“Mình trở nên như thế này rồi…” Nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, Lý Mò Nhi không khỏi thở dài.

Cô vừa mới xuống từ con tàu vào buổi trưa hôm qua, và chỉ mới nửa tháng kể từ khi hoàn thành công việc quảng bá nông nghiệp trên Đảo Jeju và trở về Lâm Cao.

“Có lẽ mình sắp được phong là tấm gương lao động rồi…” Cô đã nói như vậy trên tàu. Bây giờ, cô tự nguyện đi làm việc cho ủy ban nông nghiệp mà lại cảm thấy phiền muộn, thậm chí có chút hối tiếc.

Uy ban nông nghiệp này có vẻ bề ngoài hòa thuận, nhưng thực tế thì còn tàn nhẫn hơn cả những nơi mà phụ nữ bị coi như đàn ông, đàn ông bị coi như gia súc – rõ ràng là mọi người, dù nam hay nữ, đều bị sử dụng như những con vật. Bất kỳ thành viên nào của Viện Nguyên lão làm việc tại ủy ban nông nghiệp đều thường xuyên đi công tác đến các huyện ở Hải Nam, Đảo Jeju, Sơn Đông, Đài Loan, Bắc Việt… Bất cứ nơi nào có lá cờ của Viện Nguyên lão, đều có sự hiện diện của họ.

Trong vài tháng ở Đảo Jeju, cô không thể trồng nhân sâm theo ý định ban đầu của mình – vì vĩ độ của đảo này thấp hơn mức cần thiết. Cô cũng không có thời gian để du lịch hay tham quan; ngay sau khi xuống tàu, cô đã bắt tay vào công việc quảng bá và loại bỏ virus khỏi cây khoai tây. Việc này rất quan trọng đối với ngành trồng trọt khoai tây; nếu không thể đạt được kết quả, ngành trồng khoai tây trên Đảo Jeju sẽ sớm rơi vào tình trạng sản lượng giảm sút liên tục.

Kỹ thuật loại bỏ virus khỏi cây khoai tây đòi hỏi phải có cơ sở vật chất và kiến thức chuyên môn; người nông dân bình thường không thể thực hiện được. Vì vậy, trên Đảo Jeju, Lý Mò Nhi chỉ có thể áp dụng những phương pháp đã được thử nghiệm và chứng minh là hiệu quả tại ủy ban nông nghiệp, đó là sử dụng phương pháp sinh sản hữu tính để tránh sự tích tụ virus trong cây giống do phương pháp sinh sản vô tính gây ra. Chính vì vậy, dưới sự chỉ đạo của cô, một trung tâm nuôi cấy giống khoai tây đã được thành lập riêng biệt trên Đảo Jeju.

Tất cả những công việc này đã chiếm hết vài tháng thời gian của cô; cuối cùng, khi hệ thống đã được xây dựng cơ bản, cô trở về Lâm Cao để đoàn tụ với chồng… Nhưng chưa kịp ấm lòng bên nhau, cô lại được điều đến Hàng Châu để hướng dẫn công tác trồng tơ.

Lý Mò Nhi cảm thấy mái tóc mình được buộc quá chặt, đến nỗi da đầu cũng bắt đầu đau. Cô chưa bao giờ có thói quen buộc tóc thành bím, nhưng lần này cô lại buộc thành hai bím và đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích; trên kẹp tóc còn được gắn vài bông hoa đài đài v

Hơn nữa, tối qua khi gặp người phụ nữ bản địa có trách nhiệm chăm sóc tơ tằm ở khu nhà nghỉ dưỡng để thảo luận công việc, thái độ của cô ta rõ ràng là coi mình như một thiếp thân của Triệu Dẫn Cung – thực tế, danh tính che giấu mà Cục Tình báo Ngoại giao đã sắp xếp cho cô cũng là như vậy. Lý Mò Nhi cảm thấy mình thật sự bị xúc phạm. Nhưng nếu phải giả vờ thành một quý bà, thì lại không thuận tiện cho việc thực hiện công việc của mình.

Cô cần tự mình xuống cánh đồng hướng dẫn việc nuôi tằm; nếu danh tính quá cao quý thì sẽ khó tiếp cận được với người lao động bình thường, còn nếu quá bình thường thì lại khó được mọi người tin tưởng. Dù là thế kỷ 17 hay thế kỷ 21, danh tính luôn là yếu tố quan trọng nhất. So với điều đó, danh tính “nửa nô lệ, nửa chủ nhân” như hiện tại mới thích hợp nhất cho công việc của cô.

