Dưới sự bảo vệ của lực lượng bộ binh hạng nhẹ, đội ngũ dọn dẹp chiến trường cùng các lính dân quân mở cổng thành và bắt đầu tiến ra ngoài. Họ đầu tiên thu dọn xác các binh sĩ phe mình đã hy sinh trước bức tường đất. Nhiều xác binh sĩ của Phục Ba Quân ngã xuống từ bức tường đất đã bị chặt đầu, và những tấm thẻ danh tính đeo trên cổ họ cũng bị mất; vì vậy, họ chỉ có thể tra cứu thông tin tên tuổi và đơn vị của họ qua những tờ giấy được may vào quần áo rồi mới tiến hành đăng ký và đóng quan tài cho họ. Sau đó, họ bắt đầu dọn dẹp xác các sĩ quan và binh sĩ đã hy sinh, kể cả những xác nằm trong hố chông; mỗi xác đều được kéo lên bằng những cái cây gắn móc. Thời tiết đã trở nên nóng bức, và nếu để nhiều xác chết như vậy trên mặt đất, chúng sẽ nhanh chóng phân hủy và gây ra dịch bệnh.

Quân Minh thấy đám “kẻ đầu trọc” mở cổng thành và tiến ra ngoài với số lượng lớn, liền nghĩ rằng họ đang chuẩn bị tấn công lại và vội vàng lên tường thành chuẩn bị chiến đấu. Tuy nhiên, sau khi bộ binh của đám “kẻ đầu trọc” tiến ra khỏi thành và di chuyển khoảng ba trăm bước, họ dừng lại và xếp hàng thành đội hình. Sau đó, nhiều người mặc áo choàng trắng cũng xuất hiện; họ đều đội mũ trùm đầu bằng vải trắng và cầm những cây gậy dài. Họ dùng những cây gậy này để kéo các xác chết lại gần nhau, sau đó dùng xe đẩy để chuyển chúng xuống hố chông để chôn vùi – đội công binh đã đặt một hàng thuốc súng dưới lòng đất và nhanh chóng làm nổ ra một hố sâu để chôn xác chết.

Trong đống xác chết, đôi khi người ta cũng tìm thấy những binh sĩ hoặc thương binh bị bỏ lại; bất kỳ ai vẫn còn có thể di chuyển đều được đưa trở lại trong thành để được điều trị.

Điều khiến Hà Minh và các bậc trưởng lão cảm thấy tiếc nuối là quân đội chính quyền không hề để lại xác của bất kỳ sĩ quan cấp cao nào, chứ đừng nói đến những thương binh. Thậm chí, họ cũng không tìm thấy được vài lá cờ mang tên cá nhân của họ.

Về những thanh kiếm, súng đạn và vũ khí khác bị quân Minh bỏ lại trên mặt đất, Hà Minh không yêu cầu thu hồi chúng, nhưng những lá cờ quân đội bị vứt bỏ thì ông đã thu thập hết một cách cẩn thận – đó chính là biểu tượng của những chiến công.

“Kẻ đầu trọc” thật là không chặt đầu địch! Các binh sĩ đều tò mò quan sát hành động của kẻ thù; không chỉ không chặt đầu địch, mà họ còn đưa cả những thương binh về nữa. Trong thời đó, trong quá trình chiến đấu, nếu bị thương, người ta rất dễ tử vong, huống chi là những người bị thương nặng đến mức không thể đi lại được. Thông

“Lần này xác chết chắc chắn sẽ phồng to lên đấy,” Lôi Ân nói khi đội y tế vừa hoàn thành công việc và trở về. Anh nhíu mày tiếp tục: “Ngày mai khi mặt trời mọc, mùi hương trên chiến trường thật sự khiến tôi cảm thấy sợ hãi.”

“Tạm thời giải quyết như vậy đã, sau này sẽ lo liệu lại.” Hà Minh dường như còn nhớ mùi hôi thối của xác chết mà họ từng gặp phải khi tiến vào Lạng Sơn ngày xưa. “Cũng cần rửa sát trùng khắp doanh trại.”

Lôi Ân cởi bỏ chiếc áo choàng mang mùi thuốc sát trùng và máu tanh, cùng với đôi ủng da dầu, ném chúng vào cái lò đang cháy rực để đun nước sôi phục vụ cho quân đội.

“Trung đoàn Bộ binh số 6 phải canh gác cẩn thận, chú ý tránh mưa! Các đơn vị khác ngay lập tức ăn uống rồi nghỉ ngơi,” Hà Minh ra lệnh to. “Báo cho bộ phận hậu cần biết, phải đảm bảo rằng mỗi lều trại đều khô ráo.”

