Đúng 10 giờ tối, tiếng báo hiệu tắt đèn vang lên đúng hẹn ngoài kia. Trong căn phòng ngủ chứa 40 người, tiếng ngáy nhanh chóng vang lên liên tục; dù sao thì một ngày làm việc đầy áp lực cũng khiến mọi người mệt mỏi. Nhưng Lý Tử Ngọc lại không thể ngủ được. Anh luôn ngủ một mình, chưa bao giờ trải qua cảm giác sống chung trong một căn phòng với nhiều người như thế này! Tiếng ngáy, tiếng răng cắn và mùi cơ thể của mọi người khiến anh không thể nào chìm vào giấc ngủ.

Anh nhớ lại các bài học hôm nay, và nghĩ rằng việc mình đã chủ động giơ tay hỏi câu trong lớp quả thật đã thu hút sự chú ý của vị lãnh đạo đó. Khi ông Pan nói rằng trong giờ học có thể “giơ tay để hỏi câu”, anh đã suy nghĩ xem liệu mình có nên thử điều đó hay không… Và không ngờ rằng quyết định của mình lại thành công! Có vẻ như ông Pan đã nhớ đến anh rồi.

Chỉ cần vị lãnh đạo đó nhớ đến mình, sau này chắc chắn sẽ có nhiều lợi ích cho anh.

Bên cạnh giường, có người đang thì thầm bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được. Lý Tử Ngọc lắng nghe kỹ và mới biết họ đang nói về tiền lương. Lần này họ nói rằng mỗi tháng sẽ được cung cấp tám đấu gạo để ăn, nhưng số tiền cụ thể sẽ được trả bao nhiêu thì chưa ai nói rõ.

Quảng Châu là một thành phố lớn, là thủ phủ của tỉnh; nơi đây luôn khó để sinh sống. Mặc dù giá cả gạo có lúc tăng lúc giảm, nhưng giá của một tảng gạo cũng không bao giờ thấp hơn một hai lượng bạc. Nếu một gia đình trong thành phố không có từ mười một đến mười hai lượng bạc mỗi năm, họ sẽ rất khó để nuôi sống bản thân và gia đình.

Một tháng chỉ được tám đấu gạo, tổng cộng cũng chưa đến một lượng bạc… Mặc dù không thấp, nhưng cũng không cao lắm. Bởi vì họ chỉ nói rằng đó là “tiền ăn”, chứ không nói rõ số tiền lương cụ thể sẽ được trả bao nhiêu. Vì vậy, mọi người vẫn còn hy vọng vào điều đó.

Lý Tử Ngọc thầm cười nhạo hai người bạn của mình là “không có hiểu biết”. Những người làm công việc trong văn phòng chính quyền, một tháng chỉ được trả ba đấu gạo để ăn; còn những người không có chức vụ gì thì hoàn toàn không nhận được tiền lương nào cả. Liệu họ có thể nuôi sống gia đình mình không? Nhìn vào thực tế, tất cả họ đều sống sung túc. Từ xưa đến nay, những người làm việc cho chính quyền chẳng bao giờ sống chỉ dựa vào số tiền lương ít ỏi đó đâu! Hơn nữa, người Úc rất hào phóng khi trả lương cho binh sĩ; ngay cả tiền lương của binh lính cũng cao hơn nhiều so với ở Đại Minh, huống chi là những người sẽ trở thành

Mặc dù không áp dụng hệ thống cung cấp giấy tờ chứng nhận, số lượng heo được giết mổ mỗi ngày vẫn bị hạn chế. Ngay cả các bậc trưởng lão muốn mua được những miếng sườn hoặc thịt ba chỉ ngon cũng phải đặt trước; nếu không, khi cần gấp thì có thể không kịp mua được. Nhưng tại Quảng Châu thì không có những hạn chế này – chỉ cần heo còn sống, sau khi kiểm dịch đạt yêu cầu và không có sán lợn hay những loài ký sinh trùng khác, thì bạn có thể thoải mái ăn uống bất kỳ lúc nào. Mạnh Hiền và Trịnh Thượng Tiết đã ở Quảng Châu lâu nên không quá coi trọng điều này; trong khi đó, ba người còn lại thì hiếm khi có cơ hội thưởng thức những miếng sườn ngon được làm từ xương giòn. Khi nghe nói rằng Lưu Tiêng chính là người nấu món này, họ đều quyết định thử một miếng.

