“Dừng lại ở ga tàu điện ngầm phía trước.” Đỗ Dị Bân ra lệnh cho người lái xe rồi nói với thư ký cá nhân, “Cô xuống đây đi, đến quán cà phê Nam Hải đặt một phòng riêng. Tối nay tôi sẽ mời một vị lão thành quan trọng đi ăn uống và bàn chuyện, sau đó… cô có thể về nhà được rồi, không cần phải đợi tôi ăn xong.” Thư ký cá nhân gật đầu, rồi tỏ vẻ buồn bã khi xuống xe và đứng bên lề đường, vẻ mặt đáng thương của cô khiến vị lãnh đạo không để ý đến. Đỗ Dị Bân vờ như không thấy gì, vỗ vào thành xe và nói, “Tiếp tục đi về Bộ Hóa Chất.” Xe lại bắt đầu lăn bánh.

“Đi nào, số đã được gọi hết rồi, những người chưa đến thì cũng không cần đợi nữa. Những ai đã đăng ký thì vào đi.” Trần Thức Tân gọi Đàm Song Hỉ.

Đàm Song Hỉ đã đợi hơn một giờ trời, suýt nữa thì nhảy dựng lên vì bực bội. Cậu vội vàng giúp mẹ mình, người đã ngồi quá lâu đến nỗi chân tay tê cứng, đồng thời dìu cha mình – người cũng rất háo hức – vào phòng chụp ảnh. Đàm Song Hỉ đã tìm hiểu trước rồi; mặc dù sau khi trở thành sĩ quan, anh có quyền tham gia chuyến thăm con tàu thánh, nhưng biết đâu khi nào mới có cơ hội đưa bố mẹ mình đi cùng.

“Các bạn ngồi xuống trước đi, tôi sẽ chuẩn bị phim âm bản.” Trần Thức Tân nhìn vào danh sách các lần chụp ảnh và thấy vẫn còn vài tấm phim âm bản đã được chuẩn bị sẵn. Việc dự phòng thêm vài tấm là cần thiết, bởi không phải lần nào việc chụp ảnh cũng thành công. Theo quy định của Lão Hoàng, tỷ lệ hao hụt phim âm bản là 75 tấm trong 100 tấm được sản xuất; nếu tỷ lệ này thấp hơn con số đó thì sẽ phải bồi thường, còn nếu cao hơn thì sẽ được nhận phần thưởng “tiết kiệm”. Với kỹ năng chuyên nghiệp của mình, Trần Thức Tân luôn giảm tỷ lệ hao hụt xuống dưới 20%, và mỗi lần đều tiết kiệm được vài tấm phim âm bản. Những bức ảnh vừa rồi chụp cho Hà Tiểu Nguyệt và nhóm bạn cũng đều được lấy từ những tấm phim âm bản dư thừa này.

“Khoan đã, đến lượt chúng tôi rồi… Chúng tôi đã đăng ký số rồi…” Một giọng nữ vang lên từ bên ngoài, và trong chốc lát, năm sáu cô gái lao vào cửa phòng chụp ảnh như một cơn lốc.

“Trời ạ, thế này thì giống như lính xung kích lao vào chiến trường vậy.” Đàm Song Hỉ ban đầu muốn để họ vào trước, nhưng vì đã đợi quá lâu và thấy bố mẹ mình mệt mỏi, anh quyết định không cho họ vào. Anh nghĩ rằng việc họ đến muộn là do họ không tuân thủ quy tắc.

Nghĩ đến đây, anh đứng dậy, nắm

Còn bên trong phòng, Đàm Song Hỉ ngồi trước ống kính, căng thẳng lắng nghe những tiếng động bên ngoài, trong lòng cầu mong những cô gái kia mau rời đi để không bị nhân viên thực sự của quán phát hiện ra và làm chậm trễ việc quan trọng của anh ta. Khi người chụp ảnh mang một chiếc hộp đen ra khỏi phòng, Đàm Song Hỉ vội vàng nhảy dậy bắt lấy anh ta: “Chúng ta sẽ chụp hình chiếc thuyền thánh, anh cứ lo chuẩn bị công việc của mình, còn tôi sẽ đẩy bối cảnh, chúng ta phải nhanh lên kẻo trễ giờ tan ca.”

Trần Thức Tân nhìn Đàm Song Hỉ với vẻ hoang mang: “Tan ca? Mà giờ mới năm giờ đâu…” Nói xong, anh ta đặt người lính điên rồ này xuống ghế và nói: “Ngồi yên lại đi, bối cảnh này rất mỏng manh, tôi tự mình đẩy, nếu hỏng thì ai chịu trách nhiệm đây?” Đàm Song Hỉ chỉ biết ngồi im như một tượng đất sét, nhìn người chụp ảnh từ từ chuẩn bị, lắng nghe những tiếng nói bên ngoài sân, cảm giác lo lắng đến nỗi mồ hôi tuôn ra như mưa.

