Theo đúng quy trình của Mã Thượng Sĩ, Đàm Song Hỉ đã trở lại đơn vị và sau hơn mười ngày, anh đã thành công trong việc nộp đơn xin. Chưa đầy nửa tháng sau, một sĩ quan từ phòng chính trị đã đến tìm anh.

Đàm Song Hỉ đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho cuộc gặp này, vì vậy cuộc trò chuyện diễn ra rất suôn sẻ. Khi cuộc trò chuyện gần kết thúc, vị sĩ quan lớn tuổi hơn đó đóng cặp hồ sơ lại nhưng không vội vàng tuyên bố rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Ông ta nhìn kỹ Đàm Song Hỉ một lượt, suy nghĩ một lát rồi mới từ từ nói:

“Đồng chí Đàm Song Hỉ, chúng tôi đã xem kỹ hồ sơ của bạn rồi. Từ một binh sĩ bình thường đến vị trí trung úy tạm quyền hiện nay, trong hơn năm năm qua, bạn đã tham gia hàng chục trận chiến lớn nhỏ và nhận được nhiều lời khen ngợi. Kinh nghiệm chiến đấu và khả năng chỉ huy của bạn với tư cách là một binh sĩ bộ binh thực sự rất vững chắc và toàn diện; điều này khiến bạn nổi bật so với các sĩ quan khác trong nhóm ứng viên này.”

Đàm Song Hỉ ngồi thẳng dậy, lắng nghe chăm chú.

“Chính vì kinh nghiệm chiến đấu vững chắc của bạn với tư cách là binh sĩ bộ binh mà hiện nay có một cơ hội đặc biệt. Chúng tôi muốn biết ý kiến của bạn.” Vị sĩ quan trẻ tuổi hơn nói, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, “Tổng tham mưu đang thành lập một đơn vị ‘kỵ binh rồng’ mới. Đây là một loại lực lượng mới, chủ yếu hoạt động bằng cách di chuyển trên ngựa và chiến đấu khi xuống ngựa. Đơn vị này yêu cầu các sĩ quan vừa phải am hiểu cách chỉ huy kỵ binh di chuyển, vừa phải giỏi chiến đấu bộ binh – đặc biệt là những sĩ quan bộ binh có nhiều kinh nghiệm thực chiến như bạn.”

Trong lòng Đàm Song Hỉ, tim anh bỗng nghẹn lại. Kỵ binh rồng? Vài ngày trước, khi trở về Pháo đài Mã Niao, anh đã nghe nói đến cái tên này; đó là một sáng kiến mới của Viện Nguyên lão. Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể liên quan đến lực lượng kỵ binh. Gia đình anh từ đời này sang đời khác chẳng bao giờ sở hữu một con lừa, huống chi là ngựa.

“Thưa sĩ quan,” Đàm Song Hỉ cân nhắc từng câu từ, có vẻ e ngại, “tôi… tôi không biết cưỡi ngựa. Từ nhỏ gia đình tôi nghèo khó, chưa bao giờ tiếp xúc với gia súc; trong những năm phục vụ trong quân đội, tôi luôn làm binh sĩ bộ binh…”

“Không ai sinh ra đã biết làm gì cả,” vị sĩ quan trẻ tuổi hơn cười nói, “Nếu không biết cưỡi ngựa thì có thể học. Trong khóa đào tạo sĩ quan kỵ binh rồng, có những bài học chuyên biệt về kỹ năng cơ b

Đàm Song Hỉ chìm vào sự im lặng. Đề nghị này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Ban đầu, anh nghĩ rằng sau khi hoàn thành khóa đào tạo tại trường quân sự Đảo Jeju, mình có thể trở thành trưởng đội và tiếp tục chiến đấu trong vài năm; nếu may mắn, có thể được thăng chức lên thành trưởng liên đội, và sau này còn có cơ hội giữ vị trí như Trưởng Lâm. Nhưng bây giờ… phải chuyển sang một lực lượng quân sự hoàn toàn mới, bắt đầu từ việc học cưỡi ngựa sao?

