Đội nhỏ lặng lẽ trèo lên ngọn đồi nhỏ; nơi này cách khu trại chưa đầy ba mươi mét, có thể nhìn xuống phần lớn khu trại được. Trận Hoàn ẩn sau đám rơm, cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng tình hình bên trong khu trại.

Bên trong khu trại, những đống lửa trại đang cháy rực; người dân tộc Yao nằm ngủ xung quanh đống lửa. Một số người ôm vũ khí và ngủ gật bên cạnh đống lửa – có lẽ là những người trực ban đêm. Ở phía ngoài khu trại, có những người dân tộc Yao vũ trang canh gác, trông rất cảnh giác; đồng thời, các đội tuần tra cầm đuốc đi kiểm tra dọc theo vành đai của những đống lửa trại.

Từ số lượng đống lửa trại, có thể đánh giá được khu trại này khá lớn. Trận Hoàn lặng lẽ đếm số đống lửa trại; trong tầm nhìn của ống nhòm, có khoảng ba mươi đống lửa. Bên cạnh mỗi đống lửa, có khoảng mười lăm đến mười sáu người Yao nghỉ ngơi; vậy tổng cộng có khoảng bốn trăm năm mươi người.

“Số người khá đông.” Một binh sĩ trinh sát thì thầm.

“Số người ít hơn dự đoán.” Trận Hoàn lắc đầu, “Theo thông tin từ cục tình báo, nếu lấy một phần ba số người trong tám đội Yao để đi chiến đấu, thì ít nhất họ có thể huy động được hơn một ngàn người. Chúng ta cần xác định xem đây có phải là căn cứ chính của họ hay còn có những khu trại khác nữa.”

Trận Hoàn dẫn đội trinh sát đi quanh khu trại được đánh dấu bởi những đống lửa trại; họ đếm được khoảng năm mươi đống lửa, tức là có khoảng hơn bảy trăm người dân tộc Yao trên núi Yến Hỉ.

Nếu cộng thêm những người họ đã cử đi canh gác các cổng thành và con đường xung quanh Lianzhou, thì ước tính có hơn một ngàn người dân tộc Yao vũ trang dưới thành phố Lianzhou là khá chính xác.

“Chúng ta đi thôi, hãy đến những nơi khác xem sao.”

Khi xuống núi Yến Hỉ, họ tiếp tục đi dọc theo tường thành thành phố Lianzhou và phát hiện thêm vài địa điểm có thể có người dân tộc Yao vũ trang đóng quân; họ tìm thấy khoảng ba đến bốn nơi như vậy. Khi họ chuẩn bị kết thúc cuộc trinh sát, họ bị nhóm người dân tộc Yao tuần tra phát hiện; một loạt tiếng hét lớn vang lên, và hàng chục mũi tên được bắn về phía họ.

“Đừng vội, cúi thấp người và chạy chậm lại.” Trận Hoàn biết rằng đối phương không nhìn thấy rõ vào ban đêm, và cũng không dám đuổi theo quá xa vùng có đống lửa trại; miễn là họ không tạo ra dấu hiệu di chuyển rõ ràng, đối phương sẽ không thể tìm thấy mục tiêu và chỉ có thể bắn những mũi tên không chính xác.

Họ cẩn thận di chuyển ra ngoài, và quả nhiên, đối phương không dám đuổi theo quá xa, chỉ hô hào bên cạnh đống lửa trại và thỉnh thoảng bắn và

Tuy nhiên, thể trạng của người dân tộc Yao không mạnh mẽ bằng những chiến binh đã qua nhiều trận chiến; sức lực và khả năng chịu đựng của họ kém xa, vì vậy trong bóng đêm rất khó để xác định hướng đi. Sau một trận ồn ào, đội tuần tra đã dễ dàng thoát khỏi sự truy đuổi của người dân tộc Yao, chạy về phía bắc thành phố, lấy lại chiếc thuyền được giấu đi và bơi sang bờ bên kia.

Trại của người dân tộc Yao ở núi Bắc đang trong tình trạng hỗn loạn; các thủ lĩnh đều cảm thấy hoang mang vì không ai ngờ rằng quân đội của người Úc có thể đến nhanh đến thế! Sức chiến đấu của người dân tộc Yao có hạn, mỗi lần nổi dậy họ đều tận dụng lúc quân đội các tỉnh, huyện đang yếu thế. Một khi quân đội đến truy quét, họ chỉ có thể rút vào rừng sâu và dựa vào địa hình để tranh đấu.

