“Hãy bắt tất cả tám con thuyền này,” Hứa Nhượng vẽ một vòng tròn quanh tám con thuyền đó trên bản đồ bến cảng, và kéo cả hơn mười con thuyền xung quanh vào vùng được đánh dấu, “kiểm tra từng người trên các thuyền một cách kỹ lưỡng, và tiếp tục khám xét lại toàn bộ nội thất của chúng!” Ông nói với giọng nghiêm túc, “Đặc biệt là phải tìm kiếm những vật dạng hình ống; hãy cưa tất cả các cây gậy tre ra để kiểm tra!”

“Vâng, thưa sĩ quan!” Người đứng đầu bến cảng không dám chậm trễ, lập tức đi điều động nhân lực.

Nhưng hành động của họ vẫn quá muộn. Khi một binh sĩ đang tháo một cây gậy dài ra, một người phụ nữ thấp bé bỗng nhảy xuống biển. Những chiếc thuyền nhỏ đã sẵn sàng ở gần liền lập tức tiến lại gần. Và khi có người lấy lưới ra để vớt cô ta lên, kẻ phạm tội đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chìm xuống đáy biển.

“Không tốt rồi…” Hứa Nhượng nhìn thấy rõ ràng. Chẳng lẽ còn có một kẻ sát nhân thứ tư nữa sao? Ông lập tức chỉ đạo mọi người thiết lập hàng rào an ninh chặt chẽ và kiểm tra xung quanh xem có ai đáng ngờ không.

Tuy nhiên, khi xác người được vớt lên, hóa ra không hề có người thứ tư nào cả. Người phụ nữ da đen thấp bé này có một que gỗ đâm xuyên qua lòng bàn tay – có lẽ cô ta đã tự sát khi nhận ra mình không còn hy vọng thoát thân nữa.

Sau khi được các ngư dân xung quanh nhận dạng, người ta biết rằng cô ta là một công nhân lao động tại một con thuyền đánh cá. Sau khi liên lạc với chủ thuyền, họ được biết rằng cô ta được tuyển dụng tại bến cảng khi con thuyền chuẩn bị ra khơi từ Phúc Kiến. Cô ta tự nhận mình là người dân tộc Đam, nói tiếng Quảng Đông, và làm việc rất giỏi trong công việc đánh cá.

Xác người được đưa đến nơi Lôi Ân tiến hành khám nghiệm pháp y, trong khi cảnh sát tiếp tục khám xét toàn bộ con thuyền đánh cá. Họ phát hiện ra một ống thổi bằng gỗ được gắn vào một cây gậy; còn những mũi tên bằng gỗ thì được cố định trên một chiếc kẹp tóc hình nan hoa, được đeo trên tóc. Đầu mũi tên được gắn một ống tre nhỏ, trông giống như những chiếc kẹp tóc hình kiếm mà phụ nữ Phúc Kiến thường đeo trên tóc.

“Các nhân viên cảnh sát của chúng ta quá non nớt,” Hứa Nhượng thở dài khi nhìn vào xác chết trong tầng hầm của phòng y tế. Nếu là ông hoặc bất kỳ người nào có chút kiến thức chuyên môn, họ chắc chắn sẽ coi cô ta là nghi phạm. Nhưng thực tế là cô ta chưa bao giờ nằm trong danh sách những người bị nghi ngờ.

“Theo tôi, khuôn mặt của cô ta rất đặc biệt… không giống người Hán,” Hứa Nh

Nhưng người phụ nữ này có thân hình gầy yếu, cánh tay và chân đều rất mảnh khảnh. Đôi chân của cô ấy cũng không bị cong vẹo.

“Hơn nữa, trên người cô ấy không hề có bất kỳ hình xăm nào,” Hứa Nhượng chỉ vào thi thể trần truồng và nói, “Người dân sống trên thuyền đánh cá thường đều có hình xăm.” Anh ta quan sát thêm một lúc rồi tiếp tục nói: “Tôi cảm thấy khuôn mặt của người này có phần giống với người có nguồn gốc từ Nam Á.”

Không thể xác định được danh tính của người chết, và những đồ đạc được tìm thấy trên thuyền đánh cá cũng không mang lại bất kỳ manh mối nào: chỉ có những bộ quần áo bằng vải thô thông thường, một số đồng xu và bạc lẻ. Rõ ràng, người này đã rất cẩn thận khi không mang theo bất cứ thứ gì có thể tiết lộ danh tính của mình. Và việc cô ấy tự tử vì không thể thoát ra khỏi hiện trường cũng cho thấy rằng có những thế lực đứng sau vụ việc này, không thể xem thường.

