Trần Định không thể được coi là người học vấn; anh ta luôn hiểu rằng “không nên nhìn người khác một cách không đúng mực”, và cảm thấy việc nhìn chằm chằm vào các cô gái là điều rất bất lịch sự. Vì vậy, anh ta vội vàng quay mắt đi. Nhưng không lâu sau, anh ta lại không thể kiềm chế được mà liếc nhìn lén lút. Nói về vẻ đẹp của những cô gái này, cũng chưa hẳn đã đến mức đó. Vợ và các cô hầu gái của anh ta cũng khá xinh đẹp, nhưng những cô gái Úc này lại tỏa ra một sức hút đặc biệt, khiến anh ta không thể kiềm chế được lòng muốn nhìn.

Những tiếng nói của họ vang lên mơ hồ theo gió, nhưng Trần Định không thể hiểu rõ lắm, bởi vì họ đang nói những từ ngữ “mới lạ”. Có vẻ như họ đã nhắc đến “nước hoa mới… cửa hàng bách hóa” và những từ tương tự. Bỗng nhiên, anh ta thấy một cô gái quay đầu nhìn về phía mình; nghĩ rằng mình đã bị phát hiện, anh ta vội vàng quay mắt đi, và trong lúc đó, anh ta lại nhìn thấy một người quen.

Cháu trai của mình, Trần Lâm, đang đứng ngay bên cạnh thành tàu; rõ ràng, cậu ấy cũng đang lén nhìn các nữ sinh.

Ánh mắt của hai người cháu gặp nhau trên không trung, cả hai đều ngạc nhiên và cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Đúng lúc đó, một câu nói “như có như không” bay qua không khí: “Hừ, kẻ dâm đãng già!” kèm theo tiếng cười đùa. Lúc này, cả hai người đều đỏ mặt.

Trần Định không hề ngờ rằng cháu trai mình, chỉ mới cách đây hơn mười ngày, đã cử người đến gửi tin cho ông Ngô Ý Tuấn, nói rằng mình sẽ ở lại Nam Sa, và bây giờ đã lên con tàu đi Linh Cao. Chẳng lẽ ở làng Nam Sa lại có chuyện gì xảy ra, hay em út của mình lại nghĩ ra một kế hoạch mới?

Lẽ ra, sau bao năm xa cách, khi gặp lại nhau, họ sẽ có rất nhiều niềm vui và nước mắt. Nhưng việc gặp lại nhau trong một tình huống như thế này khiến cả hai đều vô thức quay mặt đi, giả vờ như không quen biết nhau.

Ngô Ý Tuấn thì không hề biết rằng cháu họ của mình cũng đang trên tàu, đang trò chuyện với người bạn đồng hành là Hồ Mãi Hùng. Ban đầu, ông ta không muốn để tâm đến người đứng đầu công ty giấy đang suy tàn này. Nhưng sau khi thấy ông ta chi rất nhiều tiền trong cuộc đấu giá, Ngô Ý Tuấn bắt đầu tò mò: ông ta lấy tiền đâu ra để thực hiện khoản đầu tư mạo hiểm như vậy? Tiền xây dựng nhà máy giấy không phải là số tiền nhỏ; chi phí chuyển nhượng chỉ là bắt đầu mà thôi, những khoản chi phí tiếp theo sẽ còn lớn hơn nữa.

Diễn biến của dòng vốn trên thị trường luôn là điều mà Ngô Ý Tuấn quan tâm nh

Ngô Ý Tuấn đang cảm thấy thất vọng thì bỗng nhiên có ai đó đâm vào lưng anh. Khi quay đầu lại, anh thấy là Trần Định. Chưa kịp cho anh kịp phản ứng, Trần Định đã nói bằng giọng rất thấp: “Linh Nhi cũng đến à?”

“Cậu nói gì vậy?” Ngô Ý Tuấn ngạc nhiên, tự hỏi liệu bạn mình có phải đang bị say sóng và hoa mắt không?

“Anh ấy đang trên tàu.”

“Tại sao cậu không gọi anh ấy xuống đây?”

“Không… đừng gọi anh ấy.” Trần Định e ngại khi phải nói ra chuyện “gặp nhau tình cờ” lúc nãy. “Dù sao thì khi đến Lâm Cao chúng ta cũng sẽ xuống tàu mà. Xuống tàu xong rồi mới tìm anh ấy.”

“Điều này là cái quái gì vậy?” Ngô Ý Tuấn vẫn không hiểu.