“Rõ!” Xie Shu cúi đầu chào rồi chạy đi. Trên quảng trường trong doanh trại, tiếng gọi tên vang lên; không lâu sau, Trung đoàn Bộ binh số 3 và số 5 đã báo cáo số lượng binh sĩ thiếu hụt. Những sĩ quan và binh sĩ hy sinh hoặc bị thương cần được bổ sung ngay lập tức, còn những binh sĩ có thành tích xuất sắc thì được thăng chức. Những người thiếu hụt sẽ được thay thế bằng các lính dân quân. Như vậy, ngày mai các đơn vị sẽ có đầy đủ quân số để ra trận.

Kèm theo tiếng sấm dữ dội, những hạt mưa lớn rả rích bắt đầu rơi xuống đất, làm bụi đất và mùi máu tanh bay lên. Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến mọi người run rẩy; cơn mưa lớn tuôn xối xuống, kèm theo tiếng sấm ầm ĩ, trời đất như muốn hóa thành một con rắn vàng cuồn cuộn, tấm màn mưa trắng phủ kín mọi thứ, tiếng mưa ào ạt đến nỗi tiếng nói của mọi người gần như không thể nghe thấy được.

Người hầu cận của Hà Minh đã chuẩn bị sẵn đồ mưa, và ngay khi mưa bắt đầu rơi, anh ta liền khoác lên người ông ấy. Hà Minh không vội vàng trở về Tư lệnh đài, mà hỏi: “Những người bị thương đã có chỗ che chắn chưa?”

“Chúng tôi đã dựng lên những lều che và lều lớn cho họ rồi.”

Tiếng sấm dần xa đi, nhưng mưa càng lúc càng lớn; chỉ cách vài bước chân thôi đã không thể nhìn thấy người hay vật gì nữa. Hà Minh vẫn đi kiểm tra khắp nơi, và chỉ sau khi chắc chắn mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, ông mới quay trở về Tư lệnh đài. Ông ra lệnh cho một sĩ quan đi cùng đội đặc nhiệm đến thăm hai trung đoàn bộ binh đang hoạt động ẩn náu.

Hai trung đoàn số 1 và số 4, nơi các binh sĩ đang hoạt động ẩn

Trong các tòa tháp thành của Thành Mãi lúc này đều u ám không khí buồn bã. Cả ngày chiến đấu hôm nay đã chứng tỏ rằng bọn cướp đầu trọc không chỉ sở hữu vũ khí hiện đại mà còn có sức mạnh chiến đấu vô cùng mạnh mẽ. Mặc dù con số chính xác vẫn chưa được công bố, nhưng số người thương vong đã vượt quá hai nghìn là điều chắc chắn. Điều này đối với một đội quân gồm hơn hai vạn người thực sự là một tổn thất nghiêm trọng. Tinh thần của toàn bộ đại doanh đang sa sút; nhiều người lo sợ rằng ngày mai mình sẽ bị điều động ra trận đối đầu với bọn cướp đầu trọc và đã nghĩ đến việc bỏ trốn. Chỉ là vì trời đổ mưa lớn, bên ngoài tối om nên mới chưa xảy ra tình trạng bỏ trốn hàng loạt.

Hà Như Bân vừa ra lệnh cho các đơn vị đáng tin cậy kiểm soát các tuyến đường và điểm then chốt, vừa triệu tập các tướng lĩnh để tổ chức cuộc họp an ủi binh sĩ, yêu cầu mọi người đừng nản lòng và chuẩn bị tâm thế cho trận chiến quyết định ngày mai. Triệu Như Nghĩa cũng đã nói những lời khích lệ các tướng lĩnh phải trung thành với tổ quốc. Ông ta còn tạm thời thăng chức cho một số tướng lĩnh để họ chỉ huy những đơn vị mất đi chỉ huy chính, đồng thời điều động những đơn vị bị thiệt hại nặng nề đến những vị trí phía sau để giữ gìn, trong khi thay thế bằng những lực lượng mới mẻ ở tiền tuyến.

Sau đó, ông ta lại ra lệnh chém đầu hơn mười tên lính đào thoát sau khi tan rã và cố gắng trốn về phía Qiongshan; những cái đầu này được treo lên để cảnh báo toàn doanh. Với hành động hung ác này, ông ta cử những người tin cậy và các tướng lĩnh đến an ủi những đội quân không đáng tin cậy và những người dân tình nguyện, sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng để yêu cầu họ “đoàn kết và cống hiến hết mình”. Sau khi hoàn tất tất cả những việc này, ông ta mới trở về lều lớn. Lúc đó, Triệu Như Nghĩa đang ngồi trong lều và vuốt ve bộ râu của mình. Hà Như Bân biết rằng dù ông ta có vẻ bình tĩnh, nhưng thực tế trong lòng ông ta rất sợ hãi.