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt anh, vị sĩ quan lớn tuổi hơn nói tiếp: “Tất nhiên, điều này phụ thuộc vào ý muốn cá nhân của bạn. Thành tích công tác của bạn rất xuất sắc, điều này không ai có thể phủ nhận được. Vì vậy, dù bạn chọn lựa thế nào, kết quả đăng ký của bạn cũng sẽ không bị ảnh hưởng. Bạn có thể suy nghĩ kỹ hơn một chút.”

Trong đầu anh hiện lên hình ảnh Trưởng đội Lý An Tạc đã đưa cuốn sách cho mình trước khi ra đi. Nếu luôn ở những nơi quen thuộc, đi những con đường đã quen và chỉ sống qua ngày, thì điều đó có gì khác biệt so với việc lười biếng không?

Không biết cưỡi ngựa? Có thể học được. Lực lượng quân sự mới? Đó chính là cơ hội để học hỏi những điều mới mẻ. Thăng chức nhanh hơn? Điều đó có nghĩa là anh có thể sớm đảm nhận những vị trí quan trọng hơn, chỉ huy nhiều binh sĩ hơn và làm được nhiều việc hơn.

Anh nhớ lại câu mình đã viết trong bài luận: “Để nhiều người hơn có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn.” Nếu được đặt vào một vị trí mới nơi mà nhu cầu về anh cao hơn và anh có thể phát huy hết khả năng của mình, liệu mình có thể thực hiện được ước mơ đó hay không?

Nghĩ đến đây, Đàm Song Hỉ ngẩng đầu lên, ánh mắt quyết tâm: “Báo cáo, tôi sẵn lòng thử. Nếu không biết cưỡi ngựa, tôi có thể học; miễn là đơn vị cần, tôi sẵn lòng gia nhập đội kỵ binh, bắt đầu học từ đầu và nỗ lực làm tốt công việc!”

Hai vị sĩ quan nhìn nhau và đều mỉm cười hài lòng. Vị sĩ quan lớn tuổi đứng dậy và đưa tay ra: “Tốt! Quan trọng là bạn có quyết tâm. Lệnh điều động và các thông tin tiếp theo sẽ được gửi đến sớm thôi. Bạn hãy trở về và chờ thông báo.”

“Vâng! Cảm ơn, sĩ quan!” Đàm Song Hỉ đứng thẳng người và chào.

Khi bước ra khỏi phòng họp, ánh nắng mặt trời buổi chiều khiến anh cảm thấy chói lọi. Đứng trên hành lang, anh hít một hơi thật sâu. Kỵ binh… nghe có vẻ như là một khởi đầu mới đầy thách thức.

Anh vuốt ve cuốn sổ nhỏ trong túi mình – nơi vẫn còn ghi chép những lời khuyên mà Mã Thượng S

Bên dưới có con dấu lớn của Bộ Quân đội và chữ ký của Tổng chỉ huy Quân đội – chữ ký ấy được viết một cách rất phong cách, nhưng Đàm Song Hỉ chỉ nhận ra được chữ “Hồ”.

Nhân viên văn thư Lưu đứng bên cạnh, mỉm cười nói với anh: “Trung đội trưởng Đàm, chúc mừng nhé! Năm nay, chỉ có ba người trong tiểu đoàn chúng ta được thăng chức, và anh là người đầu tiên.”

Thông tin này lan truyền nhanh chóng như bay, chưa đầy một bữa ăn đã khắp cả tiểu đoàn. Những đồng đội đang đóng quân đều tụ tập đến gặp anh, khiến căn phòng nhỏ bé ấy trở nên chật cứng không thể thoát ra được. Tiếng chúc mừng, tiếng đùa cợt và tiếng vỗ vai vang lên liên hồi.

“Lão Đàm, giờ thì anh đã là sĩ quan rồi đấy!”

“Sau này nhớ phải bảo vệ các đồng đội nhé!”

“Nghe nói ở Đảo Jeju mùa đông lạnh đến nỗi có thể làm đóng băng mũi đấy, hãy mang theo nhiều quần áo đi!”