Khi quân đội Úc tấn công Quảng Đông, các lực lượng phòng thủ chống lại người Yao đều đã rút lui, tạo điều kiện thuận lợi cho người dân tộc Yao xuống núi để cướp bóc. Theo suy đoán của hầu hết các thủ lĩnh, lực lượng chính của người Úc ở những nơi như Triệu Khánh ít nhất cũng mất một tháng mới có thể đến Lianzhou – chưa kể đến những trở ngại trên đường đi, chỉ riêng lũ cướp bóc lan tràn khắp nơi đã đủ khiến họ gặp rất nhiều khó khăn. Ai cũng không ngờ rằng họ sẽ đến nhanh đến thế!

Mặc dù Li Tam Cửu, người đứng đầu bộ lạc Ma Kiếm Yao, cảm thấy ngạc nhiên trước tốc độ tiến quân của người Úc, nhưng anh ta cũng không quá bất ngờ. Vào buổi trưa hôm qua, những người dân tộc Yao canh gác tại cổng Long Tân Môn và cổng Kinh Xuyên Môn đã phát hiện ra nhóm quân đội kỳ lạ này ở bên kia sông: họ mặc áo quân phục màu xám, không mặc áo giáp, và tất cả đều cầm súng săn. Ngay lập tức, Li Tam Cửu biết rằng đó là quân đội Úc đang đến.

Khác với hầu hết những người dân tộc Yao sống suốt đời trong những thung lũng núi, Li Tam Cửu là người đã từng trải nghiệm cuộc sống bên ngoài. Mặc dù anh ta là người dân tộc Yao, nhưng anh ta lại lớn lên trong các làng của người Hán. Hầu hết người Hán ở Quảng Đông đều được triều đình Minh từ Guangxi điều động đến đây để đối phó với người Yao. Những làng của người Hán thường được xây dựng dọc theo ranh giới khu vực người Yao và các tuyến đường giao thông quan trọng. Thỉnh thoảng, họ hành động đơn lẻ hoặc phối hợp với quân đội để tiến hành các cuộc truy quét chống lại người Yao. Người ta nói rằng cha mẹ của Li Tam Cửu đã chết trong một cuộc tấn công của quân đội. Khi còn nhỏ, Li Tam Cửu may mắn được tha mạng và được đưa về làng.

Li Tam Cửu sống khá tốt trong cộng đ

Vị trí “chủ tịch bộ lạc” này thực ra không phải là một chức vụ chính thức. Đa số người dân tộc Yao vẫn duy trì hệ thống xã hội cộng đồng nguyên thủy; không có sự phân biệt giữa quý tộc và dân thường, cũng không có những người đứng đầu được thừa kế chức vụ một cách cố định hay các “thổ tước”. Trong bộ lạc Bát Phái Yao, hệ thống “Yao Lão” được áp dụng: người đứng đầu bộ lạc được gọi là “Thiên Trường Công”, và nhiệm kỳ của ông ta chỉ kéo dài một năm; các người đứng đầu các họ khác trong bộ lạc được gọi là “Đầu Mục Công”, và họ đóng vai trò phó của Thiên Trường Công; còn có những người già được coi là “Minh Lý Lão Nhân”, có trách nhiệm tham gia vào việc thảo luận các vấn đề quan trọng; những người phụ trách các nghi lễ tôn giáo được gọi là “Chưởng Miếu Công” và “Sinh Hương Công”; những người phụ trách công tác nông nghiệp được gọi là “Phóng Thủy Công”; và trong thời chiến, sẽ có những người được bổ nhiệm tạm thời để lãnh đạo bộ lạc đi chinh chiến. Mỗi người trong nhóm Yao Lão đều đảm nhận một nhiệm vụ cụ thể, và thông thường, những người đàn ông già uy tín trong bộ lạc sẽ đảm nhận vai trò này, nhưng cũng không hoàn toàn nhất thiết phải như vậy.

Lý Tam Cửu, người mới chỉ hơn ba mươi tuổi, chính là một ngoại lệ. Là đại diện cho thế hệ trẻ trong bộ lạc Bát Phái Yao, mặc dù Lý Tam Cửu lớn lên trong làng của người Xiàng Nhân và sau khi trưởng thành cũng hoạt động với tư cách là binh sĩ, nhưng nhờ có kinh nghiệm dày dặn và tài năng quân sự, anh ta đã nhanh chóng tập hợp được một nhóm thanh niên năng động trong bộ lạc, tạo thành một lực lượng mạnh mẽ, đến mức dần dần lấn át quyền lực của Thiên Trường Công của bộ lạc Mã Kiếm, trở thành người lãnh đạo de facto của bộ lạc này.

