“Vậy thì chỉ có cách tiêu hủy hoàn toàn mọi thứ trên biển – những thứ có thể tháo dỡ được thì mang đi, còn tàu thuyền thì đành bỏ lại.”

“Nhưng đừng mong mọi chuyện diễn ra hoàn hảo đến thế. Giết người che đậy dấu vết thì dễ thôi, nhưng liệu các binh sĩ thuộc Hải quân và Lực lượng Thủy quân Lục chiến tham gia vào việc này có thể giữ kín bí mật không? Hơn nữa, việc bỏ qua những con tàu lớn như Gai Lỗn thì thật là đáng tiếc.” Mã Thiên Chú quay sang Tiền Thủy Đình hỏi: “230.000 peso Ả Rập có ảnh hưởng gì đến tài chính của chúng ta?”

Trình Đống mở cuốn sổ nhỏ ra và trả lời: “Số tiền này có thể giúp chúng ta tăng đáng kể lượng kim loại quý dự trữ. Hiện tại, chúng ta cần nhập khẩu rất nhiều hàng hóa, đặc biệt là lương thực. Việc xuất khẩu sản phẩm công nghiệp hiện vẫn chưa đủ để bù đắp cho thâm hụt thương mại, vì vậy việc thu được kim loại quý như bạc thực sự rất có lợi. Đặc biệt là trong tương lai, khi chúng ta triển khai hệ thống tiền tệ mới, chắc chắn sẽ cần phải đúc ra rất nhiều đồng bạc làm dự trữ.” Anh ấy rất quan tâm đến vấn đề dự trữ này.

Tiền Thủy Đình nói: “Theo ý kiến cá nhân tôi, ngay cả khi người Tây Ban Nha biết được điều này cũng không sao cả. Với sức mạnh hải quân của họ ở Đông Á, họ hoàn toàn không thể cạnh tranh được với chúng ta. Hơn nữa, sau khi chúng ta chiếm giữ những con tàu đó, chúng ta cũng đã cắt đứt nguồn tài chính quan trọng của Trịnh Trí Long. Người Tây Ban Nha ở Philippines phụ thuộc rất nhiều vào thương mại với Trung Quốc; có thể nói rằng nếu không có hàng hóa và lao động từ Trung Quốc, họ sẽ không thể tồn tại ở Philippines được. Chỉ cần chúng ta thay thế vị trí của Trịnh Trí Long và kiểm soát thương mại với Philippines, thì Toàn quyền sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận thực tế và tiếp tục thương mại với chúng ta… Nhân tiện, cuộc hành động này vốn dĩ đã được lên kế hoạch để đánh bại Trịnh Trí Long; xét về lâu dài, việc thương mại sẽ mang lại lợi ích lớn hơn nhiều so với việc cướp bóc.”

“Thật đáng tiếc… Tôi vẫn định tiếp tục ‘kiếm thêm’ từ họ trong nhiều năm nữa…” Một vị lão thành thở dài.

“Chỉ những ai xây dựng và duy trì trật tự thế giới mới là những người thu được lợi ích lớn nhất. Mọi người hãy nhìn vào Hoa Kỳ trong thời kỳ cũ để hiểu điều này.” Tiền Thủy Đình nói.

Về ảnh hưởng đối với các hoạt động chiến đấu và vận tải thì cũng không lớn lắm. Từ tháng Bảy trở đi, Hải quân và đội tàu thương mại bắt đầu nghỉ ngơi; ngoại trừ một số

Tất cả những điều này đều là những thứ mà các con tàu buồm không thể làm được.

Còn về tàu Phi Vân, chức năng chính của nó là cung cấp dịch vụ định hướng và thông tin thời tiết cho các đoàn tàu. Điều này rất quan trọng đối với những đoàn tàu muốn đi sâu vào các tuyến đường biển phức tạp như quần đảo Philippines; bên cạnh đó, radar tìm kiếm trên tàu cũng có ý nghĩa lớn trong việc truy tìm mục tiêu.

Đối với Viện Nguyên lão và Hải quân mà nói, số vốn cần thiết để triển khai dự án này không quá lớn. Tuy nhiên, nếu tàu Phi Vân – một con tàu buồm hiện đại được mang đến từ thời gian khác – bị tổn thất, điều đó chắc chắn sẽ khiến mọi người rất đau lòng.