Đàm Song Hỉ đứng giữa đám đông, nụ cười luôn nở trên môi, trả lời từng người một. Anh nói những lời lẽ chuẩn mực, cảm ơn sự dìu dắt của lãnh đạo, sự ủng hộ của đồng đội và sự tin tưởng của tổ chức. Anh không để người khác cảm thấy anh kiêu ngạo, nhưng cũng thể hiện rõ niềm vui xứng đáng của mình.

Trong lúc đó, anh lấy chiếc thuốc “Bạch Thánh Thuyền” mà Mã Thượng Sĩ đã cho, mở hộp và chia sẻ với mọi người. Ai cũng biết đó là loại thuốc ngon; bình thường anh rất tiết kiệm khi hút, nhưng lúc này anh không ngần ngại chia sẻ, từng người một… Chẳng mấy chốc, nửa cây thuốc đã hết. Khói thuốc lan tỏa trong căn phòng, hòa lẫn mùi mồ hôi và mùi da, tạo nên một không khí ấm cúng đặc biệt.

“Khi đến Đảo Jeju, hãy học hành chăm chỉ nhé!” Trung đoàn trưởng vỗ vai anh và nói. “Lực lượng kỵ binh rồng là một lĩnh vực mới mẻ, chúng ta đang rất cần những người có kinh nghiệm thực chiến. Em có ý chí mạnh mẽ, tôi tin em sẽ làm tốt.”

“Cảm ơn trung đoàn trưởng, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Đàm Song Hỉ đáp lại một cách nghiêm túc.

Buổi chiều, anh đến văn phòng tiểu đoàn để hoàn thành các thủ tục rời đơn vị, và mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ. Nhân viên văn thư đã biết tin từ trước, nên họ tỏ ra rất nhiệt tình hơn bình thường. Việc chuyển giao hồ sơ, kiểm kê vật tư, xác minh giấy tờ… tất cả đều được hoàn thành trong chưa đầy hai giờ. Cuối cùng, tại văn phòng của Trung đoàn trưởng Lâm, ông chỉ nói ba câu:

“Hãy học hành chăm chỉ khi đến nơi.”

“Đừng làm mất mặt cho tiểu đoàn.”

“Quay về

Từ một tân binh non nớt trước trận chiến lớn ở Trạm Mai, đến bây giờ khi sắp bước vào con đường quân nhân với cấp bậc trung sĩ, nơi này đã ghi dấu quá nhiều mồ hôi và ký ức của anh. Những đồng đội đã hy sinh, những ngày chiến đấu bên nhau, bầu trời đêm khi anh canh gác… Tất cả những điều đó đều phải chia tay trong thời gian tới.

Khi Đàm Song Hỉ bước vào nhà, em trai mình là Đàm Song Thanh đang xử lý những sợi rơm ở sân bỗng ngừng lại, sợi rơm trong tay anh ta rơi xuống đất. Song Thanh bật dậy và hét lên từ trong nhà: “Bố ơi! Mẹ ơi! Anh trai về rồi!”

Sự yên tĩnh trong nhà lập tức bị phá vỡ. Chốc lát sau, rèm cửa được kéo ra, bố anh ta bước ra ngoài với một nửa điếu thuốc còn sót lại, còn mẹ anh ta thì đang cầm một ít rau củ chưa hái xong.

Hai người dừng lại ở cửa, ánh mắt đều hướng về phía Đàm Song Hỉ, rồi nhanh chóng chuyển sang chiếc ba lô quân sự đã phai màu và những gói đồ được gói gọn cẩn thận trên vai anh.

Đầu thuốc trong tay bố rơi xuống đất, ông không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào con trai mình. Mẹ anh ta làm rơi vài cọng rau, nhưng bà không quan tâm đến việc nhặt chúng lên, mà bước về phía trước và nói với giọng run rẩy: “Song Hỉ à... chuyện đó..."

Đàm Song Hỉ đặt ba lô xuống đất, rồi lấy ra chiếc phong bì bằng giấy da bò và đưa cho họ: “Anh đã xuống rồi. Sau mười lăm ngày sẽ đến Đảo Jeju để nhập ngũ.”

