của Cẩu Gia Trang, và nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của chính quyền. Gần làng có nguồn nước, khoảng gần một nghìn mẫu đất đồi và đất bằng có thể được sử dụng để chăn thả và trồng

Ô Đức gật đầu, “Nhưng sau khi xây dựng trang trại ở đó, các bạn sẽ thiếu đi sự bảo vệ mạnh mẽ. Làng Đại Mỹ cách đây hơn mười km, và con đường cũng chưa được trải nhựa, chỉ là đường đất thô sơ thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, lực lượng tiếp viện ít nhất cũng phải mất nửa giờ mới đến được. Các bạn buộc phải dựa vào đội dân quân của làng Đại Mỹ để bảo vệ trang trại.”

“Làng Đại Mỹ không phải do Tịch Á Châu tự mình điều hành công tác xây dựng chính quyền và huấn luyện dân quân đâu; chắc họ cũng không tệ lắm chứ?”

“Dù sao thì họ cũng chỉ được trang bị vũ khí đơn giản thôi. Hơn nữa, số lượng dân quân được huấn luyện kỹ lưỡng cũng chỉ có mười hai người mà thôi.” Ô Đức uống một ly rượu, “Tổng cộng làng Đại Mỹ có năm mươi hộ gia đình, tổng cộng hai trăm sáu mươi mốt người, từ trẻ em đến người già. Những người đàn ông trong độ tuổi từ mười sáu đến năm mươi có tổng cộng sáu mươi bốn người.” Trí nhớ của ông rất tốt, ông liệt kê một cách chính xác, “Các bạn phải biết rằng, Lâm Cao là nơi mà tình trạng cướp bóc rất nghiêm trọng. Nếu nuôi vài chục con ngựa ở Đại Mỹ, thì sáu mươi bốn người đàn ông này e rằng sẽ không thể chống lại những băng cướp có quy mô lớn đâu – của cải luôn là mục tiêu của chúng.”

“Quá đáng sợ rồi… Chỉ có vài chục con ngựa thôi mà…”

“Không hề quá đáng sợ đâu,” Ô Đức nói, “Bạn có biết ở thời đại này, mỗi con ngựa được bán với giá bao nhiêu không?”

“Một trăm lượng?”