Lưu Tiêng luôn nấu món này một cách đơn giản, theo tỷ lệ 1:2:3:4: một muỗng đường, hai muỗng rượu ăn, ba muỗng giấm và bốn muỗng nước. Đun sôi trên lửa lớn rồi hạ nhỏ lửa để ninh cho đến khi nước cạn. Nếu thịt vẫn còn cứng, anh ta sẽ cho vào nồi hấp để tiếp tục chín mềm hơn. Trong thời gian trước, việc sử dụng nồi áp suất cao để làm mềm thịt là thông lệ; tuy nhiên, hiện nay trên thị trường Linh Cao cũng có những chiếc nồi áp suất cao làm từ gang, nhưng Lưu Tiêng vẫn không quá tin tưởng vào chất lượng của chúng, vì vậy gia đình anh ta không mua. Hơn nữa, những chiếc nồi áp suất cao này quá nặng, khoảng hơn hai mươi cân, sử dụng rất phiền phức.

Khi mọi người thử món này, họ đều khen ngợi rằng nó rất ngon. Ba người còn lại tiếp tục gắp thêm thức ăn, trong khi đó Trần Sách lại chọn những món có vị mặn cay; có vẻ như anh ta không thích đồ ngọt. Lưu Tiêng cũng không quan tâm đến điều đó và tiếp tục chuẩn bị thêm các món khác, làm cho bầu không khí càng trở nên sôi động hơn.

Bữa tiệc gần kết thúc, sáu người ngồi trên bàn đều ngả người ra sau ghế, bụng no căng – họ uống những loại đồ uống mà mình đã đặt trước: có người uống rượu vang, có người uống trà. Trần Sách sau đó hỏi thăm nhà bếp và gọi một loại đồ uống giúp ấm dạ và tiêu hóa sau bữa ăn, loại mà các quan lại cao cấp thời Minh thường uống. Việc trò chuyện trong bữa tiệc là một thông lệ từ xưa đến nay; tuy nhiên, Lưu Tiêng, với tư cách là một người thích ăn uống và là một “động vật ăn thịt”, thực sự không thích nói chuyện công việc trong lúc đang ăn. Nếu muốn nói chuyện công việc, họ có thể đợi đến sau khi ăn xong mới bắt đầu, giống như bây giờ.

Các trợ lý cá

Phía trên cùng là một thanh bạc có hình dạng như hình chữ nhật khi nhìn từ trên xuống, với miệng cắt hình thang vuông. Ngoại trừ mặt trên cùng, các mặt khác đều được đánh bóng đến mức sáng loáng như gương. Mặt trên cùng được xử lý bằng một kỹ thuật nào đó, in đầy những dòng chữ vàng. Dòng chữ ở trên cùng nhất là “Ngân hàng Dự trữ Trung ương của Viện Nguyên lão”; dòng giữa là “Khối bạc dự trữ nặng một kilogram”; và dòng cuối cùng là một chuỗi số: 875-020-8888-0001. Hai bên cạnh ngắn cũng in hai dòng chữ giống hệt nhau: “Cấm lưu thông”.

Chắc hẳn những con số này phải có ý nghĩa gì đó. Lưu Tiêng nghĩ thế, nhưng rồi anh tự hỏi không biết khối bạc dự trữ này không thể lưu thông được thì có thể dùng vào việc gì? Anh không đi sâu vào vấn đề đó mà quay sang nhìn những đồng tiền bên dưới.

Dưới khối bạc là ba dãy gồm 6 chiếc đĩa tròn có kích thước khác nhau, tất cả đều được đặt trong những khe được lót mềm, mỗi chiếc đều được đặt lên một tấm khăn lụa nhỏ. Những tấm khăn lụa này cũng được chăm chú thiết kế: mép được may bằng chỉ màu vàng óng ánh và được thêu những hoa văn mang ý nghĩa may mắn, tạo thành hình vòng tròn hướng về trung tâm tấm khăn. Khi đặt những đồng tiền lên trên, chúng trông thực sự rất đẹp mắt. Chỉ cần nhẹ nhàng kéo góc khăn, một đồng tiền sẽ lọt ra khỏi khe và nằm gọn trong lòng bàn tay để ngắm nghía.

Đồng tiền này có bề mặt bóng loáng, đường kính khoảng 35 milimét, cảm giác nặng trịch khi cầm trên tay. Khi lắc đồng tiền, nó phát ra tiếng “vù vù” trong không khí, rung chuyển liên tục.

