Và vẻ hùng vĩ của thành phố Nam Kinh trong thế giới này cũng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Châu Động Thiên. Những thị trấn nhỏ như Lâm Cao chẳng cần nói đến, ngay cả các bức tường thành của hai thành phố lớn như Quảng Châu và Hàng Châu – nơi anh từng “thực tập” – cũng không thể so sánh được với chúng.

Châu Động Thiên đã đến thăm rất nhiều thành phố trong thế giới cũ, và Nam Kinh cũng là một trong số đó. Mặc dù vào thời điểm đó, bức tường thành Nam Kinh chỉ còn là những đống đổ nát, nhưng điều đó vẫn khiến anh ngưỡng mộ quyết tâm và sự đầu tư không tiếc công sức của Hoàng đế Minh Thái Tổ trong việc bảo vệ kinh đô của mình.

Bức tường thành Nam Kinh được xây dựng hoàn toàn phù hợp với địa hình địa phương. Không chỉ sử dụng bức tường thành của khu vực Yên Đại Phủ thời nhà Nguyên, mà còn tận dụng nhiều ngọn đồi xung quanh Nam Kinh làm thành phần của hệ thống phòng thủ. Ở một số đoạn, người ta thậm chí sử dụng chính các ngọn núi làm nền tảng cho bức tường thành. Do đó, bức tường thành có hình dạng bất đều. Nó nối liền với núi Chung Sơn ở phía đông, dựa vào núi Thạch Thoại ở phía tây, tựa vào hồ Huyền Vũ ở phía bắc và chạy dọc theo sông Tần Hoài ở phía nam, được bao quanh bởi núi non và dòng sông, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ. Nền tảng của bức tường thành cũng được xây dựng bằng đá granite hoặc đá vôi, hai bên được xây bằng gạch lớn, và khe hở giữa các viên gạch được lấp kín bằng hỗn hợp vữa làm từ vôi, gạo nếp hoặc nước ép gạo lứt trộn với dầu tung, khiến bức tường trở nên vô cùng chắc chắn.

Dù đã nhiều năm không trải qua chiến tranh, bức tường thành Nam Kinh và các cơ sở phòng thủ vẫn còn giữ được tình trạng tốt. Mặc dù Châu Động Thiên không phải là quân nhân, nhưng anh biết rằng với sức mạnh pháo binh hiện tại của quân đội, thì bức tường thành Nam Kinh hoàn toàn không thể bị phá hủy – ngay cả sức mạnh pháo binh của Nhật Bản vào những năm 1930 cũng không thể làm được điều đó, huống chi là những khẩu pháo trượt của quân đội Phục Ba – vốn còn lạc hậu hơn nhiều so với pháo của Nhật Bản.

“Nếu triều đình Nam Minh có thể kiên trì chống trả một cách quyết liệt, thì quân Thanh sẽ không thể chiếm được thành phố này,” Châu Động Thiên thầm nghĩ. Khi quân Xiang bao vây Thiên Kinh, 20.000 binh sĩ của phe Thái Bình vẫn có thể dựa vào bức tường thành để chống trả trong thời gian dài; điều kiện của triều đình Nam Minh chắc chắn tốt hơn nhiều so với phe Thái Bình. Thật đáng tiếc là do những cuộc tranh đấu nội bộ, triều đình nhỏ bé ấy đã đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Trong khi đó, Mai

Nhân tiện, cũng có thể kiểm chứng xem gu thẩm mỹ của người xưa có thực sự rất đặc biệt không.

Sự nhộn nhịp trên các con phố khiến người ta khó tin rằng đây là thời điểm cuối cùng của triều đại Đại Minh trước khi sụp đổ. Mặc dù những hoạt động của “quân xâm lược” và “bọn cướp lang thang” ngày càng xuất hiện nhiều hơn trong tai mọi người, các vùng địa phương liên tục gặp thiên tai, những tin tức như “khắp nơi là tiếng kêu than” hay “xác chết đói rét đầy đường” cứ liên tục lan truyền. Thậm chí những thông tin kinh hoàng như “trao con để ăn thịt” cũng bắt đầu được nghe đến… Khắp nơi là tin tức về thiên tai, thất bại quân sự, việc tăng thuế, nổi dậy của dân chúng; tình hình đất nước ngày càng hỗn loạn. Ngay cả khu vực giàu có như Giang Nam, giá gạo cũng đã tăng lên đến ba lượng bạc mỗi thạch – từ khi Đại Minh được thành lập cho đến nay, giá gạo ở Giang Nam chưa bao giờ cao đến thế. Nhưng tất cả những điều này dường như chẳng hề tạo ra bất kỳ bóng tối nào cho thành phố Giang Nam này.

