Học viện huyện Jinjiang bình thường rất yên tĩnh, nhưng giờ đây vì có hàng trăm người thuộc gia tộc Trịnh thị đến ở đây, nó trở nên ồn ào không thể chịu đựng được. Tiếng nói của người lớn, tiếng khóc và tiếng chơi đùa của trẻ con vang lên khắp nơi. Trong hội trường, từ thời gian đến thời gian khác, cũng luôn có khói xanh bốc lên từ những hoạt động nấu nướng hàng ngày.

Những người thuộc gia tộc Trịnh thị, các quản lý và gia đình của các tướng lĩnh may mắn đã theo Trịnh Chỉ Hoan trốn thoát, kể từ khi đến thành phố Jinjiang, họ đã sống tại đây. Gia tộc Trịnh thị có rất nhiều ảnh hưởng ở hai huyện Jinjiang và Nam An; nhiều người trong số họ sở hữu tài sản lớn, vì vậy những người giàu có nhanh chóng tìm cách tìm nơi ở mới hoặc trở về những trang trại của mình. Vì vậy, dần dần, những người ở học viện huyện cũng bắt đầu rời đi. Tuy nhiên, những người thuộc các chi nhánh xa xôi ở An Bình, gia đình của nhân viên cấp thấp, những người hầu và lính canh bị mất tích đều không biết phải đi đâu, họ chỉ có thể chờ đợi ngày trở về An Bình.

Ngay sau học viện huyện, trong một hội trường lớn, có khoảng một trăm người tụ tập lại với nhau trong hội trường chính, các phòng phụ và sân vườn. Trong số họ, có nhiều binh sĩ da đen và cũng không ít samurai Nhật Bản mang theo kiếm đạo.

Sau khi Tống Thái Lang cùng Trịnh Sâm trốn thoát khỏi đảo Kim Môn, họ không dám ở lại bờ biển lâu. Vì Tống Thái Lang là người nước ngoài và không quá am hiểu địa hình vùng ven biển, nên họ đã mang Trịnh Sâm đến thành phố Jinjiang – nơi mà ông ta đã từng đến nhiều lần và rất quen thuộc với đường đi.

Trên đường đi, Tống Thái Lang đã thu hút được nhiều người lang thang và binh sĩ lạc lõng, cùng nhau chạy trốn đến Jinjiang. Trong thành phố Jinjiang, đã có rất nhiều người thuộc gia tộc Trịnh thị từ các nơi như Kim Xà, An Bình… tụ tập lại với nhau.

Tuy nhiên, người có địa vị cao nhất trong gia tộc Trịnh thị – Trịnh Chỉ Hoan – dường như không hề quan tâm đến người thừa kế của gia tộc Trịnh. Cô ấy thậm chí không đến thăm hỏi một cách hình thức nào, chỉ sai người mang đến một số tiền, gạo và quần áo, sau đó không còn tin tức gì nữa.

Ngoài Trịnh Chỉ Hoan ra, có vẻ như gia tộc Trịnh thị đã quên mất họ; không ai đến hỏi thăm Tống Thái Lang và nhóm người của ông ta cả. Sự lãng quên này khiến Tống Thái Lang rất ngạc nhiên: Người đứng đầu gia tộc đã qua đời, người thừa kế rõ ràng là Trịnh Sâm, vậy tại sao không ai đến ủng hộ ông ta? Ban đầu, ông ta nghĩ rằng có lẽ những người khác vẫn chưa biết rằng Trịnh Sâm đã trốn thoát, vì vậy ông ta đã

Việc con trai cả của Trịnh Trí Long là Trịnh Sâm kế vị cha mình về mặt hình thức thì không có vấn đề gì. Nhưng Trịnh Sâm mới chỉ bảy tuổi thôi; ai cũng biết rằng cậu bé không thể có khả năng điều hành gia tộc Trịnh để vượt qua cuộc khủng hoảng này.

Nếu Trịnh Sâm lên ngôi, chắc chắn sẽ cần những người có quyền lực và năng lực giúp đỡ để kiểm soát tình hình.

Theo lý thuyết, đây là cơ hội tốt để các quan lại lợi dụng vị trí của thiên tử để chi phối các chư hầu; việc những người có quyền lực giúp đỡ hoàng tử non nớt để chiếm đoạt quyền lực và làm điều bất chính đã từng xảy ra ở cả Trung Quốc và Nhật Bản. Lẽ ra Trịnh Sâm phải là mục tiêu được săn đón, nhưng không ngờ lại không ai quan tâm đến cậu bé.