Mặt trước in dòng chữ “Một đồng” bằng font chữ Song Thể, xung quanh là hình ảnh những bông lúa mì; phía dưới là dòng chữ nhỏ “Ngân hàng Dự trữ Trung ương” và năm phát hành bằng chữ cái Ả Rập. Mặt sau in con số “1” bằng chữ cái Ả Rập và hình ảnh Trái Đất dưới ánh sao băng; xung quanh Trái Đất là những dải ruy băng in bốn chữ Latinh: S.P.Q.M.

Vùng nổi ra ở mép đồng tiền được gia công thành răng cưa – có lẽ là để ngăn chặn việc bị mài mòn.

“Chà, lại không phải là hình đầu người Ma hay Văn à!” Lưu Tiêng thầm chê bai trong lòng vì không tìm được chủ đề nào để nói.

Dòng tiếp theo là những đồng tiền có đường kính nhỏ hơn một chút, mặt trước ghi “Nửa đồng”, mặt sau ghi “50”, và hình ảnh “Con thuyền thánh” được in trên đó.

“Lại còn lười biếng hơn nữa à! Hình ảnh con thuyền thánh này đã được sử dụng trên thuốc lá rồi mà! Thay đổi góc nhìn một chút thôi mà đã trở n

“Giá trị của đồng tiền càng thấp thì hàm lượng bạc trong nó cũng càng thấp.”

“Còn loại có giá trị cao nhất, một đồng, thì sao?”

“Hàm lượng bạc trong đó là 87,5%,” Trần Sách nói, “Còn loại có giá trị thấp nhất, 20 phân, thì hàm lượng bạc chỉ là 60%.”

Nếu xét về tỷ lệ chứa bạc, những đồng tiền này cũng được coi là “đồng tiền tốt”, và việc chúng được chấp nhận trên thị trường không gặp vấn đề gì cả.

Tiếp theo là những tờ giấy tiền được đặt bên trong khung gỗ kính. Có tổng cộng bảy loại thiết kế của những tờ giấy tiền này; ngoài ba loại giấy tiền tương đương với các loại đồng bạc kia, còn có các mệnh giá 10 phân, 5 phân, 1 phân và nửa phân. Trên mặt tờ giấy tiền in dòng chữ “Ngân hàng Dự trữ Trung ương Bộ Tài chính – Giấy tiền dự trữ bạc”, và tùy theo giá trị mà in các con số như “Đổi được một đồng bạc, nửa đồng, hai mươi phân…” Vẻ in của phông nền và họa tiết trên tờ giấy tiền rất tinh xảo, thậm chí còn tinh xảo hơn cả những tờ giấy tiền lưu thông về lương thực được in trong những năm gần đây. Đặc biệt là chất liệu của giấy, nó đã rất giống với chất liệu của giấy tiền thời xa xưa. Những họa tiết được khắc bằng phương pháp in bản đồng rất tinh xảo và phức tạp; trong thời đại này, sẽ rất khó để tìm ra người thợ khắc tương tự. Hơn nữa, vào thời Minh Thanh, công nghệ sản xuất và in bằng phương pháp bản đồng vẫn chưa được phát triển, vì vậy đây quả thực là một biện pháp chống giả hiệu quả nhất.

“Lần phát hành đồng tiền mới này sẽ được thực hiện đồng thời ở tất cả các khu vực, để tránh tình trạng một số người lợi dụng sự chênh lệch tỷ giá giữa các địa phương,” Trần Sách nói, “Tại Hải Nam, Đảo Jeju và Đài Loan, những tờ giấy tiền lưu thông về lương thực cũng sẽ được thu hồi dần và thay thế bằng đồng tiền mới. Tuy nhiên, tại ba khu vực này, chúng ta sẽ ưu tiên sử dụng giấy tiền; còn đồng bạc chỉ được lưu hành ở các khu vực được giải phóng trên lục địa. Vì vậy, ông Lưu, bạn không cần phải lo lắng về vấn đề dự trữ đồng bạc đâu.”

Lưu Tiêng đã ngắm nghía những đồng tiền trong tay mình một lúc lâu trước khi đặt chúng xuống và nói: “Những đồng tiền này thật tinh xảo quá; tôi sợ rằng nếu mang chúng ra ngoài, tôi sẽ không thể lấy lại được đâu.”

Trần Sách mỉm cười và nói: “Tôi hoàn toàn hiểu những lo lắng của bạn, nhưng chắc hẳn ông Meng, giám đốc ngân hàng, cũng đã nói với bạn rồi đấy: chính sách của chúng ta là ưu tiên sử dụng giấy tiền. Đồng bạc chỉ đóng vai trò như một sự bảo đả