Cô nhận thấy ánh mắt của đối phương đang dừng lại trên mái tóc dài vô tình rơi xuống vai mình, thỉnh thoảng họ còn lén lút liếc nhìn phần đùi trên đầu gối của cô, khiến cô không khỏi mỉm cười hiểu ý.

“Thật là xin lỗi vì đã bận rộn đến mức không thể đến đây được,” Trình Ngưỡng Tân nói với nụ cười rạng rỡ, “Nhưng tôi thực sự quá bận rộn để có thể rời đi.”

“Tôi cũng thường xuyên đến đây,” Cô Tín đáp, “Vậy bạn mời tôi đến đây có chuyện gì cụ thể không?”

“Bạn thật là thẳng thắn,” Trình Ngưỡng Tân vô tư vuốt ve những sợi tóc rơi xuống vai mình, “Tôi chỉ muốn hỏi: Về việc mời bạn làm luật sư cho Dương Kế Hồng lần trước, bạn đã suy nghĩ như thế nào rồi?”

“Nếu bạn đang hỏi về điều này, thì tôi đã quyết định đồng ý rồi – tất nhiên, cuối cùng vẫn phải xem xét theo sắp xếp của tòa án trọng tài.”

“Tôi biết điều đó, bạn luôn tuân theo quyết định của cấp trên mà,” Trình Ngưỡng Tân nói với giọng mang chút mỉa mai.

Cô Tín cảm thấy không yên lòng; từ lời nói của đối phương, cô nhận ra họ chắc chắn có ý đồ gì đó, nhưng cô không thể hiểu rõ. Đối mặt với những lời lẽ có tính chất khiêu khích, cô quyết định không tiếp tục tranh luận.

“Quyết định của tòa án trọng tài chỉ là một thủ tục hành chính mà thôi; về cơ bản, tôi chắc chắn sẽ bào chữa cho Dương Kế Hồng.” Trình Ngưỡng Tân uống một ngụm trà đen, sau đó thêm một viên đường vào khuấy đều.

“À, thì không còn gì nữa đâu. Nếu bạn bận rộn, thì có thể đi được rồi.”

Trước vẻ ngạc nhiên của Cô Tín, Trình Ngưỡng Tân vẫn tiếp tục khuấy trà một cách thong dong.

Cô đang chờ đợi anh ta phát cáu, nhưng trên khuôn mặt Cô Tín không hề có dấu hiệu tức giận; cô quyết định đứng dậy và rời đi. Trong đầu cô, những kịch bản tranh luận gay gắt đã được chuẩn bị sẵn, nhưng kế hoạch khiến đối phương phải im lặng lại bỗng nhiên tan thành mây khói… Cảm giác thất vọng khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhưng lại không thành công thực sự rất đau khổ.

“Thật là đáng buồn!” Trình Ngưỡng Tân nghĩ trong đầu. Cuối cùng, cô đành bổ sung thêm một câu:

“Ý tôi là, nếu bạn đã chắc chắn về chiến lược bào chữa cho Dương Kế Hồng rằng cô ấy vô tội, thì bạn có thể đi được rồi.”

“Bào chữa rằng cô ấy vô tội?” Cô Tín vốn đã đứng dậy chuẩn bị rời đi, nhưng câu nói này lại khiến anh ta băn khoăn. Bởi vì anh ta đã nghiên cứu hồ sơ vụ án và các văn bản pháp lý rất kỹ lưỡng: không thể bào chữa

“Nhưng xin hãy để tôi, một người ngoại đạo, được trình bày quan điểm của mình, được chứ?”

“Tôi rất mong được lắng nghe.” Cô Tín gật đầu.

“Về vụ án này, chúng ta đều đã bỏ qua một yếu tố cực kỳ quan trọng, đó là danh tính của nạn nhân và nghi phạm. Cả hai đều là thư ký cá nhân – hoặc theo cách các bạn gọi, là ‘phục nữ’. Những cô gái này khi đến Linh Cao đều đã ký vào những hợp đồng ràng buộc nghiêm ngặt; không chỉ họ không thể được tự do sau khi hết thời hạn hợp đồng như những nô lệ thông thường, mà còn bị loại trừ mọi khả năng được chuộc thoát – chỉ có chủ nhân của họ mới có quyền giải phóng họ. Tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì thực tế, họ chính là những nô lệ đúng nghĩa.”

“Đúng vậy.”