Hứa Nhượng cau mày; manh mối quan trọng nhất lại bị đứt đoạn như vậy, và bộ đồng phục thứ hai cũng mất tích không dấu vết… Anh ta nghĩ rằng bộ đồng phục đó có lẽ đã bị tiêu hủy, hoặc đã chìm xuống biển, hoặc thậm chí bị đốt cháy… Dù sao đi nữa, khi người ta không thể thoát ra được, thì quần áo cũng không thể tự mình biến mất được.

Tuy nhiên, tất cả các manh mối thu thập được đều chỉ về phía Trịnh Trí Long.

Bước tiếp theo trong công việc này đã vượt ra ngoài phạm vi trách nhiệm của anh ta; anh ta cần phải xin ý kiến từ phía Lâm Cao.

Ba ngày sau khi Franz von Bonkut đến từ Đại Viên, lễ tang của Westerly đã được tổ chức tại Gia Nghĩa. Vì thời tiết nóng bức, thi thể không thể được bảo quản lâu, nên theo yêu cầu của Bonkut từ Đại Viên đến, lễ tang đã được tiến hành theo nghi thức Đạo Công Giáo tại Gia Nghĩa. Ngụy Bát Thước muốn gây ấn tượng tốt, nên đã chỉ đạo De Mot tổ chức một lễ tang long trọng: sử dụng nhiều nến hơn, tổ chức nhiều buổi thánh lễ tưởng niệm hơn… Nói chung, mọi thứ đều được tổ chức một cách cầu kỳ. Vì vậy, linh mục De Mot gần như kiệt sức.

Cả Ngụy Bát Thước lẫn cha con Trung Tiểu Anh đều có mặt tại lễ tang. Trong khi đó, Bonkut không hề tỏ ra đau buồn đến mức không thể kiểm soát bản thân; mặc dù kể từ khi biết tin Westerly đã qua đời, khuôn mặt ông ta đã trở nên tái nhợt như người chết, nhưng suốt quá trình lễ tang, ông ta luôn giữ được sự bình tĩnh và lạnh lùng đến mức gần như vô cảm. Chỉ có Cléria là liên tục khóc đến ngất xỉu; trong lễ tang, cô ấy mặc bộ đồ tang màu đen, đôi mắt đỏ hoe, mái tóc vàng óng khiến khuôn mặt cô ấy trở nên càng

“Thưa ông Huygens,” Ngụy Bát Thước nói một cách chân thành nhưng không kém phần buồn bã, “Chúng tôi đã xác định rằng vụ việc này không phải do quân nhân của chúng tôi gây ra, mà là do một thế lực nào đó ở phía bên kia Eo biển Đài Loan thực hiện. Mục đích của họ là cố tình gây ra sự xung đột giữa Viện Nguyên lão và Cộng hòa. Chúng tôi rất tiếc về điều này và xin gửi lời xin lỗi chân thành cùng sự an ủi đến gia đình của ông Bangkut. Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để bắt giữ kẻ gây án và làm sáng tỏ toàn bộ sự thật đằng sau vụ việc này.”

“Tôi cũng cảm thấy rất tiếc về chuyện này,” Huygens nói bằng tiếng Đức. Ông cũng phải sử dụng những lời lẽ ngoại giao để bày tỏ rằng sự việc này sẽ không ảnh hưởng đến “tình bạn” giữa Cộng hòa và Viện Nguyên lão. Đồng thời, ông cũng hy vọng Viện Nguyên lão sẽ sớm bắt được kẻ sát hại Vestri… Sự qua đời của Vestri thực sự khiến ông rất sốc và tiếc nuối cho cái chết đột ngột của cậu bé đó. Tuy nhiên, ông không nghĩ rằng sự việc này có ảnh hưởng lớn trong mặt ngoại giao. Nạn nhân chỉ là một thiếu niên, không phải quan chức của Cộng hòa hay lãnh đạo cấp cao của Công ty Đông Ấn.

Mỗi năm, có hàng trăm công dân của Cộng hòa Bảy Tỉnh thiệt mạng ở khu vực Đông Á – Đông Nam Á vì các lý do khác nhau, và trong số đó không ít trường hợp là do bị sát hại. Nếu Vestri không phải là con trai của ông Bangkut, một quan chức cấp cao của Công ty Đông Ấn, cái chết của cậu ta sẽ không gây ra bất kỳ tiếng vang nào.