“Tướng quân Yín, ngày mai chúng ta có bao nhiêu khả năng thắng?” Triệu Như Nghĩa hỏi.

“Chỉ khoảng sáu, bảy phần trăm thôi!” Hà Như Bân đáp, “Hôm nay quân ta đã bị đánh bại, tinh thần binh sĩ đang rất lung lay… Còn bọn cướp đầu trọc thì đang rất hăng hái…”

Ông ta không nói tiếp; mọi người có mặt đều hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời đó: Trận chiến ngày mai có lẽ sẽ kết thúc bằng thất bại nhiều hơn là chiến thắng.

Triệu Như Nghĩa ho khan một tiếng

“Ngài Triệu, pháo của bọn địch nằm xa hơn chúng ta rất nhiều. Nếu chúng ta chỉ cố thủ trong các hàng rào, pháo địch có thể tấn công được chúng ta, nhưng pháo của chúng ta thì không thể với tới địch. Chúng ta sẽ trở thành con mồi cho họ mà thôi!”

Nghe vậy, Triệu Như Nghĩa thấy có lý: “Chỉ là nếu tiếp tục tấn công vào ngày mai, e là…” Ông không nói tiếp nữa, chỉ thở dài một hơi.

Có một viên quan cận thần nói: “Ngài không cần lo lắng. Dù pháo của địch có xa đến đâu, họ cũng sẽ phải đặt chúng ra ngoài để tấn công. Quân địch ít người, nhưng với vũ khí hiện đại của họ, chúng có lẽ sẽ không dám đặt pháo ra ngoài.”

Lúc này, Thường Thanh Vân bỗng nói lên: “Ngài ạ! Hôm nay, bọn địch đã khiến quân đội chúng ta gặp phải thất bại nhỏ, chắc chắn họ sẽ trở nên kiêu ngạo và lơ là trong việc phòng thủ. Tối nay trời lại mưa lớn, vũ khí của địch chắc chắn không thể sử dụng được. Xin ngài cử một vị tướng dũng cảm, dùng tiền thưởng hậu hĩnh để tuyển mộ vài trăm chiến binh can đảm, và áp dụng chiến thuật tấn công vào ban đêm giống như lần tấn công Cái Châu vào đêm tuyết, chắc chắn chúng ta sẽ có thể đánh bại bọn địch!”

Anh ấy nói một cách quyết đoán. Hà Như Bân nghĩ thầm: “Đúng là ý kiến của một học giả!” Trong cơn mưa lớn như thế này, việc điều động vài trăm người ra ngoài hoạt động vào ban đêm không chỉ gặp nhiều khó khăn mà còn rất khó xác định hướng đi.

Nhưng lời nói của Thường Thanh Vân về “trời mưa lớn, vũ khí không thể sử dụng được” đã thuyết phục được Triệu Như Nghĩa. Theo ông, thất bại hôm nay chính là do vũ khí của địch quá mạnh mẽ.

Tốt nhất là ngày mai cũng nên mưa, Hà Như Bân nghĩ thầm.

Tuy nhiên, Triệu Như Nghĩa lại rất quan tâm đến đề xuất này, và các viên quan cận thần cũng cho rằng đây là một cơ hội – họ tin rằng nếu bọn địch không thể sử dụng vũ khí, họ cũng không còn gì đáng sợ nữa. Ngay cả nếu không thể đánh bại địch, việc khiến họ phải chịu thiệt thòi lớn cũng có thể coi là một chiến thắng nhỏ.

“Mưa bên ngoài đã giảm bớt chưa?” Triệu Như Nghĩa hỏi.

“Đã giảm bớt một chút rồi,” một trung úy đi thăm dò báo cáo.

Hà Như Bân đứng dậy, đi ra lan can trên tường thành và nhìn xuống. Phía xa, bên kia đồi đất của doanh trại địch, những chiếc đèn lồng được thắp sáng rực rỡ, cho thấy họ đang rất cẩn thận trong việc phòng thủ. Việc tấn công lén lút vào doanh trại địch dường như là điều không thể. Nhưng vì vũ khí của địch không thể sử dụng được,

Ngay lập tức, quyết định được đưa ra: 500 binh sĩ dưới sự chỉ huy của Hà Như Bân sẽ là lực lượng tiên phong xông pha trong mưa, còn tướng Yến Tuân Cáo của Huizhou sẽ dẫn 1.000 người đến hỗ trợ. Nếu cuộc tấn công diễn ra thuận lợi, họ sẽ sử dụng “ký hiệu Khai Hoa” để bắt đầu cuộc tấn công chính thức, với sự tham gia trực tiếp của Hà Như Bân.