“Chúng ta hãy luyện tập một lần trước đã, mọi người nhìn theo tay tôi, đừng di chuyển hay chớp mắt.” Luyện tập nữa à? Trái tim Đàm Song Hỉ đập thình thịch, giống như khi kẻ thù đã tiến vào cách anh ta 100 mét mà trung đội trưởng lại bảo anh ta phải lau sạch súng trước khi bắn. Dù anh ta rất muốn người chụp ảnh bắt đầu ngay mà không cần luyện tập nữa, nhưng anh ta vẫn không dám, bởi vì hậu quả nếu việc chụp ảnh bị hỏng quá lớn, anh ta không thể chịu đựng nổi.

“Đồng chí! Hãy thư giãn đi, bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu thật sự rồi.” Người chụp ảnh vẫy tay cho Đàm Song Hỉ, ám chỉ rằng chính anh ta là người có thành tích kém nhất lúc nãy. Lúc này, Đàm Song Hỉ đã căng thẳng đến mức không thể nói được gì, vội vàng gật đầu và cố gắng nở một nụ cười tươi vui trước ống kính, hy vọng lệnh bắt đầu sẽ sớm được ban hành.

“Bam bam bam, chúng ta có số rồi!” Tiếng gõ cửa vội vã vang lên, làm gián đoạn cuộc trò chuyện của Trần Thức Tân. Nhìn thấy người chụp ảnh đi mở cửa, Đàm Song Hỉ càng thêm lo lắng. Anh ta không sợ người đó sẽ gây rắc rối, chỉ là mỗi khi gặp phụ nữ, anh ta không biết phải nói gì. Khi cửa mở ra, hai cô gái lập tức xông vào, và có vẻ như còn vài cô gái khác cũng đang muốn xông vào bên ngoài.

Cô gái đứng đầu nhận ra Trần Thức Tân là Quản sự, liền kiêu ngạo giơ tờ giấy số lên: “Chúng tôi có số rồi, số 50! Chắc chắn phải là chúng tôi chụp, sao các bạn lại để người khác xếp hàng trước được.” Trần Thức Tân tr

“Nói thêm nữa, mỗi khi chúng tôi mở phiếu đăng ký, chúng tôi đều có thông báo rõ ràng,” anh ta chỉ về phía biển thông báo “Hướng dẫn khách hàng” được treo trên tường khu vực chờ bên ngoài cửa ra vào: “Phải xếp hàng theo thứ tự; nếu ai vượt hàng sẽ bị yêu cầu xếp lại.”

Cô gái đứng đầu nhóm rõ ràng là người nói nhanh, hiểu biết; thấy không thể cáo buộc họ về hành vi vượt hàng, cô ta liền đổi giọng nói: “Nếu họ đã có số, để họ chụp trước cũng không sao chứ? Sáng nay khi mở phiếu, anh cũng nói rằng chỉ có năm mươi suất thôi, vậy tại sao vẫn còn người đứng sau chúng tôi?”

“Đây là do Viện Nguyên lão quyết định ‘ưu tiên cho gia đình quân nhân’ nên mới tăng thêm số suất cho họ.” Trần Thức Tân đã theo Viện Nguyên lão nhiều năm và đã quen với những kiểu thanh niên, nữ sinh này – những người chỉ học qua vài năm sách vở, biết vài câu nói khoác lác để lừa gạt mọi người – nên anh ta rất thành thạo trong cách đối phó với họ.

Quả nhiên, ngay khi anh ta nói ra điều này, những cô gái kia dường như bị “bắt”trú lưỡi không thể nói được gì nữa. Kể từ khi cuộc chiến tranh trên đại lục bắt đầu, khẩu hiệu “ưu tiên cho gia đình quân nhân” đã được nhấn mạnh nhiều hơn; không chỉ những người học chỉ đến trung học cơ sở hoặc các lớp đào tạo nghề, mà ngay cả những sinh viên thuộc nhóm tuyển chọn của Phương Địa Thảo cũng không dám phản đối điều này.

“Vậy… vậy…” Cô gái đứng đầu rõ ràng là bối rối, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để lấy lại thế chủ động. Bỗng nhiên, cô ta nhớ ra điều gì đó và nói một cách tự tin: “À, chúng tôi không phản đối việc ưu tiên cho quân nhân, nhưng lúc nãy họ cũng không thể nói dối rằng họ sẽ đóng cửa đâu!”