Nhưng để đảm bảo tính an toàn tuyệt đối, sự tham gia của tàu Phi Vân là điều không thể thiếu… trừ khi Hải quân sẵn lòng cung cấp một tàu tuần dương loại 8154 để thay thế nó; tuy nhiên, lượng diesel cần tiêu thụ cho việc này là điều mà Viện Hoạch Định không thể chấp nhận được. Ít nhất thì tàu Phi Vân vẫn có thể sử dụng cả buồm lẫn động cơ.

Trần Hải Dương nhìn bản đồ, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi đề xuất lộ trình như sau: Đoàn tàu sẽ xuất phát từ Hải Nam, đi về phía đông, qua eo biển Balingtang, rồi đi vòng qua đảo Luzon và tiếp tục hướng nam, đến cửa đông của eo biển San Bernardino để bắt đầu cuộc tìm kiếm. Lộ trình này cách các tuyến đường thương mại chính khá xa, nên khó bị phát hiện; đồng thời, trên đường cũng không đi qua những tuyến đường nước nông và phức tạp, nên khá an toàn. Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn vào quần đảo Philippines vào tháng 7, khả năng gặp phải bão là rất cao… Cần biết rằng đến nay, Hải quân chúng ta vẫn chưa từng thực hiện bất kỳ chuyến hành trình dài nào ở vùng biển xanh.”

“Chúng ta chưa tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về bão vào tháng 7 năm 1632. Hơn nữa, nếu thực sự có bão xảy ra, hai con tàu này cũng sẽ đến Manila mà thôi… Con tàu của chúng ta rõ ràng là chắc chắn hơn chúng nhiều.”

“Có lẽ chỉ cần tra cứu tài liệu lịch sử là có thể xác định được khả năng xảy ra bão… Việc hình thành bão là một điều ngẫu nhiên,” một người bày tỏ sự không đồng ý với ý kiến của Tiền Thủy Đình.

“Trên tàu Phi Vân có radar thời tiết, có thể cung cấp thông tin cảnh báo trước; nếu gặp phải bão, chúng ta có thể kịp thời tránh xa, và ít nhất cũng có thể đảm bảo an toàn cho mọi người.”

Sau đó, không còn nhiều cuộc thảo luận sôi nổi nữa. Tiêu Tử Sơn nhận thấy rằng một số người đứng đầu các ngành công nghiệp và nông nghiệp ban đầu muốn phát biểu

Bây giờ nhu cầu về đồng thực sự rất lớn; cả quân đội bộ và hải quân đều đang tranh giành nhau để có được nó.”

Cuộc thảo luận lập tức trở nên sôi nổi.

“Thà cho chúng tôi thuê mượn từ Hội Thiên Địa Hội để vay tiền còn hơn.”

“Lão Triển ơi, anh không sợ tôi treo biển ‘Dây điện thiếu đồng, nhưng có bạc’ sao? Chắc chỉ trong một đêm thôi là toàn bộ dây điện sẽ bị cắt hết đấy. Ha ha ha.”

“Anh này thật lỗi thời! Anh không biết rằng các nam châm ở Oak Ridge của Mỹ trong Thế chiến II đã sử dụng dây dẫn bạc sao? Các xưởng đóng tàu và xưởng rèn chắc chắn phải có nam châm rồi; việc sử dụng bạc sẽ tiện lợi hơn nhiều. Ai dám trộm bạc ở những nơi đó thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đấy!”

“Làm thế nào để cách ly điện?”

“Phòng hóa học chẳng từng sản xuất sơn sinh học sao?”

“Nghe nói rằng bạc khi được cất giữ trong kho sẽ bị mất đi 1% mỗi năm… Thì thà lấy ra sử dụng ngay còn hơn.”

“Sau khi Dự án Manhattan hoàn thành, lượng bạc mất đi ở Oak Ridge cũng chưa đầy 1% đâu.”

“Nonsense! Ở Lâm Cao này, chúng ta đâu có loại “binh sĩ bạc” có thể mang theo năm mươi lượng bạc đi được đâu.”

“Thà nói rằng ở Los Alamos họ dùng những quả cầu vàng để chặn cửa đi!”

“Những câu chuyện về “binh sĩ bạc” đó thuộc về loại lịch sử huyền thoại thôi… Theo những gì tôi biết về triều đại Minh Thanh, những câu chuyện đó khó có thể là sự thật. Các nghiên cứu trên các tạp chí khoa học về số lượng bạc dự trữ của Bộ Hộ khẩu trong hai triều đại Minh Thanh cho thấy, những thông tin đó rất có thể bị phóng đại.”