Tuy nhiên, rất nhiều bóng tối đáng lo ngại cũng có thể xuất hiện ở đây. Những người nói với giọng điệu đặc trưng của các vùng khác nhau không chỉ bao gồm quan lại, gia đình giàu có mà còn có rất nhiều người vô gia cư, ăn xin… Số lượng những người như vậy trên đường phố ngày càng tăng. Vào mùa đông, số lượng xác chết được thu dọn trên đường phố cũng nhiều hơn so với những năm trước. Những người tị nạn từ khắp nơi, đặc biệt là từ miền Bắc sông Dương Tử, An Huy và các khu vực khác, đổ về đây rất đông; rất nhiều người buộc phải bán mình làm nô lệ, khiến cho giá cả lao động giảm mạnh.

Lúc này, Cai Yibang, người luôn đi cùng chiếc kiệu, đã dừng chiếc kiệu lại, nhẹ nhàng kéo rèm kiệu ra và nói với Châu Động Thiên: “Thưa ngài! Phía trước là phố Tam Sơn rồi. Xin ngài cho biết chúng ta nên đến nhà in nào?”

Châu Động Thiên một lúc không biết phải trả lời thế nào. Mục đích của ông là muốn tìm hiểu về ngành in ấn địa phương; ông đã nghe nói rằng phố Tam Sơn vào thời Minh là trung tâm in ấn lớn nhất ở Giang Nam, vì vậy ông mới đến đây. Nhưng cụ thể nên đến nhà in nào thì ông cũng không biết.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Chúng ta hãy xuống kiệu ở đây, đi dạo trên đường xem sao. Bảo người mang kiệu chờ ở đây.”

“Vâng.” Cai Yibang đáp lại. Theo lệnh của ông, chiếc kiệu được dừng lại; Châu Động Thiên bước ra khỏi kiệu và duỗi lưng ra – dù người mang kiệu phải làm việc vất vả, nhưng ngồi trong kiệu quá lâu cũng không hề thoải mái chút nào. Bên trong ki

Hai người vừa bước ra khỏi kiệu đã thu hút sự chú ý của những người đi đường xung quanh. So với mọi người xung quanh, họ thực sự rất khác biệt: thân hình cao lớn, làn da đen sạm và chiều cao vượt trội so với người bình thường.

Mai Lâm cảm thấy hơi không thoải mái – anh ấy chưa từng được đào tạo chuyên nghiệp tại cơ quan tình báo, mà chỉ học trong một tuần tại lớp đào tạo ngắn hạn trước khi lên đường. Bộ áo dài luôn khiến anh ấy cảm thấy không vừa vặn, búi tóc và khăn trùm đầu luôn có cảm giác sắp rơi xuống, còn đôi tay chân thì cũng không biết phải đặt vào đâu cho đúng cách.

Ngược lại, Châu Động Thiên thì thoải mái hơn nhiều. Anh ấy vốn làm việc trong lĩnh vực tình báo, và theo quyết định của Hội nghị An ninh Liên minh, nhân viên trong lĩnh vực này đều phải trải qua các khóa đào tạo đa dạng, vì vậy anh ấy đã từng học tập trong hệ thống “trang trại”.

“Đi thôi.” Châu Động Thiên nói với Tài Nghĩa Bang, “Cậu dẫn đường đi, chúng ta sẽ đi thăm quanh một chút.”

“Vâng, thưa ngài.”

Không khí xung quanh tràn ngập mùi hương mực thật thơm – mùi hương của khói thông. Châu Động Thiên đã từng ngửi thấy mùi hương này trong kho sách hiếm của một thư viện, đó là mùi hương của những cuốn sách in bản Song thời đại, thậm chí còn đậm đà hơn nữa.

Dọc hai bên phố Tam Sơn, hầu hết đều là các cửa hàng sách lớn nhỏ khác nhau. Những cửa hàng lớn có tới năm gian hàng, còn những cửa hàng nhỏ thì chỉ có một gian. Dù kích thước như thế nào, mái hiên của các cửa hàng đều rất cao; nhìn từ mặt đường vào bên trong, có thể thấy những dãy kệ sách cao lớn được đặt dọc theo tường, trên đó chất đầy đủ loại sách.