Dù mình phải chịu đôi chút thiệt thòi thì cũng được, chỉ là phiền lòng anh chồng mình mà thôi… Lý Mò Nhi nghĩ rằng, mặc dù đây là công việc cách mạng cần thiết, nhưng nếu anh chồng biết chuyện này chắc chắn cũng sẽ cảm thấy không thoải mái. Cô đã ở Đảo Jeju vài tháng, vừa trở về Lâm Cao để sum họp với gia đình thì lại lập tức lên Hàng Châu. Thôi thì, có lẽ nên tăng thêm một người hầu gái nữa?

Trong lúc đang mông lung suy nghĩ, Phượng Hoa – một trong những người được Triệu Dẫn Cung tuyển chọn vào Hàng Châu để được huấn luyện trực tiếp – bước vào. Danh tính công khai của cô hiện tại là người hầu của ông Triệu, nhưng thực chất cô là một sinh viên thực tập hành chính tại trạm Hàng Châu.

“Cô Li, Vương Tứ Niang đã đến rồi, muốn mời cô ấy vào không?”

“Mời cô ấy vào đi.” Lý Mò Nhi nói.

Hôm qua, cô đã gặp Vương Tứ Niang trong nhà riêng của Triệu Dẫn Cung. Khi thấy người phụ nữ này, tuổi tác gần giống mình, quỳ gối trước mặt mình và cúi đầu chào hỏi, Lý Mò Nhi cảm thấy rất sốc. Người phụ nữ này lớn tuổi hơn cô một chút, đã có ba đứa con, và vẻ ngoài của cô ấy, ngay cả theo tiêu chuẩn của thế kỷ 21, cũng rất xinh đẹp. Cô ấy quỳ gối dưới chân mình, không chỉ cúi đầu mà còn phải chờ đến khi Lý Mò Nhi nói “được rồi” mới dám đứng dậy.

Dù ở Lâm Cao hay ở Đảo Jeju, Lý Mò Nhi luôn hoạt động trong các “khu vực được giải phóng”, và hiếm khi tiếp xúc với người bản địa “thuần túy”. Hơn nữa, do sự can thiệp mạnh mẽ của họ, những quan niệm truyền thống về sự phân biệt đẳng cấp đã bị phá vỡ, và một trật tự mới đang được xây dựng. Dù là người nhập cư hay người bản địa

Theo thỏa thuận đã định ngày hôm qua, hôm nay họ sẽ lên núi tìm một địa điểm phù hợp để xây dựng nhà nuôi tằm.

“Hôm nay là lần đầu tiên tôi được nhờ vả cô rồi, chị gái thứ tư ạ.”

“Đâu có gì đâu, đó chỉ là việc bình thường mà thôi. Nhưng cô cũng nên tự mình đi khảo sát thử mới đúng.” Vương Tứ Niang cười nói, “Chỉ là trang phục của cô không thích hợp để đi núi lắm. Tôi đã nhờ quản gia Thái Thực chuẩn bị sẵn quần áo cho cô rồi.”

Ngay lập tức, bà mang ra một bộ quần áo. Vì có nhiều nơi trên núi không có đường đi, trang phục này vừa không tiện lợi khi mặc lại dễ bị rách. Vì vậy, họ đã chuẩn bị một chiếc váy bằng vải xanh, một chiếc khăn đội đầu và một chiếc mũ râm – giống hệt trang phục mà cô ấy thường mặc khi đi hái trà trên núi.

Sau khi mặc đầy đủ đồ, Lý Mò Nhi theo sự hướng dẫn của Vương Tứ Niang bắt đầu hành trình lên núi. Cô ấy mang theo một cái túi xách, bên trong chứa bút, giấy, thước dài, máy nivô và nhiệt kế, để có thể kiểm tra địa hình và môi trường xung quanh một cách tổng quát.

Nhà nuôi tằm có những yêu cầu nhất định đối với môi trường xung quanh, và lần này Lý Mò Nhi đến đây không chỉ để nuôi tằm – cô ấy còn muốn thiết lập một trang trại sản xuất giống tằm cho Ủy ban Nông nghiệp, nhằm chuẩn bị cho việc thành lập hợp tác xã nông dân nuôi tằm sau này.

Ủy ban Nông nghiệp đã thiết lập một trang trại sản xuất giống tằm tại Hải Nam, nhưng điều kiện bảo quản và vận chuyển giống tằm khá khắt khe; không thể vận chuyển giống tằm từ xa, vì vậy việc nuôi cấy giống tằm phải được thực hiện tại chỗ.