“Tôi nhớ rằng luật pháp do Viện Nguyên lão ban hành, dù là những quy định đã được thực thi chính thức hay những dự thảo đang được thảo luận, đều không có điều khoản nào liên quan đến việc sở hữu nô lệ. Vì vậy, thực tế hệ thống này hiện đang áp dụng các quy định của “Luật Đại Minh”.”

“Có thể hiểu như vậy. Thực ra, việc áp dụng pháp luật như vậy là có vấn đề; đó là một hệ thống ‘hai chiều’ một cách gián tiếp trong một giai đoạn nhất định, và có rất nhiều điểm mâu thuẫn, khiến cho việc thực hiện trở nên khó khăn.”

“Quý vị nói rất đúng. Nhưng bây giờ tôi không muốn bàn về những điều đó nữa. Có một điều tôi vẫn chưa hiểu rõ: thực sự ai là chủ sở hữu những nô lệ này, là Viện Nguyên lão hay là các cá nhân trong Viện Nguyên lão?”

“Trước khi được mua bởi các thành viên của Viện Nguyên lão, họ thuộc về Viện Nguyên lão; sau khi được mua, mọi quyền lợi đều chuyển sang tay cá nhân đó. Bạn cũng có thư ký cá nhân, chắc hẳn bạn đã thấy hợp đồng chuyển quyền trong hồ sơ của cô ấy rồi đấy.”

“Tôi không hề có hứng thú nghiên cứu về việc áp bức người khác đâu.” Trình Ngưỡng Tân cầm lên một miếng bánh ngọt, ngắm nghía nó một cách thanh lịch trước khi cho vào miệng.

“Vậy nên, vấn đề xuất hiện ở đây. Thực tế, Lâm Tiểu Nhã và Dương Kế Hồng đều là những nô lệ theo hệ thống của “Luật Đại Minh”. Nếu muốn xét xử, cũng phải dựa trên “Luật Đại Minh”. Việc giết một nô lệ có thể bị coi là tội giết người không? Nếu như vậy, e rằng các thành viên của Viện Nguyên lão ở Sanya sẽ phải treo cổ mình dọc suốt con đường từ Sanya đến Linh Cao mới đủ… Vì vậy, từ đầu, việc xác định bản chất của vụ án này đã sai lầm. Đây thực chất là một vụ án xâm phạm tài sản: Dương Kế Hồng đã xâm phạm tài sản cá nhân của Dương Nguy

“Trách nhiệm bồi thường thiệt hại do Dương Nguyên Lão gây ra cho Viện Nguyên lão bao gồm giá trị tài sản của người đã mất và chi phí đào tạo trong những năm qua. Còn về những người hầu gái, vì họ không có quyền con người – thực chất không được coi là người – nên họ cũng không có quyền phải chịu trách nhiệm pháp lý. Chủ nhân hoàn toàn có quyền quản lý và trừng phạt họ một cách nghiêm khắc; việc Dương Nguyên Lão sẽ đánh Dương Kế Hồng hay chỉ buộc cô ấy đứng ở góc tường thì tùy vào ý muốn của ông ấy.”

“Ý anh là, Dương Kế Hồng giết Lâm Tiểu Nhã, và Dương Tân Vũ phải bồi thường cho Viện Nguyên lão một con ngựa?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng điều này có vẻ không hợp lý lắm.”

“Chẳng phải đây chính là hệ thống mà Viện Nguyên lão đã tự mình xây dựng lên sao?” Trình Ngưỡng Tân cười một cách thoải mái, “Tất nhiên, nếu làm như vậy, các thành viên của tòa án trung gian và cảnh sát quốc gia sẽ rất khó giải thích; họ chắc chắn sẽ phản đối kịch liệt, và Nữ hoàng Du của chúng ta cũng sẽ phải tổ chức một cuộc đấu tranh lớn. Vì vậy, tôi còn có một kế hoạch thứ hai; mặc dù không thể khiến Dương Kế Hồng được miễn trừng phạt, ít nhất cũng có thể giúp cô ấy giảm thời gian ngồi tù.”

“Xin hãy nói rõ hơn.”

“Nếu Dương Nguyên Lão khai trước tòa rằng ba tháng trước, ông đã có ý định loại bỏ Dương Kế Hồng khỏi danh sách người hầu và chuẩn bị kết hôn chính thức với cô ấy, nhưng vì các công việc liên quan đến bộ phận giáo dục đang rất bận rộn, nên các thủ tục đã bị trì hoãn. Tuy nhiên, theo nguyên tắc hôn nhân thông thường, Dương Kế Hồng vẫn được coi là vợ của ông – ngay cả khi tòa án trung gian không công nhận điều này, thì việc Dương Kế Hồng là một người tự do là điều không thể chối cãi. Về phần chứng cứ, chúng ta có thể yêu cầu các thành viên khác của Viện Nguyên lão làm chứng – tôi tin rằng sẽ có rất nhiều người sẵn lòng làm điều này.”