Mỗi cửa hàng sách đều có tên hiệu và biển hiệu riêng. Hầu hết các cửa hàng ở đây đều là “cửa hàng sách đa năng”, bán đủ loại sách khác nhau; cũng có những cửa hàng chuyên bán các loại sách nhất định, chẳng hạn như sách tôn giáo như Phật kinh, Đạo kinh, hoặc những cửa hàng chuyên bán “văn liệu thi cử”. “Văn liệu thi cử” chính là những bài văn theo hình thức Bát cổ văn, thơ thi cử, luận văn… dùng trong các kỳ thi khoa cử Trung Quốc; theo cách nói của thời đại cũ, đó chính là những “tài liệu hỗ trợ học tập” được bán riêng biệt. Mặc dù người ta lúc bấy giờ coi thường những thứ này, nhưng do nhu cầu của các kỳ thi khoa cử, ngành công nghiệp sản xuất sách phát triển rất mạnh mẽ. Trong suốt hai triều đại Minh Thanh, tốc độ xuất bản sách rất chậm; một cuốn sách từ khi hoàn thành bản thảo đến khi được in ra, ít nhất cũng mất ba bốn năm. Chỉ có những bài văn Bát cổ văn dùng trong kỳ thi khoa cử thì ngay sau khi kỳ thi

Ngoại trừ những kỳ thi mẫu không quá quan trọng và kỳ thi thiếu niên, hầu như tất cả các cấp độ kỳ thi khoa cử, họ đều có thể thực hiện những dịch vụ giúp người khác vượt qua những rào cản cần thiết. Đến thời đại nhà Thanh, loại hình dịch vụ này thậm chí đã trở thành nghề chính của họ.

Ngoại trừ một số hiệu sách chỉ đơn thuần bán sách, gần như mọi hiệu sách có quy mô lớn đều sở hữu xưởng in riêng, với số lượng lớn bản in dùng để in sách. Hầu hết các hiệu sách này đều theo mô hình “cửa hàng phía trước, xưởng in phía sau”; khi đứng bên ngoài cửa hàng, bạn có thể nghe thấy tiếng công nhân in ấn đang làm việc trong sân sau – tiếng in ấn, tiếng phết mực… Đôi khi, khi cửa hai phía đều mở, bạn thậm chí có thể trực tiếp nhìn thấy hình ảnh những người công nhân in ấn đang bận rộn.

Châu Động Thiên đi dạo một cách thích thú, quan sát tình hình của từng hiệu sách. Nơi đây có phần giống với các chợ sách ở thị trường văn hóa trong thời gian ông sống trước đây, nhưng không hề ồn ào như những chợ đó. Bầu không khí yên tĩnh, hòa quyện với mùi mực và mùi giấy, khiến ông cảm thấy thật thoải mái.

Tuy nhiên, tâm trạng vui vẻ đó không hề làm lung lay quyết tâm của ông – đó là phá hủy ngành in ấn trên phố Tam Sơn. Nếu vẫn tiếp tục sử dụng phương pháp in ấn truyền thống, sách vở sẽ mãi mãi chỉ là những sản phẩm xa xỉ văn hóa mà chỉ một số ít người mới có thể sở hữu được. Viện Nguyên lão muốn phá vỡ hoàn toàn hệ thống này, làm cho kiến thức trở nên rẻ tiền và phổ biến hơn, thì điều này là điều kiện cần thiết.

Với suy nghĩ đó, ông bước vào một hiệu sách; Mai Lâm và Tài Ích Bang cũng theo sau.

Hiệu sách này không phải là nơi kinh doanh lớn nhất trong số các hiệu sách cùng ngành trên phố Tam Sơn, nhưng cửa hàng lại rất rộng rãi – ba gian hàng rộng lớn, thông thoáng. Số lượng sách trong hiệu sách rất đa dạng; trên những kệ sách cao chót vót bao quanh ba bức tường, có đầy đủ các loại sách từ kinh điển, sử liệu, văn học, kịch bản, tiểu thuyết, cho đến y học, hội họa, sách về rượu và trà.

Phong thái ăn mặc của Châu Động Thiên và Mai Lâm khác biệt so với người bình thường. Chủ hiệu sách rất nịnh hót, lập tức đón họ vào và mời họ ngồi xuống, rồi bảo nhân viên pha trà, chuẩn bị đĩa trái cây, sau đó hỏi tên tuổi và quê hương của họ.

“Tên tôi là Châu, đến từ Quảng Đông,” Châu Động Thiên nói, “Tôi đến đây để du học.”

“Không biết ông Châu muốn xem những cuốn sách nào?” Chủ hiệu sách nói với vẻ khiêm tốn, “Dù không dám nói rằng chúng tôi có đầy đủ mọi loại sách, nhưng so với các hiệu sách khác tr