Ngay cả anh em của Trịnh Trí Long cũng không hề bày tỏ ý định giúp đỡ cháu trai mình. Chỉ có Trịnh Châu Phượng là đã cử người mang đến tiền và lương thực, nói rằng An Bình, Kim Môn và Hạ Môn đều đã trở thành đống đổ nát, trong thời gian này không thể sắp xếp chỗ ở cho mọi người, nên họ vẫn phải tiếp tục sống tại trường học quận. Sau đó, không còn tin tức gì nữa. Vì Tong Tailang sau all đều là người nước ngoài, nên anh ta cũng bất lực trước tình hình này.

Trong những ngày gần đây, chỉ có Masatos – người may mắn sống sót sau trận chiến – cùng với vài chục người thuộc đội vệ binh da đen đến đây, nhưng người lai Bồ Đào Nha này cũng không thể đưa ra bất kỳ gợi ý nào hữu ích.

Bây giờ, Tong Tailang chỉ có thể tham vấn duy nhất một người, đó là Tiền Thái Xung.

Tiền Thái Xung ban đầu chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường dưới quyền của một người tên Trịnh Chí Bình; người ta nói rằng anh ta xuất thân từ Quảng Đông và được mời đến đây để kiếm sống. Bây giờ khi chủ nhân của mình đã hy sinh trên chiến trường, anh ta cũng trở thành một người vô gia cư.

Tong Tailang cảm thấy Tiền Thái Xung là một người rất bí ẩn. Mặc dù anh ta là một học giả, nhưng làn da anh ta lại đen sạm, thân hình cường tráng, tay chân đầy chai sạn, trông giống như một người đã trải qua nhiều gian khổ. Có lần, Tong Tailang nhìn thấy anh ta đi lấy nước tắm và phát hiện ra trên người anh ta còn nhiều vết thương, có vẻ như anh ta đã từng tham gia chiến tranh.

Nhưng Tiền Thái Xung hầu như không bao giờ nói về quá khứ của mình, thường xuyên ngồi một mình và mơ màng. Cho đến vài ngày trước, khi Tong Tailang muốn cử một sứ giả đến gặp Trịnh Châu Phượng để thuyết phục bà ấy giúp đỡ Trịnh Sâm, thì anh ta mới bắt đầu có liên lạc với Tiền Thái Xung.

Tong Tailang cho rằng Trịnh Châu Phượng là chú của Trịnh Sâm và cũng là một người có quyền lực trong gia tộc Trịnh,

“Lũ khốn nạn!” Tống Thái Lang chửi lớn, “Chưa kịp người cha chúng ta qua đời, chúng đã đối xử với thiếu chủ như vậy rồi!”

Sự tức giận của Tống Thái Lang hoàn toàn có cơ sở, bởi vì hôm qua ông đã cử một sứ giả đến gặp Trịnh Châu Phượng, yêu cầu ông dọn dẹp một trang trại thuộc sở hữu của Trịnh gia tại huyện Kim Giang để Trịnh Sâm và nhóm người của ông có thể chuyển đến sinh sống ở đó – việc hàng trăm người phải ở trong trường học huyện quả thực rất bất tiện.

Không ngờ rằng Trịnh Châu Phượng, người đã nhận toàn bộ các trang trại thuộc sở hữu của họ tại huyện Kim Giang, lại từ chối với lý do “những tên cướp đầu trọc vẫn còn hoạt động, ở ngoài thành không an toàn”.

“Có vẻ như chỉ còn cách tìm đến anh em Trịnh Liên và Trịnh Thái Thắng…” Tống Thái Lang cảm thấy bế tắc.

“Tìm họ chẳng khác nào đi tìm cái bụng hổ à?” Tiền Thái Xung nói.

Tống Thái Lang ngẩn người; cho đến nay, vị học giả này vẫn chưa đưa ra bất kỳ ý kiến cụ thể nào, nhưng bây giờ ông ấy sẵn lòng chia sẻ quan điểm của mình, khiến Tống Thái Lang vô cùng hào hứng và vội vàng hỏi: “Theo ý kiến của thầy thì sao?”

“Ý kiến cao siêu gì đâu… Ngay cả anh em họ ruột thịt cũng không muốn can thiệp, huống chi là những người ngoài gia đình,” Tiền Thái Xung nói với vẻ buồn bã, “Hai anh em Trịnh vốn dĩ đã là một thế lực độc lập, sau đó mới theo phe tướng quân; họ chỉ tận dụng sức mạnh của tướng quân mà thôi. Bây giờ tướng quân đã mất, họ lại chiếm giữ đảo Hạ Môn… Có lẽ họ định tự mình làm ăn, và cần gì phải ủng hộ thiếu chủ nữa chứ?”