Cô Tín nhăn mày lại và uống một ngụm trà.

“Vậy thì vụ án này sẽ thay đổi: nó trở thành một vụ án một người nhập cư giết chết nô lệ của Viện Nguyên lão. Như vậy, công sức của cảnh sát và tòa án trước đây cũng không uổng phí – vụ án vẫn là vụ án giết người. Nhưng kết quả xét xử sẽ khác: theo luật Đại Minh, người có địa vị cao giết người có địa vị thấp sẽ được giảm án; nếu một nô lệ đe dọa một người dân thường và người dân thường vô tình giết chết nô lệ trong lúc tự vệ, họ vẫn bị kết án giết người nhưng án sẽ được giảm một nửa. Nếu án được xét ở mức thấp nhất là bảy năm tù

“Bạn đã từng đọc ‘Đại Minh Luật’ chưa?”

Tay Trình Ngưỡng Tân run nhẹ: “Tôi nghĩ, trong cả Viện Nguyên lão này, chắc chỉ có vài người mới có thể nghi ngờ về kiến thức văn học cổ của tôi mà thôi.”

Cô Tín bình tĩnh trả lời: “Tôi cho rằng bạn chắc chắn chưa từng đọc ‘Đại Minh Luật’, cũng chưa từng xem qua các sách như ‘Đại Cáo’ hay ‘Đại Minh Luật Tập Giải Phụ Lệ’, thậm chí còn chưa đọc bất kỳ luận án nào về pháp luật Đại Minh ở cấp độ thạc sĩ nữa.”

Mặt Trình Ngưỡng Tân trắng bệch đi; anh ta vội vàng đặt chiếc cốc xuống bàn, làm nóng lưỡi mình, suýt nữa không giữ vững được cốc.

Cô Tín tiếp tục nói: “Ý tưởng mà bạn đề xuất quả thực rất thú vị… Nhưng về mặt pháp lý thì nó không thể được áp dụng. Theo cách suy nghĩ của bạn – về việc ‘nô lệ đánh nhau’ hoặc ‘người tử tế giết nô lệ’ – thì ‘Đại Minh Luật’ quy định như sau:

“Bất kỳ ai gây ra cái chết trong cuộc ẩu đả, dù sử dụng tay chân, vật khác, hay vũ khí, đều bị xử tử bằng cách treo cổ. Nếu có ý đồ giết người, sẽ bị xử chém.”

“Trong trường hợp ẩu đả dẫn đến cái chết, dù sử dụng tay chân, dao kiếm hay công cụ nào khác, người phạm tội đều bị xử tử bằng cách treo cổ. Nếu có ý đồ giết người từ trước, sẽ bị xử chém.”

“Nếu nô lệ đánh người tử tế, họ sẽ bị xử nặng hơn so với người bình thường. Ở đây, ‘người bình thường’ được hiểu là những người dân thường không có mối liên hệ gì với nhau.”

“Ngược lại, nếu người tử tế đánh thương nô lệ của người khác, họ sẽ bị xử nhẹ hơn một bậc; nếu khiến nô lệ chết, hoặc có ý đồ giết họ, họ vẫn sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ. Nếu nô lệ tự đánh nhau, gây thương tích hoặc giết chết lẫn nhau, họ cũng sẽ bị xử theo quy định thông thường về ẩu đả.”

“Nói cách khác, trong các trường hợp nô lệ đánh nhau hoặc giết chết lẫn nhau, chủ sở hữu tài sản không liên quan gì đến việc này; người nô lệ mới phải chịu trách nhiệm pháp lý.”

“Nếu người tử tế và nô lệ xâm phạm tài sản của nhau – như trộm cắp, cưỡng đoạt, lừa đảo, hoặc gây thương tích bằng bất kỳ hình thức nào khác – và dẫn đến cái chết, thì các quy định về việc tăng hoặc giảm mức hình phạt sẽ không được áp dụng. Ví dụ, nếu nô lệ đánh người tử tế vì tài sản của họ bị xâm phạm, họ sẽ không bị xử nặng hơn; nếu người tử tế giết nô lệ vì tài sản của họ, họ vẫn sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ.”

“Người