Như Chung Lợi Thời và Ngụy Bát Thước đã dự đoán trước đó, mặc dù Franz von Bangkut đang đau buồn tột độ, nhưng sự việc này sẽ không ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa Công ty Đông Ấn và người Úc. Vì Công ty Đông Ấn đã sẵn lòng giao tổng đốc Fomosa trước đây cho người Nhật để xét xử và giam giữ để đổi lấy quyền thương mại, thì việc một người con quan chức chết đi cũng không đáng kể gì.

Tuy nhiên, đối với Viện Nguyên lão, sự việc này lại được coi là “có ảnh hưởng xấu”. Thay vì nói rằng sự việc này gây ra những hậu quả nghiêm trọng về mặt tổng thể, thì nó thực sự đã làm tổn thương đến lòng tự trọng cao quý và lạnh lùng của các thành viên trong Viện Nguyên lão. Vì vậy, chưa đầy ba ngày sau khi báo cáo của Hứa Nhượng được gửi lên, từ Lâm Cao đã đến một thông điệp chỉ thị từ Ủy ban Thực thi: “Yêu cầu Hứa Nhượng chịu trách nhiệm thành lập một nhóm điều tra để làm sáng tỏ toàn bộ sự thật về vụ án này.”

Nỗ lực của Ngụy Bát Thước muốn lẩn tránh trách nhiệm c

Anh cũng không biết liệu những nỗ lực “giải tỏa căng thẳng thông qua giao tiếp xã hội” của mình có hiệu quả hay không… Ngụy Bát Thước cảm thấy bất an và lo lắng; tình hình tốt đẹp ở Gao Xiong vừa mới bắt đầu, những kế hoạch lớn lao của anh vẫn còn chỉ là trên giấy… Đừng để chuyện này phá hỏng tương lai rộng lớn của mình. Ngụy Bát Thước nghĩ rằng mình cần phải tiếp tục thuyết phục hai người đó nữa…

  Sáng hôm sau, Cléria chuẩn bị hành lý và rời khỏi nhà thờ – sau sự việc xảy ra, cô luôn ở lại đó cầu nguyện cho Vestri. Hôm nay là ngày ông Bangkut rời Gao Xiong trở về Đại Viên, và trong vài ngày nữa, họ sẽ lên đường sang Nhật Bản.

  Chung Bác Sĩ cùng con gái và linh mục Demott đã đến tiễn họ. Mắt Trung Tiểu Anh đỏ hoe; Chung Lợi Thời bước lên và nói: “Cô Cléria, chúng tôi rất buồn vì chuyện của Vestri. Chúng tôi đã không bảo vệ được cô ấy, và chúng tôi cũng phải chịu trách nhiệm. Chúng tôi chắc chắn sẽ điều tra cho rõ ràng và đưa ra lời giải thích cho cô và ông Bangkut.”

  Cléria do dự một lát, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi lặng lẽ lên xe ngựa. Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa dần xa đi về phía bến cảng, Chung Lợi Thời và linh mục Demott không khỏi thở dài.

  Khi Cléria đến hàng rào bên ngoài bến cảng và chuẩn bị qua kiểm soát, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng gọi từ phía sau. Quay đầu lại, cô thấy Trung Tiểu Anh đang chạy theo mình. Nhìn thấy người bạn của mình lưu luyến không nỡ rời xa, và nhớ lại những khoảnh khắc vui vẻ mà họ đã cùng nhau trải qua trong những ngày qua, Cléria không kìm được nữa, lao vào lòng Trung Tiểu Anh và khóc nức nở.

  Sau khi khóc một hồi lâu, Trung Tiểu Anh nói với Cléria: “Khi em đi rồi, chị nhất định phải đến tiễn em.”

  Cléria thì thầm đáp lại: “Cảm ơn em…”

  “Cô Cléria, em chắc chắn sẽ giúp cô tìm ra kẻ sát nhân…” Trung Tiểu Anh nói nhỏ.

 
Nghe những lời đó, Cléria không khỏi xúc động. Tâm trạng cô dần bình tĩnh lại; sau một lúc suy nghĩ, cô lau đi nước mắt cho Trung Tiểu Anh và nói: “Em hiểu rồi… Em hãy đợi em ở đây nhé…”

  Chung Lợi Thời và linh mục Demott đứng trên tháp chuông nhà thờ, nhìn chiếc thuyền Hà Lan đậu ở bến cảng. Khi tiếng chuông từ tháp chuông vang lên, chiếc thuyền Hà Lan từ từ rời khỏi bến. Nhìn theo bóng thuyền xa dần, linh mục không khỏi vẽ một dấu thánh giá trên ngực và thở dài. Hai người đang chuẩn bị rời đi thì b