Vì là nơi nuôi cấy giống, nên các điều kiện về địa điểm càng phải được đáp ứng nghiêm ngặt hơn. May mắn thay, trên ngọn núi Phượng Hoàng rộng lớn này có rất nhiều địa điểm có thể lựa chọn.

Hai người đi một đoạn đường bằng đá, dần dần rời khỏi con đường chính và đi vào những con đường nhỏ hơn. Những con đường này hầu hết đều được mở ra sau khi Triệu Dẫn Cung quản lý biệt thự, và chủ yếu là những con đường mà người hầu đi làm việc. Hầu hết chúng đều không được lát đá và khá hẹp; hai bên đường cây cối um tùm, đi qua rất khó khăn.

Nơi nuôi tằm lý tưởng nhất nên được xây dựng trên những sườn đồi hướng về phía mặt trời, đồng thời xung quanh phải có cây cối che bóng và chống gió; cuối cùng, để thuận tiện cho công việc và sinh hoạt, gần đó nên có nguồn nước. Để có thể mở rộng quy mô sau này, địa điểm cũng không được quá nhỏ. Do những điều kiện này, số lượng địa đi

Vẫn cần tiếp tục đi xem nữa. Vương Tứ Niang thực sự rất ngưỡng mộ Li Mò Nhi; cô gái này dường như rất chịu khó, liên tục leo núi, đi qua rừng mà không hề than phiền. Ngay cả những cô gái trẻ trong làng cũng bảo là không chịu nổi, nhưng cô ấy lại hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, vẫn di chuyển một cách linh hoạt và nhanh nhẹn, lời nói của cô cũng rõ ràng, mạch lạc, không hề có vẻ yếu đuối hay nũng nịu như những người phụ nữ thông thường.

Mặt trời dần tiến gần đỉnh đồi, Vương Tứ Niang dẫn cô ấy đến một khu đất hơi lõm ở sườn núi. Một con suối nhỏ chảy xuống từ khu đất này; do địa hình tương đối bằng phẳng, nước đã tích tụ thành một cái hồ nhỏ, không lớn hơn cái chậu tắm là mấy, và nước trong hồ trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy.

“Đây cũng là một địa điểm tốt, cô nghĩ sao?” Vương Tứ Niang hỏi.

“Tốt lắm, nơi này thật sự rất tốt.” Li Mò Nhi gật đầu.

Nơi này thực sự là một môi trường lý tưởng để nuôi tằm: nằm ở sườn núi hướng về phía mặt trời, ánh nắng và gió đều rất tốt. Phía đối diện gió được che chắn bởi rừng cây, xung quanh cũng có nhiều cây lớn có thể che bóng ánh nắng mặt trời. Khu đất này khoảng bốn năm mẫu, đa số các khu vực có độ dốc nhẹ, không quá 10 độ, vừa thuận lợi cho việc thoát nước trên núi, vừa không gây cản trở việc xây dựng nhà cửa. Hơn nữa, còn có nguồn nước nữa.

“Nô tì cũng nghĩ cô sẽ thích nơi này.” Vương Tứ Niang cảm thấy tự hào.

“Khi chúng ta ở bên nhau, đừng gọi mình là nô tì nữa.” Li Mò Nhi nói, “Nghe có vẻ xa cách quá.”

“Cô là người được ông chủ sủng ái, còn nô tì chỉ là một người hầu ngoại việc, làm sao dám nói chuyện thiếu lễ phép như vậy?”

Li Mò Nhi thở dài không biết phải làm thế nào; cô thực sự không muốn nghe những lời như “người được ông chủ sủng ái”, nhưng cũng không thể phủ nhận điều đó. Cuối cùng, cô đổi chủ đề:

“Chị gái Tứ Niang, chị là người có nhiều năm kinh nghiệm trong việc nuôi tằm, theo chị thì nơi này có thích hợp để nuôi tằm không?”

“Cô chọn địa điểm này tất nhiên là rất tốt.” Mặc dù Vương Tứ Niang cảm thấy Li Mò Nhi hơi quá coi trọng việc chọn địa điểm – theo tiêu chuẩn của cô, có lẽ không có nơi nào ở Hàng Châu thích hợp để nuôi tằm cả – nhưng môi trường xung quanh nơi này thực sự rất tốt, không có vấn đề gì khi nuôi tằm ở đây.

Li Mò Nhi gật đ