“Trở về đâu nhỉ?” Mao Thập Tam lập tức cảm thấy lo lắng. Đối với những người lính biển khao khát trở về quê hương, việc trở về cảng chính là trở về nhà; nhưng đối với Mao Thập Tam, nơi mà “Hải Thiên Hào” được coi là thiên đường, “trở về” lại là một tương lai không ai biết trước được.

“Có lẽ là trở về Lâm Cao thôi. Mình đã đi xa quá lâu rồi,” Phù Kỷ vừa nói vừa cho những củ cà rốt đã rửa sạch vào giỏ, vừa vỗ những giọt nước trên tay, “Về đến Lâm Cao thì cứ chuẩn bị tận hưởng cuộc sống thoải mái thôi.” Anh ta lại tiếp tục nói điều này.

“Đúng vậy.” Mao Thập Tam lờ đờ đáp lại. Một ngày vốn dĩ đẹp đẽ bỗng nhiên bị bao phủ bởi bóng tối.

Bữa trưa khá đơn giản: chỉ cần mở gói “thực phẩm quân nhu của hải quân”, bỏ lớp giấy sáp bên ngoài ra, cho vào nồi lớn, thêm rau củ băm nhỏ và nấu chung với nước thành một hỗn hợp màu xám đục. Đầu bếp còn thêm vào đó một số thức ăn được bảo quản trong các lọ nhỏ, như tôm khô hay những thứ tương tự. Khi tình hình cung ứng tốt hơn, họ cũng có thể thêm thịt vào. Nói chung, đó chỉ là một nồi hỗn hợp gồm cả chính và phụ phẩm.

Mặc dù trông không hấp dẫn lắm, nhưng hỗn hợp này lại khá ngon khi ăn. Tuy nhiên, khi con tàu gặp phải sóng gió lớn, hỗn hợp màu xám đục này sẽ không được phục vụ nữa; thay vào đó, binh sĩ sẽ được phân phát thực phẩm quân nhu ăn liền. Để giúp binh sĩ dễ nuốt hơn, họ còn được cung cấp trà nóng có đường. Sau khi phân phát trà cho binh sĩ, phần bã trà ở đáy thùng trà cũng không bị lãng phí; chúng được phơi khô trên bếp hơi nước và sau đó được trộn vào cơm hoặc hỗn hợp kia để ăn. Vì trà chứa nhiều carotene, chất xơ và các chất dinh dưỡng khác, việc vứt bỏ chúng thật sự là lãng phí; vì vậy, bã trà cũng được coi là một loại thực phẩm.

Mỗi khi thấy được phân phát những thứ trông giống như gạch, binh sĩ lại phàn nàn không ngớt. Trừ một số người cất chúng vào túi để ăn khi đói bụng, hầu hết mọi người đều nhai vài miếng rồi vứt chúng xuống ngoài cửa sổ tàu; các sĩ quan cũng giả vờ như không thấy gì cả.

“Thật là lãng phí quý giá!” Người đầu bếp mập luôn thích dùng câu này. Dù luôn giữ thái độ kín đáo, nhưng đôi khi ông ta cũng sử dụng một số từ ngữ khó hiểu. Theo Phù Kỷ kể, người đầu bếp mập ban đầu là một người học vấn; vì say mê ẩm thực và sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền để thưởng thức chúng, cuối cùng ông ta đã phá sản và không còn chọn lựa nào khác ngoài

Một lần nọ, Mao Thập Tam vứt một miếng thức ăn khô nhỏ trước mặt chú mèo Oscar; con mèo đó ngửi thấy rồi liền bỏ đi với vẻ chán ghét. Những thứ thức ăn mà con mèo cũng không chịu ăn, Mao Thập Tam vẫn tiếp tục ăn vào lòng mình. Đối với một người đã sống trong tình trạng đói khát mãn tính, việc lãng phí thực phẩm thực sự là điều khiến anh ta đau lòng vô cùng. Người cha nuôi từng nói rằng chỉ có hoàng đế khi ăn bắp cải mới chỉ ăn phần ruột, còn lại đều vứt bỏ; nếu ai khác làm như vậy thì sẽ bị trời trừng phạt. Vì vậy, Mao Thập Tam đã cố gắng thu thập những thứ thức ăn này; các binh sĩ cũng thường xuyên vứt thức ăn của họ cho anh ta. Chỉ trong vài ngày, một đống thức ăn khô đã được chất đầy ở góc nơi anh ta ngủ, cho đến khi Fu Ji phát hiện ra.