Đối mặt với cuộc thảo luận nhanh chóng đi ra ngoài chủ đề, Tiền Thủy Đình đứng trên bục nói chuyện mà có vẻ bối rối. Tiêu Tử Sơn vội vàng đứng dậy để giải quyết tình huống: “Thôi thôi, những chuyện này còn nhiều, chúng ta có thể thảo luận từ từ sau này. Ma Giá ơi, theo anh, liệu có cần thiết phải ban hành một số quy định ngay bây giờ không?”

“Nếu muốn hành động một cách hợp lý và hợp pháp nhất, thì chúng ta nên tuyên chiến với người Tây Ban Nha – dù sao chúng ta cũng đang sử dụng lực lượng vũ trang chính quy mà. Khi đã ở trong tình trạng chiến tranh, việc bắt giữ các tàu thuyền địch, tịch thu hàng hóa và tàu thuyền đều là hợp pháp theo luật chiến tranh. Còn về quyền con người của những tù binh… tôi nghĩ vào thế kỷ 17 thì chưa có khái niệm đó đâu.” Ma Giá nói một cách rõ ràng và tự tin, “Tuy nhiên, thủ tục tuyên chiến quá phức tạp, và chúng ta cũng không thể gửi ngay một sứ giả đ

“Không vấn đề gì cả, hãy cho tôi ba ngày, tôi chắc chắn sẽ soạn thảo được một tài liệu pháp lý rõ ràng và có căn cứ chặt chẽ, thể hiện rõ sự tôn trọng của chúng ta đối với pháp luật.”

Về việc phân chia chiến lợi phẩm, theo quy tắc cũ trước đây, những vật phẩm thuộc loại bị kiểm soát sẽ được ghi vào sổ sách của Viện Hoạch Định, còn những vật phẩm không bị kiểm soát, đồ dùng hàng ngày và đồ xa xỉ sẽ được bán công khai cho tất cả các vị lão thành. Thu nhập từ việc bán chiến lợi phẩm này sẽ được tính vào tỷ lệ cổ phần của mỗi vị lão thành và được cộng vào khoản tiền lương cuối năm của họ.

Cuộc họp kết thúc một cách suôn sẻ khi không ai phản đối gì cả; vậy là dự án này đã chính thức được “phê duyệt”, và cái tên mã cho chiến dịch này được đặt là “Đói Khát”.

“Không ngờ các bạn lại xây dựng được thứ này…” Tiền Thủy Đình không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy con “tàu Gai Lỗn” trước mắt mình.

Đây quả thực là một con “tàu” – vỏ tàu, sàn tàu, cột buồm, dây thừng… tất cả những thứ mà một con tàu Gai Lỗn cỡ ngàn tấn cần có đều có đầy đủ, và nó cũng đang đậu trong vịnh biển.

Tuy nhiên, con tàu này không thể di chuyển được, bởi vì thực ra nó chỉ là một mô hình thu nhỏ theo tỷ lệ thực tế – cái tên chính thức của nó là “Cơ sở mô phỏng huấn luyện trên biển cố định”. Nó được xây dựng trên một hàng cọc gỗ được đóng xuống đáy biển; thay vì gọi nó là tàu, có lẽ nên gọi nó là một ngôi nhà bằng gỗ.

Những bộ phận quan trọng như xương sống tàu và thanh gỗ dọc đều được sao chép y hệt 100%, nhưng tất cả chỉ mang tính hình thức mà thôi – không hề được chế tác theo quy trình đóng tàu thực sự. Mục đích của việc này chỉ là để những người sử dụng mô hình này có thể hiểu rõ cấu trúc của con tàu một cách trực quan mà thôi.

“Phải nói rằng ý tưởng này chính là do đề xuất của anh đưa ra.” Giám đốc huấn luyện Phù Tam Tư dẫn Tiền Thủy Đình lên sàn tàu. Ngoại trừ việc không có buồm, ba cột buồm cao lớn trên sàn tàu Gai Lỗn cũng được thiết kế và chế tạo – nhưng cũng giống như những vật liệu được sử dụng để xây dựng con “tàu” này, chúng đều được ghép lại từ những loại gỗ kém chất lượng; nếu thực sự treo buồm và điều khiển con tàu này trên biển, chúng sẽ lập tức bị hỏng.

Ý tưởng xây dựng mô hình tàu lớn kiểu Châu Âu này theo tỷ lệ 1:1 thực ra là do Bộ Hải quân đề xuất. Mặc dù đề xuất của Tiền Thủy Đình đã không được thông qua trong hai năm liên tiếp, nhưng ý tưởng này đã truyền cảm hứng cho các vị sĩ quan lão thành trong Bộ Hải quân: trong tương la