Khi người Úc điều quân tấn công Quảng Đông, đối với bộ lạc Bát Phái Yao, đây chính là cơ hội hiếm có. Chính quyền Đại Minh đang bận rộn đối phó với người Úc, chắc chắn sẽ không có thời gian để quan tâm đến họ. Đối với Lý Tam Cửu, đây lại càng là cơ hội tuyệt vời để thực hiện tham vọng cá nhân của mình – anh ta không hề quan tâm đến việc trở thành một “chủ tịch bộ lạc” tạm thời, ngay cả việc điều khiển bộ lạc Mã Kiếm từ sau cánh cũng không mang lại nhiều ý nghĩa: một bộ lạc Yao có thể có bao nhiêu người dân và của cải! Tham vọng thực sự của anh ta là trở thành một “thổ tước” hay “thổ tri phủ” kiểu như những người mà anh ta đã từng thấy khi đi đến Guizhou để dập tắt loạn lạc – người có quyền lực sinh sát đối với dân chúng dưới quyền mình, và quyền lực đó có thể được truyền lại cho con cháu, giúp gia đình anh ta

Theo kế hoạch của Lý Tam Cửu, kết quả tốt nhất chắc chắn là thành phố Liên Châu sẽ đầu hàng ông ta; ông ta có thể chiếm giữ ba thành phố Liên Dương mà không cần đổ máu, sau đó sẽ nộp biểu đồ đầu hàng cho người Úc, bày tỏ ý muốn phục tùng “Đại Tống”. Nếu người Úc mới đến này chấp nhận tình hình này, ông ta sẽ có cơ hội trở thành một “thổ tri châu”, và được cai trị ba thành phố Liên Dương suốt các thế hệ tiếp theo.

Trong mắt ông ta, điều này khá có thể xảy ra. Về “Đại Tống” – quốc gia mà người Úc này không rõ xuất thân từ đâu – ông ta cũng biết đôi chút; họ có ít binh lính và dựa vào những con tàu chiến mạnh mẽ cùng vũ khí hiện đại để chiến đấu. Việc họ phải đi xa đến Quảng Đông – nơi tinh hoa nhất của tỉnh này là khu vực Quảng Châu Phủ – để chiếm giữ nơi đó sẽ mang lại cho họ vô số của cải và quyền lực. Tại sao lại phải tranh giành với những “dân man” này trong những khu vực hẻo lánh? Hơn nữa, ngoài Quảng Châu, ở các tỉnh như Quảng Tây, Hồ Nam… vẫn còn có quân đội của Đại Minh; nếu có bọn cướp bóc gây rối phía sau, dù “Đại Tống” có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng sẽ cần phải điều động nhiều quân binh để đối phó. Vì vậy, rất có thể họ sẽ chấp nhận thỏa thuận một cách dễ dàng. Chỉ cần ông ta quản lý tốt ba vùng đất Liên Dương này, sử dụng chúng làm nguồn tài chính, tập hợp người dân Yao ở đây thành một lực lượng mạnh mẽ, và dùng tiền bạc cùng những món quà hối lộ để thuyết phục những kẻ cướp bóc, việc trở thành một “thổ tri châu” yên bình trong vài chục năm là điều không khó. Còn những điều xảy ra sau đó… ai cũng không thể dự đoán trước được. Dù sao đi nữa, ngay cả khi Đại Minh quay trở lại, họ cũng sẽ buộc phải chấp nhận thỏa thuận đó. Những “thổ tộc” ở Guizhou cũng đã được truyền ngôi qua hàng chục thế hệ mà!

Nếu thành phố Liên Châu không chịu đầu hàng, ông ta sẽ dùng toàn lực để công phá thành phố và cướp bóc bên trong – những thương nhân buôn muối chắc chắn sẽ có rất nhiều của cải. Sau khi chiếm giữ Liên Châu, ông ta cũng có thể đàm phán với người Úc; nếu không thành công, ông ta cũng không thiệt gì, chỉ cần mang theo những chiến lợi phẩm từ Liên Châu trở về núi rừng mà thôi.

Mặc dù người dân Yao thiếu vũ khí và thiết bị để tấn công thành phố, nhưng quân đội phòng thủ trong thành Liên Châu không nhiều, lương thực cũng rất ít – rất nhiều người dân đã chạy trốn vào thành phố, và bây giờ lương thực trong thành gần như cạn kiệt, người dân đã bắt đầu thiếu thức ăn, tâm trạng của họ rất lo lắng. Chỉ cần tình tr