“Trời ơi!” Fu Ji kinh ngạc đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt, “Nếu các sĩ quan nhìn thấy thì sẽ nghĩ rằng bạn đang trộm đồ quân dụng đấy; họ sẽ treo bạn lên cột buồm ngay thôi… Nhanh chóng vứt hết đi!”

Nhìn thấy Mao Thập Tam đau lòng vứt những thứ thức ăn khô xuống biển, người đầu bếp mập đang hút thuốc lại bắt đầu khoe khoang: “Hồi chúng ta dừng chân ở Sơn Đông, chỉ cần hai miếng thức ăn khô là có thể đổi lấy một cô gái trẻ đẹp… Thập Tam, bạn vứt đi hơn mười mấy “vợ” như vậy xuống biển rồi đấy!”

“Lại khoe khoang nữa,” Fu Ji chê bai, “Tại sao tôi chưa thấy bạn đổi lấy một người vợ mới cho mình?”

“Vì có kỷ luật mà. Vì những chuyện này, đã có hàng chục người bị xử phạt, mất huy chương, bị chuyển sang đội Bạch Mã hay đội Bá Đao… May mắn thay, hầu hết họ đều thuộc quân đội đất liền…” Người đầu bếp mập nói mà không hề thay đổi vẻ mặt, “Hơn nữa, chúng ta làm việc trên tàu suốt năm, để vợ ở nhà liệu có yên tâm không? Sợ không bị phản bội chứ… Cậu bé này có hiểu cái đó không?”

Mao Thập Tam co ro ở góc, không nói gì, nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ đến những ký ức về căn cứ giống như lều ổ chuột bên bờ cảng Lữ Thuận, những em bé chết bị bỏ rơi ven đường, những xác người bị sói tranh giành, và người cha nuôi mà anh ta hiếm khi có dịp gặp lại… Trong chốc lát, nước mắt anh ta tuôn trào.

“Khóc cái gì chứ, về đến Lâm Cao thì bạn sẽ được hưởng phúc thôi.” Fu Ji lại bắt đầu nói.

Sau khi phân phát bữa trưa cho mọi người, ba người trong bếp cùng nhau uống loại thức ăn đặc biệt được pha chế riêng – đây được coi là một phần phúc lợi nhỏ cho những người làm việc trong bếp.

“Bữa tối hôm nay mọi người phải cố gắng lên nhé

Người đầu bếp mập dẫn theo Phù Kỳ xuống thuyền, mang theo đầy đủ dụng cụ để chặt thịt bò, chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tối hôm đó. Buổi chiều trời ấm áp, thịt bò đông lạnh nhanh chóng tan chảy dưới ánh nắng mặt trời. Dù vậy, hai người vẫn phải vất vả rất nhiều; không chỉ tự mình làm việc mà còn gọi thêm hai binh sĩ khỏe mạnh để giúp đỡ.

Mỡ bò và xương bò được tách riêng ra. Phù Kỳ dựng một cái nồi lớn trên bãi sông, cho các loại mỡ bò đã được chặt ra vào và đun lấy dầu. Tiếng sôi xèo trong nồi vang lên, mùi thơm lan tỏa khắp mặt sông.

Mao Thập Tam giúp đốt lửa, nhìn thấy Phù Kỳ thường xuyên khuấy đều nồi dầu; mỡ bò bên trong liên tục sủi bọt… Anh chưa bao giờ thấy nhiều dầu đến thế.

“Sao vậy, thèm rồi à?” Phù Kỳ trêu anh ta khi thấy ánh mắt anh ta như muốn chảy nước miếng, “Thứ này không thể ăn được đâu, phải đem về gửi cho nhà máy sử dụng…”

Mỡ bò có điểm nóng chảy cao, nếu ăn trực tiếp thì cơ thể hầu như không hấp thụ được; nó chỉ được dùng để tăng hương vị trong ẩm thực mà thôi.

Không thể ăn những thứ dầu tốt như vậy… Mao Thập Tam không thể chấp nhận quan điểm kỳ lạ đó. Nhưng việc biết cái gì có thể ăn, cái gì không thể ăn thì anh ta cũng không thể quyết định được… Kể cả việc ăn gì để thưởng thức vào buổi tối, anh ta cũng không dám mong đợi gì nhiều; chỉ cần có được một ít nước dùng làm nền là anh ta đã rất hài lòng rồi.