Mẹ anh ta lau tay vào tạp dề vài lần trước khi nhận lấy phong bì. Bà không biết đọc, nhưng vẫn lật qua lật lại chiếc phong bì, vuốt ve con dấu màu xanh ở góc dưới bên phải, như thể có thể cảm nhận được những từ ngữ được in trên đó vậy.

“Anh đã xuống rồi... thật sự là xuống rồi...” bà thì thầm, giọng run rẩy.

Bố anh ta bình tĩnh hơn mẹ, ông nhận lấy phong bì, lấy ra tờ giấy bên trong và nhìn kỹ dưới ánh sáng ngày tàn. Thực ra ông cũng không thể đọc hết những từ ngữ trên đó, nhưng những cái tên “Đàm Song Hỉ”, “sĩ quan dự bị”, “Học viện Sĩ quan Lục quân Đảo Jeju”… ông đã từng hình dung chúng hàng ngàn lần trong đầu mình. Đôi môi ông run rẩy nhẹ.

“Tốt.” Cuối cùng, ông cũng thốt lên một tiếng, giọng nói khàn khàn. Ông cẩn thận gấp tờ thông báo lại, cho vào phong bì và trả lại cho Đàm Song Hỉ, rồi dùng tay kia vỗ mạnh vào vai con trai mình, liên tục vỗ, mạnh đến mức khiến Đàm Song Hỉ suýt ngã. “Là một chàng trai tốt đấy!”

“Bố đi mua thịt!” Bố đột nhiên quay người bước vào nhà, bước đi vội vã và mạnh

Anh ấy lải nhải kể về những thứ mình đã mua, Đàm Song Hỉ vội vàng nói: “Bố ơi, bố nói từ từ đi, con ghi lại cho!” Nói xong, cậu ta liền đi lấy giấy bút. Mẹ cười vui mừng và lau nước mắt: “Sao bố lại vội vã thế? Vừa mới trưa, từ từ thôi…”

Sau khi hoàn thành việc đặt hàng, bố quay vào trong nhà, tiếng lục soát đồ đạc vang lên. Một lúc sau, ông mang ra một tờ tiền và đếm vài tờ cho Đàm Song Hỉ: “Nhanh đi! À, sau khi mua xong đồ, nhớ ghé nhà vợ một chút, mời cả gia đình nhà vợ đến dùng bữa cùng nhau, tất cả đều là người nhà mà!”

Đàm Song Hỉ vang lên tiếng “À”, rồi cầm tiền chạy ra ngoài như con thỏ.

Mẹ nhìn Đàm Song Hỉ từ đầu đến chân, dường như không muốn rời mắt khỏi cậu ta: “Trong doanh trại, con có ăn uống không đủ no phải không? Tối nay mẹ sẽ chuẩn bị bữa ngon cho con!” Nói xong, bà lấy chiếc ba lô và tấm chăn của Đàm Song Hỉ, “Nhanh vào nhà nghỉ ngơi đi, con mệt lắm rồi… Những thứ này mẹ sẽ thu dọn giúp con.”

Bố cầm túi tiền và đeo cái giỏ lên vai: “Con ngồi đây đi, bố sẽ đi xem xét ở nhà muối xem có hàng mới nào không.” Khi đến cửa sân, ông quay đầu nhắc nhở mẹ: “Lát nữa mẹ hãy mời các bác già trong làng, những người hàng xóm cũng đến nhé! Đừng quên mời Cai Vượng nữa! Tối nay chúng ta cùng nhau vui vẻ một chút.”

Nghe thấy tiếng động, các hàng xóm đều đến hỏi thăm. Khi biết thông báo đã được công bố và họ sẽ đi Đảo Jeju, mặc dù trước đó không hề được thông báo gì, mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên, nhưng vẫn chúc mừng họ. Người này nói “Gia đình họ Đàm chắc chắn sẽ gặp may mắn”, người kia bảo “Đàm Song Hỉ chắc chắn sẽ thành đạt”, và còn có người bận rộn đi mua pháo hoa.