Tống Thái Lang cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Đảo Hạ Môn giờ đây đã thuộc về hai anh em Trịnh Liên và Trịnh Thái Thắng rồi phải không?!”

“Vùng biển Trương Châu bây giờ giống như thời kỳ Bảy Quốc Chiến tranh vậy,” Tiền Thái Xung nói một cách khinh thường, “Mỗi người đều đang tính toán cho riêng mình, chỉ có thiếu chủ là không liên quan gì đến tình hình này cả.”

Trong khi Trịnh Sâm và nhóm người của ông đang ngồi chờ đợi tại trường học huyện Kim Giang, thì mười tám thành viên còn lại của nhóm Trịnh đang tranh giành quyền lực trên những xác chết của nhóm Trịnh gia. Trịnh Châu Phượng, người mạnh mẽ nhất, đã chiếm giữ đảo Kim Môn; Trịnh Châu Báo chiếm đảo Tiểu Kim Môn; còn hai anh em Trịnh Liên và Trịnh Thái Thắng thì chiếm giữ đảo Hạ Môn. Dù Trịnh Châu Phượng đã nhanh chóng trốn thoát khỏi An Bình, nhưng khi nghe tin những tên cướp đầu trọc đã rút lui, ông lập tức trang bị vũ khí cho những người lao động trong trang trại của mình

Hiện tại, Tập đoàn Trịnh thị đang phải đối mặt với những tổn thất nặng nề chưa từng có trước đây; người lãnh đạo cùng một số lượng lớn nhân viên chủ chốt đã hy sinh trong chiến đấu, khiến cho điểm yếu về sự đoàn kết của tập đoàn lập tức bộc lộ ra.

Trên biển này, nơi mà chỉ cần có thuyền và người là có thể trở thành “vua nhỏ”, danh hiệu con trai ruột của Trịnh Trí Long hoàn toàn không có ý nghĩa gì; dưới tay ông ấy không hề có bất kỳ lực lượng trực thuộc nào. Khi Trịnh Trí Long qua đời, quân đội, thuyền bè và tài sản còn lại đều nhanh chóng bị những người sống sót trong giới lãnh đạo tập đoàn chia nhau. Ngoại trừ đội vệ binh da đen và đội vệ binh người Nhật do Trịnh Trí Long trực tiếp chỉ huy, không ai coi trọng ông ta cả.

Còn các tướng lĩnh và những người quản lý khác, họ đều yếu thế và chỉ có thể tìm cách đầu hàng một bên nào đó; việc đặt tương lai của mình vào tay một đứa trẻ mới bảy tuổi thì càng là điều không thể xảy ra được.

“Thật đáng tiếc là giờ đây tôi không còn quân đội nữa,” Tống Thái Lang nói. Mặc dù ông chỉ trải qua một phần cuối của thời kỳ loạn lạc Chiến Quốc, nhưng ông rất hiểu tầm quan trọng của sức mạnh quân sự. Lần này, đội vệ binh da đen và đội vệ binh người Nhật đã chịu tổn thất nặng nề; những người thiệt mạng, bị bắt hoặc lạc mất gần như đã không còn gì nữa.

“Những người đang tập trung ở đây lúc này, có lẽ đều muốn theo phe của thiếu chủ,” Tiền Thái Xung bỗng nói.

“Nhưng có thể có bao nhiêu người đây?” Tống Thái Lang hỏi. “Tổng cộng, kể cả quân của tôi và Mátôs, cũng chưa đầy hai trăm người.” Tống Thái Lang bỗng hiểu ý của Tiền Thái Xung và hỏi tiếp:

“Ý anh là…?”

“Số người ít không sao cả; miễn là họ dám chiến đấu, họ vẫn sẽ mạnh mẽ hơn những đám người vô tổ chức,” Tiền Thái Xung nói, ánh mắt ông lấp lánh một tia sáng. “Hơn nữa, chúng ta cũng không nhất thiết phải chiến đấu.”

Mặc dù Tập đoàn Trịnh thị đã gần như tan rã, nhưng ít nhất họ vẫn cùng một họ hàng. Hiện tại, tình hình vẫn chưa đến mức xảy ra xung đột giữa những người cùng họ; chỉ có những cuộc đấu tranh khác nhau vì quyền lãnh đạo là điều không thể tránh khỏi. Vào lúc này, số lượng binh sĩ riêng của mình quả thực là một vấn đề quan trọng, nhưng không phải là vấn đề then chốt.

Tống Thái Lang nhận ra rằng người học giả này có những kế hoạch rõ ràng; ông ấy thực sự là một “nhà chiến lược”. Bây giờ, ông ta đang rất cần một người có thể đưa ra những ý kiến hay, vì vậy ông v