Lực lượng pháo binh vượt trội chính là niềm tin tưởng lớn nhất của Trần Minh Hạ; trong các trận chiến trước đây, việc bắn pháo thường khiến quân địch thiếu ý chí chiến đấu và nhanh chóng rút lui; trong các cuộc tấn công vào thành trì, chỉ cần một loạt bom đạn từ pháo hạng nặng đã có thể làm cho quân phòng thủ mất đi tinh thần chiến đấu.

Điều duy nhất đáng lo ngại chính là việc rơi vào trận chiến trong các con hẻm. Trong lịch sử, không ít trường hợp quân đội sau khi đánh bại đối phương lại tiếp tục giao tranh trong các con hẻm. Đặc biệt là những đội quân bị bao vây, thường sẽ chiến đấu đến cùng dưới sự lãnh đạo của các sĩ quan dũng cảm. Điều này chính là điều mà Trần Minh Hạ không muốn xảy ra nhất – trận chiến trong hẻm không chỉ gây tổn thương cho dân thường vô tội, phá hủy tài sản công và tư, mà còn khiến cho lợi thế về hỏa lực của Phục Ba Quân không thể được phát huy, làm tăng thêm số thương vong.

Tuy nhiên, trong các trận chiến đánh chiếm thành trì thời cổ đại, việc đánh bại đối phương thường có nghĩa là trận chiến đã kết thúc; những trận chiến trong hẻm có tổ chức và quy mô lớn là rất hiếm gặp.

Vì vậy, để chuẩn bị tốt hơn cho khả năng xảy ra trận chiến trong hẻm, các nhà hoạch định chiến lược dưới quyền Trần Minh Hạ đang dựa trên bản đồ thành phố do cơ quan tình báo cung cấp để chế tạo một mô hình đơn giản trên bàn cát, nhằm đưa ra các kế hoạch ứng phó phù hợp.

Cách hơn hai mươi cây số, tại Ngô Châu Thành, Hùng Văn Tàn vừa nhận được thông tin từ Tang Ma: đội quân của người Úc đã đến Phong Xuyên Thành và đang chuẩn bị tấn công trong thời gian ngắn nữa.

“Xem liệu các tàu pháo của người Úc có vượt qua bãi cát mới hay chưa?” Hùng Văn Tàn hỏi.

Trong các trận chiến trước đây, những tàu pháo sông đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng họ; không chỉ vì chúng có thể di chuyển ngược dòng gió mà còn vì những “cái pháo khổng lồ” trên đó: tiếng nổ dữ dội khi bắn pháo, làn khói dày đặc bốc lên, và tiếng động ầm ĩ khi vụ nổ xảy ra thường khiến các quan viên và binh sĩ hoảng sợ.

“Con tàu lớn nhất vẫn ở lại Triệu Khánh và chưa tiếp tục hành trình,” Tang Ma báo cáo. “Hai con tàu chạy bằng động cơ nước đang đậu bên ngoài Phong Xuyên Thành.”

Hùng Văn Tàn vẫy tay, cho Tang Ma rời đi, rồi ra lệnh gọi tất cả các cố vấn đến. Ông ngồi xuống ghế thư phòng, nhắm mắt nghỉ ngơi. Việc kẻ thù theo sát đến nhanh như vậy không hề nằm ngoài dự đoán của ông; sự chậm trễ không phải là phong cách của người Úc; họ luôn hành động nhanh chóng và quyết đoán, và bây giờ họ đang có

Kể từ khi bọn cướp tóc ngắn chiếm giữ Quảng Châu, ông ta đã cử người đến kinh đô để vận động, tiêu tốn rất nhiều vàng bạc để mua lòng các quan lớn trong triều đình. Một mặt, điều này nhằm mục đích tranh thủ thời gian – ước gì có thể được điều chuyển công tác – và mặt khác, cũng để tìm hiểu rõ thái độ của bọn cướp tóc ngắn trong triều đình, xem việc “khuất phục” chúng có gặp trở ngại gì không.

Việc này đã tiêu tốn của ông ta rất nhiều tiền bạc. Ông ta không phải là người keo kiệt; chỉ riêng trong thời gian giữ chức tổng đốc Phúc Kiến, ông ta đã nhận được số tiền hối lộ khổng lồ từ Trịnh Trí Long. Nhưng so với cái mào quan và mạng sống của mình, tiền bạc thực sự không quan trọng. Nếu cái mào quan còn nguyên vẹn, thì vàng bạc chắc chắn sẽ tiếp tục đổ về.