Yến Tuân Cáo cho mọi người ăn no uống đủ, sau đó gấp lại cờ và tiến hành di chuyển một cách kín đáo về phía pháo đài trước. Để dễ dàng di chuyển trên con đường lầy lội trong mưa, 500 binh sĩ tiên phong đã cởi bỏ áo giáp và không mang theo loại nỏ dài, chỉ mang theo kiếm nhỏ và khiên nhỏ. Họ cũng chuẩn bị nhiều cái thang nhẹ. Giày của tất cả các binh sĩ đều được buộc bằng dây rơm ở nhiều chỗ để tránh trơn trượt khi leo lên. Sau khi tất cả các đội quân tập trung đầy đủ, họ lập tức xuất phát trong mưa. Lực lượng trung quân của Hà Như Bân sẽ giữ gìn vị trí, trong khi Ye Chính Phương – người chỉ huy lực lượng du kích – sẽ dẫn đầu các binh sĩ tinh nhuệ tiến lên phía trước. Yến Tuân Cáo cùng với vài người du kích khác sẽ dẫn 1.000 người đến hỗ trợ. Ông ra lệnh không được đốt lửa, không được ồn ào, và phải tiến về phía doanh trại địch một cách yên lặng trong đêm mưa.

Hà Như Bân cũng đã âm thầm chuẩn bị thêm 2.000 binh sĩ, sẵn sàng để ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công chính thức nếu cuộc đột kích ban đêm thành công.

Ye Chính Phương dẫn đầu đội quân đi qua vài dặm, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi xối xả. Mặc dù trên đê đất có đèn sáng, nhưng xung quanh vẫn tối om. Ông mừng thầm vì ánh đèn của địch rất rõ ràng, điều này giúp đội quân tấn công dễ dàng xác định hướng đi hơn, bởi nếu không, việc tìm đúng hướng trong đêm mưa lầy là gần như bất khả thi.

Khi thấy toàn bộ đội quân đã lặng lẽ tiến đến gần đê đất, Ye Chính Phương vô cùng vui mừng. Ban ngày, hàng nghìn binh sĩ đã phải để lại vô số xác chết để vượt qua đoạn đường này, nhưng bây giờ họ đã tiến đến gần đê mà không mất một người nào, chứng tỏ kẻ địch thực sự đã lơ là! Ông lắng nghe một lúc, nhưng trên đê vẫn không hề có tiếng động nào, chỉ có tiếng sì sì của những ngọn đuốc cháy trong mưa.

“Dựng thang!” ông lặng lẽ ra lệnh. Mười mấy cái thang mây từ từ được dựng lên và tiến gần đê đất.

Bỗng nhiên, xung quanh trở nên sáng trưng. Trong chốc lát, các binh sĩ tưởng như trời đã sáng. Vào khoảnh khắc họ đang ngạc nhiên, một tiếng nói vang lớn vang

Những tia sáng trắng trên đê đất lại theo sát lực lượng quân thua trận; trong chốc lát, binh sĩ và sĩ quan đều hoảng loạn, xô đẩy lẫn nhau ngay trước bức tường rào, khiến nhiều người thiệt mạng. May mắn thay, đội quân của Yán Zūng Gào vẫn chưa kịp qua bức tường rào; khi thấy những tia sáng lóe lên, họ tưởng rằng kẻ thù đã sử dụng phép thuật quỷ dữ. Ngay sau đó, tiếng súng nổ liên hồi vang lên; Yán Zūng Gào nhận ra rằng câu “vũ khí không hiệu quả trong mưa” không hề đúng với kẻ thù này.

Những khẩu súng của kẻ thù vang dội trong cơn mưa lớn, trong khi đó, việc sử dụng cung tên của binh sĩ lại gặp rất nhiều khó khăn trong điều kiện thời tiết ẩm ướt này. Đội quân một ngàn người do Yán Zūng Gào dẫn dắt không thể tấn công hay hỗ trợ đồng đội; họ chỉ có thể đứng nhìn những tia sáng trắng lóe lên, xuyên qua bức tường rào và chiếu vào đội quân của mình. Chưa kịp cho lệnh, một loạt đạn đã được bắn xuống, khiến nhiều binh sĩ đang chuẩn bị qua bức tường rào ngã gục ngay lập tức. Những người còn lại lập tức tan tản, và chính Yán Zūng Gào cũng phải dựa vào đội vệ sĩ để thoát thân.