“Ài, dù sao thì bây giờ đừng liên lạc với anh ấy. Mọi người cứ giả vờ không biết anh ấy là được.”

Con tàu dần tiến gần bến cảng. Trong giai đoạn 25, để khắc phục những hạn chế về độ sâu của vùng biển Bốc Phủ và khả năng vận chuyển hàng hóa, hai bến cảng mới đã được quy hoạch và xây dựng lại tại Lâm Cao. Một bến nằm ở phía tây thành phố, được gọi là bến Cảng Tân Anh, sẽ trở thành bến cảng chính phục vụ việc vận chuyển khách hàng và hàng hóa trong tương lai; đồng thời, tuyến đường sắt đô thị nối từ Tân Anh đến trung tâm thành phố cũng đang được xây dựng. Bến cảng thứ hai nằm ở Vịnh Mã Niệu, được gọi là bến Cảng Hồng Phiếu. Mặc dù điều kiện thủy văn ở đây không tốt bằng Tân Anh, nhưng tuyến đường sắt đô thị nối từ Bốc Phủ đến Mã Niệu đã được khai thông, vì vậy sau khi xuống tàu ở Mã Niệu, dù là khách hay hàng hóa đều có thể nhanh chóng được vận chuyển bằng đường sắt này đến Bốc Phủ, sau đó được phân phối khắp thành phố.

Bến cảng mà con tàu Bạch Vân Sơn dừng lại chính là bến Cảng Hồng Phiếu. Ban đầu, bến Cảng Hồng Phiếu được xây dựng để phục vụ cho công tác sản xuất thép ở Mã Niệu. Khi con tàu Bạch Vân Sơn tiến vào Vịnh Mã Niệu, điều đầu tiên xuất hiện trước mắt là đảo Hồng Phiếu nhỏ bé, trơ trụi. Trên đảo này có một pháo đài được xây dựng để bảo vệ vịnh biển; những khẩu pháo đồng nặng, đen sì, được đặt trên các tháp pháo hình tam giác, nhìn thẳng ra eo biển. Trên đài quan sát ở trung tâm pháo đài, lá cờ sao bình minh đang bay phấp phới. Những lính canh mang theo vũ khí, mặc áo khoác dày, đứng yên như những bức tượng đá, nhìn ra vịnh biển.

Trên boong tàu, mọi người bắt đầu xôn xao. Đối với những người lần đầu tiên đến Lâm Cao, cảnh tượng này thật sự rất “hoành tráng”, hoàn toàn phù hợp với những gì mọi người tưởng tượng v

Con tàu vượt qua pháo đài, Trần Định thốt lên: “Người Úc quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của mình!”

Ngô Ý Tuấn đã sống ở Quảng Châu lâu năm, quen thuộc với cách hành xử của người Úc, nhưng cảnh tượng vừa rồi vẫn khiến anh cảm thấy sững sờ. Việc quân nhân, cảnh sát hay các “cán bộ” có thể hành xử như vậy cũng không lạ lắm, nhưng việc vài người phụ nữ nhỏ bé cũng làm được như vậy thì thật sự cho thấy khả năng quản lý của người Úc đã đạt đến trình độ hoàn hảo. Không lạ gì dưới sự cai trị của Minh Quốc, những vấn đề nan giải liên quan đến những nhân tài có năng lực đều được giải quyết triệt để khi đặt vào tay người Úc! Tất cả đều nhờ vào những “người nhập cư đã hòa nhập” này!

“Thật là tuyệt vời,” anh không kìm được mà thầm tự nhủ.

Tâm trạng của anh khá phức tạp; dù thật sự rất vui mừng khi có thể gắn bó với con tàu thép vĩ đại này của người Úc – không chỉ bản thân mình mà cả con cháu sau này cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó – nhưng việc lên được con tàu này không hề dễ dàng, còn muốn xuống lại càng khó khăn hơn. Một khi đã lên tàu, thì chỉ có thể tận tâm, hiến dâng trọn vẹn cho công việc.

Trong khi đó, Trần Định thì không có nhiều suy nghĩ như vậy; anh chỉ hào hứng nói: “Tôi đã nghe nói người Úc cai trị đất nước bằng luật quân sự, quả thật là oai phong!”