Hùng Văn Tàn không muốn chiến tranh, cũng không giỏi chiến đấu. Khi giữ chức tổng đốc Phúc Kiến, ông ta đã dụ dỗ Trịnh Trí Long đầu hàng, sau đó được thăng chức thành tổng đốc Liễu Quang. Triều đình cũng mong ông ta có thể dụ dỗ Lưu Hương và những bọn cướp tóc ngắn đang hoành hành ở Lâm Cao. Triều đình coi Hùng Văn Tàn là một quan lại có năng lực giữ gìn an ninh ở miền Fujian và Guangdong, nhưng thực tế, việc này đã vượt ra ngoài khả năng của ông ta.

Những kẻ như Trịnh Trí Long, Lưu Hương, thậm chí cả những tên cướp biển người Pháp, đối với Đại Minh, chỉ là những mối phiền toái nhỏ bé mà thôi. Quan điểm này cũng không sai, bởi vì những kẻ này chỉ muốn “tiền bạc”; còn những người từ Úc thì giống như những kẻ xây dựng quốc gia riêng, là “quốc gia thù địch”.

Việc dụ dỗ luôn dựa trên cơ sở sức mạnh. Hùng Văn Tàn có thể dụ dỗ Trịnh Trí Long là nhờ vào nguồn tài chính của toàn tỉnh Phúc Kiến. Dù Trịnh Trí Long hoành hành ở miền Fujian và Guangdong, nhưng hắn ta không có đủ sức mạnh để chiếm đóng toàn tỉnh này. Vì vậy, việc đầu hàng trở thành lựa chọn khôn ngoan nhất đối với hắn ta. Và thế là Trịnh Trí Long yên tâm trở thành một “quân cờ”, một tay sai của Hùng Văn Tàn, giúp ông ta bảo vệ biên giới. Hùng Văn Tàn cũng sẵn lòng hỗ trợ hắn ta.

Ban đầu, ông ta có thể dụ dỗ Trịnh Trí Long, nhưng không thể làm được điều tương tự với những người từ Úc. Những người này không phải là người dân Trung Hoa, họ không có tình cảm gắn bó với quê hương hay bạn bè, vì vậy không thể dùng tình cảm đó để dụ dỗ họ. Về mặt tài sản, họ đã giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia; ngay cả thu nhập của hai tỉnh Liễu Quang và Quảng Đông cũng không thể sánh kịp. Nếu muốn họ chấ

Một số cố vấn khác thì kiên quyết phản đối việc cầm chắc thành trì: bởi vì vào thời điểm đó, Quảng Châu cũng có “thành trì vững chắc và quân đội mạnh mẽ”, hơn nữa còn có rất nhiều đài pháo được xây dựng dọc theo dòng sông từ Hổ Môn trở lên, có thể chặn đứng kẻ địch ở từng tầng, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại được, khiến cho quân địch tiến gần đến thành phố. Ý kiến của họ là ngay lập tức bỏ rơi Ngô Châu Thành và rút lui về Guilin.

Ông cảm thấy cả hai quan điểm này đều không mấy đáng tin cậy.

“Thưa ngài, các vị giáo sư đã đến rồi…” người hầu cận của ông thì thầm bên tai ông, “Họ đang chờ lệnh dưới sảnh.”

Hùng Văn Tàn mở mắt ra và nói: “Mời họ vào ngay!”

Dưới trướng ông có rất nhiều cố vấn, nhưng lần này là để thảo luận về chiến lược quân sự, vì vậy những người chỉ biết nịnh hót thì không có mặt ở đây; những người đến đều là những cố vấn có tài năng trong lĩnh vực chính trị và quân sự.

Khi các cố vấn bước vào sảnh, họ đều cúi chào. Hùng Văn Tàn ho khan một tiếng rồi vẫy tay nói:

“Hiện tại tình hình chiến sự rất nguy hiểm, các vị không cần phải quá nghiêm túc trong việc chào hỏi nữa. Hãy ngồi xuống và bàn về những vấn đề quan trọng.”

“Vâng.”

Các cố vấn ngồi xuống theo thứ tự. Hùng Văn Tàn trình bày lại những thông tin mới nhất mà Tang Ma đã gửi về, và hỏi:

“Theo tôi đánh giá, quân địch sẽ tấn công Ngô Châu Thành trong vài ngày tới thôi. Các vị có kế hoạch nào để đối phó không?”

Các cố vấn nhìn nhau mà không ai nói gì. Hùng Văn Tàn đã quen với cảnh tượng này rồi: hoặc là họ thực sự không có ý tưởng gì mới mẻ để đề xuất, hoặc là họ chỉ biết nịnh hót mà không có tính xây dựng nào cả. Vì vậy, bên tai ông chỉ nghe thấy hai loại ý kiến: một là “Chúng ta không thể đánh bại người Úc, thưa ngài, chúng ta nên rút lui ngay!” và loại kia là “Thưa ngài, ngài thông minh và oai phong, chắc chắn quân địch sẽ bị đánh bại dưới thành phố Ngô Châu Thành.”