“Tôi bao giờ nói rằng sẽ đóng cửa đâu?” Trần Thức Tân cười không thể nhịn được; thấy Đàm Song Hỉ đỏ mặt, anh biết chắc là do anh ta vừa nói linh tinh, liền cười và giải thích: “Chúng tôi bình thường mở cửa đến 5 giờ chiều thôi; sau khi hết số suất thì không thể tiếp tục đăng ký nữa.”

“Điều này có lý gì chứ…” Một trận phàn nàn lại bùng nổ.

Đàm Song Hỉ biết mình không thể không can thiệp nữa; anh ta đã gây ra rắc rối lớn này cho anh chàng Trần Thức Tân, không thể cứ im lặng được. Anh ta vội vàng tiến lại gần và cố gắng nói một cách dễ mến với các cô gái: “Các chị em ơi, ngày mai tôi sẽ trở về đơn vị chuẩn bị lên miền Bắc chiến đấu; nếu hôm nay không chụp ảnh, có lẽ… tôi sẽ không biết khi nào mới có cơ hội nữa. Các chị em ở đây, nếu muốn chụp ảnh thì có thể đến vào

Cô gái đứng đầu nhóm bắt đầu lo lắng, nhanh chóng nắm lấy tay Dương Chiêu Đệ và vẫy mạnh: “Chúng ta là bạn học của trường dạy đêm, việc tập hợp lại với nhau đã không dễ dàng lắm rồi; nếu tìm thêm một ngày nữa thì sẽ càng khó tìm được thời gian rảnh đâu.”

“Chiêu Đệ, thật là trùng hợp quá!”

“Anh Đàm Song Hỉ, thật là anh sao? Lúc nãy tôi nghe giọng giống anh lắm, nên mới nghĩ là anh vào đây!”

“Ôi trời, anh Đàm… Song Hỉ!” Các cô gái bỗng nhiên cùng nhau bật cười; có vẻ như chúng đã từng nghe đến cái tên này trước đây. Chủ đề cuộc trò chuyện lập tức chuyển từ việc ai sẽ được chụp ảnh sang những câu chuyện phiếm, và tình hình hoàn toàn mất kiểm soát.

“Mọi người hãy yên lặng lại đi!” Cuối cùng, Trần Thức Tân cũng xuất hiện để duy trì trật tự: “Thế này nhé, bây giờ vẫn còn hai tấm phim. Tôi sẽ cố gắng hoàn thành công việc này một cách nhanh chóng, trước tiên sẽ chụp cho gia đình đồng chí Đàm. Các cô gái hãy đợi một chút; nếu chụp xong thành công, chúng tôi sẽ chụp thêm cho các bạn. Như vậy có được không?”

“Anh có thể đảm bảo cả hai tấm đều thành công không?”

Trần Thức Tân vẫy tay: “Điều đó tôi không thể đảm bảo được. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Nếu không thành công, các bạn có thể quay lại vào ngày mai hoặc vài ngày sau cũng được; tôi sẽ tặng thêm một bản cho các bạn, như vậy có ổn không?”

Các cô gái thảo luận một chút rồi đồng ý. Tuy nhiên, chúng đưa ra một yêu cầu mới: muốn mặc những bộ đồ do tiệm ảnh đặt may riêng để chụp ảnh. Đó là những bộ đồ kiểu Song thời kỳ, do ông Hoàng Nguyên Lão đặt may riêng tại Vạn Tử Các. Trần Thức Tân vui vẻ đồng ý; việc miễn phí chi phí chụp ảnh cũng là một quyền lợi mà ông ấy có thể sử dụng. Nghe được tin tốt này, các cô gái lập tức reo hò vui mừng và đổ xô đến khu vực treo đồ để chọn trang phục.

Chỉ có Dương Chiêu Đệ là không vội vàng chọn đồ. Trong tiếng cười nói ầm ĩ của mọi người, cô ấy tiến lại gần gia đình Đàm Song Hỉ. Nhóm bạn gái này đều là bạn học thân thiết trong trường dạy đêm; vì sắp tốt nghiệp, lại có vài người sẽ lên Bắc, và một cô gái khác cũng nhận được vé tham quan từ nhà máy của mình, nên họ đã hẹn nhau tụ tập hôm nay để chụp một bức ảnh lưu niệm. Đàm Song Hỉ tận dụng cơ hội này để kể về thông tin về chuyến đi lên Bắc sắp tới; mặc dù không phải là ngày mai, nhưng có lẽ sau khi đi rồi thì sẽ không còn thời gian rảnh rỗi để đi dạo nữa, vì vậy cuộc