Khi con tàu vượt qua pháo đài Hồng Phiếu Dữ, dọc theo bờ biển xuất hiện rất nhiều tháp cao, đường ống và ống khói; khói đen dày đặc và hơi nước trắng bốc lên trời. Gió biển mang theo hương thơm nồng nặc và tiếng ầm ầm đáng sợ. Trên bến cảng, những cái cần cẩu cao lớn như những cây sắt và những dây chuyền xếp hàng dài như những con rồng nằm ngang; những silo hàng hóa khổng lồ và đống tro, than đá được chất đống trên bãi biển… Những cảnh tượng này thật sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng của những người bản địa lần đầu tiên chứng kiến chúng; cảm giác ấn tượng mà chúng mang lại còn lớn hơn cả cảnh tượng ở pháo đài ban nãy. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào bờ biển. Có người nói: “Đây là công ty thép Mã Niao, chuyên sản xuất gang…”

“Cũng giống như những xí nghiệp sản xuất sắt ở Phật Sơn phải không?”

“Đúng vậy, gần giống như vậy.”

“Trời ạ, họ sẽ sản xuất bao nhiêu sắt nhỉ? Làm sao mà dùng hết được?”

“Người Úc dùng sắt để đóng tàu, cũng dùng sắt để xây đường… Bạn tính xem họ cần bao nhiêu sắt nhé.”

“Vậy thì… chẳng lẽ tất cả sắt trên thế giới này đều sẽ

Trên bờ biển, chỉ có những hộ gia đình sản xuất muối và ngư dân sống trên thuyền. Sau khi các bậc lão thành đến đây, họ đã trước tiên xây dựng những cối xay gió tại mỏ muối Mã Nhiêu; sau đó lại thiết lập các lò luyện thép và thành lập Công ty Thép Mã Nhiêu…

“Cối xay gió ư?”

“Ở đây không thấy được đâu, chúng nằm ở phía bên kia bán đảo.”

“Tại sao lại dùng cối xay gió để làm muối?”

“Để bơm nước mà! Làm muối mà không dùng nước biển sao được?” Trần Tiểu Binh cười nói, “Nhờ có cối xay gió mà mỏ muối này từng chỉ sản xuất được 500 tấn muối mỗi năm, bây giờ đã trở thành một mỏ muối lớn với sản lượng lên tới 10.000 tấn mỗi năm.”

“10.000 tấn muối ư?” Trần Định cảm thấy khó tin; anh biết rằng một tấn ở Úc tương đương với một ngàn “kg” theo chuẩn của Quảng Châu hiện nay, và mỗi gia đình chỉ sử dụng vài chục kg muối mỗi năm mà thôi. “Làm sao có thể tiêu thụ hết lượng muối lớn như vậy được?”

“Ha ha, muối này không phải để ăn đâu.” Trần Tiểu Binh cười, khiến Trần Định cảm thấy mình thật là thiếu hiểu biết, “Muối được dùng làm nguyên liệu cho công nghiệp hóa chất mà.”

“Nguyên liệu công nghiệp hóa chất là gì?”

“À này…” Trần Tiểu Binh hơi bối rối; anh thực sự biết rất ít về lĩnh vực này. Trong cộng đồng người nhập cư, ai cũng tránh xa các nhà máy hóa chất càng xa càng tốt. “Đó là việc sử dụng muối, than đá và nhiều loại nguyên liệu khác để tạo ra những thứ hữu ích, như phân bón, thuốc trừ sâu… À đúng rồi, nếu các bạn muốn mở nhà máy dệt bông, thì chất nhuộm cũng được sản xuất trong các nhà máy hóa chất đấy.”

Trần Định nghĩ, có lẽ đây chính là điều mà mọi người thường nói: người Úc có sức mạnh kỳ diệu, có thể biến đổi tự nhiên thành những thứ hữu ích. Muối thì chỉ là muối mà thôi; sau khi hấp thụ nước, nó trở thành nước muối; khi đun sôi, nó vẫn chỉ là khối muối. Làm sao muối có thể biến thành những thứ khác được chứ? Thật đáng tiếc là ông Ngô mở nhà máy dệt bông, chứ không phải nhà máy hóa chất; nếu không thì có lẽ anh ta đã có thể hiểu rõ hơn về điều này.

Con tàu Bạch Vân Sơn dần dần trôi xa bến cảng của nhà máy thép, và số lượng các con tàu đang neo đậu trong vịnh cũng ngày càng tăng lên. Trong số đó, phổ biến nhất là những con tàu biển lớn chuyên vận chuyển than đá, quặng sắt, muối biển và các loại hàng hóa khác; tiếp theo là những chiếc tàu chở hàng bằng hơi nước hoạt động dọc theo bờ biển. Những hàng tàu này neo đậu san sát nhau trong vịnh.

“Nhìn kìa, con tàu chiến của người Úc!” Ai đó hét lên trên boong t