Chỉ có Thường Thanh Vân là có ý kiến khá đáng tin cậy; ít nhất ông ấy cũng có thể giải thích rõ ràng về sức mạnh của người Úc và đưa ra một số kế hoạch hợp lý. Ban đầu, Hùng Văn Tàn muốn cố gắng giữ vững Zhaoqing, nhưng Thường Thanh Vân đã thẳng thắn nói rằng Zhaoqing không phải là nơi có thể được bảo vệ vững chắc, tuy nhiên tại khu vực Lăng Dương Hiệp thì có cơ hội sử dụng phương pháp đốt thuyền để tiêu diệt hạm đội của người Úc; hơn nữa, ông ấy cũng đã sớm đề xuất với Hùng Văn Tàn việc điều đ

“Hãy mời ông ta đến gặp tôi ngay lập tức.”

“Vị này họ Thường, tên là Phúc, tự là Tuấn Bình. Đến từ Nam Trực, cũng có thể coi là đồng hương với chúng ta,” Thường Thanh Vân nói, “Ban đầu ông ấy là quan huyện của huyện Ân Bình, nhưng khi thành phố bị chiếm, ông ấy đã trốn đến đây. Hiện giờ ông ấy có một kế hoạch có thể đánh bại bọn cướp đó; tôi muốn đề xuất nó với ngài.”

Hùng Văn Tàn biết tên của Thường Phúc – huyện Ân Bình thuộc về phủ Triệu Khánh – nhưng không quá quen biết với ông ta. Các tổng đốc và tuần phủ thời Minh chủ yếu chỉ quản lý việc quân sự; các quan huyện như ông ta thì thuộc quyền quản lý của các viên chức chính quyền địa phương, nên không liên quan gì đến ông ta.

Một người từng là quan huyện nhưng lại không chết trong trận chiến hay tự sát sau khi mất thành phố, giờ đây lại đến đề xuất kế hoạch… Hùng Văn Tàn không khỏi cảm thấy khinh thường ông ta.

Tuy nhiên, dù có khinh thường đến đâu, hiện tại ông ta cũng đang trong tình thế bối rối và cần mọi sự giúp đỡ có thể có. Dù kế hoạch của quan huyện Thường Phúc có tốt đến đâu đi nữa, mời ông ta đến nói chuyện cũng không tốn kém gì; vì vậy, Hùng Văn Tàn ngay lập tức đồng ý: “Được, hãy mời ông ta đến ngay!”

Chiều hôm đó, tin tức rằng Phục Ba Quân sắp tiến vào thành phố Ngô Châu Thành đã lan truyền khắp nơi. Mọi người trong thành đều cảm thấy lo lắng: các binh sĩ Quân Minh đóng giữ thành phố đã từng nghe nói về sức mạnh của Phục Ba Quân, nên họ rất sợ hãi trước cuộc chiến sắp diễn ra; còn người dân trong thành thì biết rằng Phục Ba Quân có kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng mỗi khi có chiến tranh xảy ra, người dân luôn phải chịu thiệt thòi. Các quan chức trong thành càng thêm hoảng loạn.

Bên ngoài thành Ngô Châu Thành, có một kho hàng chuyên buôn bán gạo từ Quảng Tây sang Quảng Đông. Người ngồi trong phòng kế toán của kho hàng này là Lạc Dương Minh – một người đến từ huyện Tam Thủy. Anh ta đến Ngô Châu Thành để kinh doanh gạo vài năm trước; điều này khá phổ biến ở đây. Sau vài năm kinh doanh, công việc của anh ta cũng phát triển tốt, anh ta kiếm được nhiều tiền, xây dựng kho hàng và nhà cửa, đưa gia đình từ quê nhà Tam Thủy đến sống cùng, và còn cưới thêm một người vợ lẻ tại đây, coi như đã định cư ổn định tại Ngô Châu Thành.

Mọi người chỉ biết anh ta là một thương nhân buôn gạo, nhưng thực ra Lạc Dương Minh là một điệp viên của cơ quan tình báo, được chỉ huy bởi hệ thống tình báo “hai con đường Sơn Hải”, và được giao nhiệm vụ lẩn trốn và thu thập thông tin tại Ngô Châu Thành.

Nhiệm vụ của anh ta chỉ có hai điểm: thứ nhất, k