Trong cảnh hỗn loạn đó, Ye Zhengfang cùng với các vệ sĩ và tướng lĩnh thân cận của mình cũng tìm cách trốn thoát. Cuối cùng, họ cũng vượt qua được bức tường rào. Lúc này, tiếng súng trên đê đất đã ngừng; một giọng nói lớn vang lên:

“Các người ở dưới kia hãy nghe kỹ! Bỏ hết vũ khí xuống, cởi hết quần áo! Đặt hai tay lên đầu và quỳ xuống! Nếu không, không ai được tha!”

Binh sĩ và sĩ quan đang trong tình trạng hoảng loạn đã bị ánh đèn soi sáng làm cho choáng váng và hoảng sợ; họ vội vàng bỏ hết vũ khí xuống, đặt hai tay lên đầu và quỳ xuống dưới đê đất, không dám ngẩng đầu nhìn lên.

Một sĩ quan thấy mình đứng ở rìa vùng bị chiếu sáng, liền lén lút di chuyển vài bước, cố gắng ẩn mình trong bóng tối. Ngay lập tức, một tiếng súng vang lên, và anh ta bị bắn chết ngay tại chỗ. Thấy vậy, mọi người đều không dám nhúc nhích nữa.

Ba cái thang được đặt xuống từ đê đất.

“Mỗi nhóm mười người, từng nhóm một leo lên đây. Nếu có người bị thương, hãy mang họ lên cùng!”

Những binh sĩ trần truồng, lạnh run vì cơn mưa lớn, có một sĩ quan nhỏ liền kêu lên:

“Xin mọi người ở trên hãy thông cảm, cho thêm vài cái thang xuống đây… Chúng tôi không có gì che chắn khi leo lên, cơn mưa lại lạnh lẽo như thế này…”

“Chúng ta ra trận vì triều đình, phải luôn trung thành và hy sinh vì đất nước. Dù

Vì vậy, các binh sĩ đã bắt đầu trèo lên những chiếc thang này, mười người một nhóm, leo lên một cách chật vật. Ở phía trên, các binh sĩ bộ binh với vũ khí sẵn sàng canh gác; trong khi đó, các dân quân chuẩn bị sẵn những sợi dây. Khi bắt được tù binh, họ liền trói tay phải của họ lại, sau đó mười người một nhóm để đưa xuống dưới. Nhìn thấy các sĩ quan và binh sĩ đối phương trần truồng, lộn xộn dưới cơn mưa lớn, các binh sĩ và dân quân không khỏi bật cười; tiếng cười càng lúc càng lớn, xuyên qua màn mưa và vang đến khu doanh trại của họ. Những sĩ quan và binh sĩ đã gặp thất bại vào ban ngày nghe thấy tiếng súng, nhưng không hiểu tại sao đám quân địch lại cười như vậy, nên không dám hỏi han, chỉ lặng lẽ bàn tán trong bóng tối. Nhiều sĩ quan cấp thấp và binh sĩ đều nhận ra rằng cuộc tấn công này hoàn toàn thất bại; ít nhất là họ không thấy có cơ hội chiến thắng.

Những nhóm mười người một nhóm, dưới sự giám sát của những con lưỡi lê, được đưa đến khu giam tù binh ở một góc của doanh trại. Trong những lều tre, nhiều đống lửa được đốt lên, nhưng không ai cung cấp quần áo cho tù binh; họ chỉ được để gần lửa để sưởi ấm. Những người bị thương được kiểm tra sơ bộ; những trường hợp nặng thì được đưa đi điều trị.

Trong lúc đứng bên cạnh đống lửa, Jiang Yougong run rẩy. Anh nhận thấy nơi giam giữ họ rất tồi tệ – chỉ là một góc của doanh trại, hai bên là đê đất, hai bên còn lại là những cái hào sâu, trong đó chứa đầy những que tre sắc nhọn. Bốn phía đều sáng trưng; trên các tháp canh của địch, những khẩu súng săn được trang bị lưỡi lê lấp lánh, toát lên vẻ hung hãn.

Mười mấy cái thùng sắt đen được mang đến; bên trong chứa đầy hơi nước nóng. Các tô gỗ cũng được chuẩn bị sẵn.

“Nào, mỗi người lấy một cái tô, chuẩn bị uống súp!” Người phụ trách nấu ăn vang lên tiếng hô to.