Một con bò có vẻ như là lượng thịt khá lớn, nhưng đối với khoảng bảy mươi đến tám mươi người hiếm khi được ăn no thì đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Người đầu bếp mập suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định nấu một món hầm lẫn lộn, để mọi người đều có thể ăn được thịt. Ngoại trừ dành lại một ít thịt ngon cho các sĩ quan và người bệnh, phần thịt còn lại đều được băm nhỏ, cho thêm khoai tây, cà rốt, bắp cải, hành tây và nấu chung thành một món hầm.

Khi nấu món hầm, hơi nước bốc lên từ miệng nồi, toàn bộ căn bếp tràn ngập mùi thơm của thịt và rau củ; mùi thơm này bay ra ngoài qua các lỗ thông gió trên boong tàu, khiến cho những binh sĩ không đang trực ban cũng đều đến xem và nuốt nước bọt.

Mao Thập Tam, người đang quay quạt, cảm thấy cổ họng mình như đang bị thiêu đốt; cảm giác này thật sự giống như đang bị tra tấn lần thứ hai, còn khó chịu hơn cả lúc đun dầu nữa. Lúc đun dầu, ngoài mùi thơm còn có mùi hôi; còn dầu thì không thể ăn trực tiếp

“Mười ba, hãy đóng cửa thông gió lại đi, hôm nay hoàn thành nhiệm vụ rồi sẽ tổ chức tiệc tùng, tôi đi chuẩn bị thức ăn uống kèm rượu,” người đầu bếp mập mạp vừa lau tay vừa ra lệnh.

Bữa tối vẫn chưa được chuẩn bị xong; vài ngày trước, ông Hoàng Nguyên Lão từ Tháp Tát Kinh đã trở về. Đúng lúc đó, Mao Thập Tam đang ở trên boong tàu, đang quét tro bụi thì nhìn thấy đoàn người từ phía Thành Trấn Giang tiến đến. Hàng trăm binh lính và người hầu hạ bảo vệ chiếc kiệu của ông Hoàng Nguyên Lão, trông thật oai phong lẫm liệt.

“Làm quan cũng phải là loại quan có uy phong như vậy mới đây,” Mao Thập Tam nghĩ.

“Thập Tam! Nhanh lên đảo để đun nước!” Phù Kỳ vội vàng gọi anh ta.

Trên đảo Đa Trí, việc đun nước sôi lớn là để tiến hành “quá trình thanh thiết bị” cho những người nô lệ mới đến. Mao Thập Tam cũng tham gia vào công việc này. Khi những người mới đến đó bị cởi hết quần áo và đưa vào phòng tắm hơi nước, anh ta dùng cây gác dài để nhặt từng bộ quần áo đó và cho vào nồi nước sôi để giặt sạch. Những bộ quần áo này chất lượng rất kém; chỉ cần giặt sạch để diệt khuẩn và trừ sâu, sau đó chúng sẽ được tái chế thành nguyên liệu giấy.

“Nào, đến lúc cạo đầu rồi!” thợ cắt tóc trên tàu Hải Thiên đứng ở cửa phòng tắm, tay cầm con dao cạo sáng bóng. Anh ta đặt một cái ghế dài xuống đất, khi có người ra khỏi phòng tắm thì yêu cầu họ ngồi xuống, sau đó cạo sạch mái tóc của họ chỉ trong vài nhát dao. Khi nhìn thấy cảnh này, Mao Thập Tam cảm thấy da đầu mình lạnh ran – bởi vì bây giờ anh ta cũng bắt đầu mọc tóc rồi.

Mao Thập Tam bận rộn với việc đun nước, mang nước đi khắp nơi, làm việc đến mức cơ thể mệt nhừ, cuối cùng không còn sức để nhặt củi nữa. Sau khi hoàn thành mọi việc, anh ta mới trở về căn bếp trên tàu.

Vừa bước vào bếp, anh ta lập tức ngã xuống đất và không thể cử động được.

“Đừng giả vờ chết đi đâu, nhanh dậy và làm việc đi!” người đầu bếp mập mạp không kiêng nể gì mà đá anh ta một cú. “Không lâu nữa sẽ đến giờ ăn cơm rồi. Ăn thịt của tôi rồi mà vẫn không làm việc à?”

Mao Thập Tam lảo đảo bò dậy và giúp Phù Kỳ chuẩn bị rượu để phân phát vào buổi tối.

Trên tàu, mỗi ngày đều được phân phát một lượng rum nhất định. Khác với việc người Châu Âu ban đầu phân phát rum để che đậy mùi hôi của nước uống, trên tàu Hải Thiên có các thiết bị lọc nước và thuốc khử trùng tốt, vì vậy vấn đề nước bị hôi thối rất dễ được giải quyết. Rượ