Châu Bá Đào cầm lấy một bộ hồ sơ vừa được đặt trước mặt mình – những tài liệu này được sản xuất tại xưởng giấy của Châu Động Thiên, làm từ loại giấy vàng, thô ráp và nặng trĩu. Anh mở phần bìa ra, bên trong là các trang thông tin cá nhân kèm theo ảnh chụp; đây chính là hồ sơ của những người tham gia cuộc họp “liên quan đến việc vận chuyển lương thực”, và công tác điều tra về thông tin cá nhân của họ vừa mới hoàn thành.

Gia đình Thu Hồng đã nằm trong phạm vi theo dõi của bộ phận hành động, vì có người canh gác xung quanh nên không tiện lắp đặt thiết bị nghe lén; Châu Bá Đào cũng không cho người ta sử dụng các biện pháp như thuê người bán hàng rong để tiếp cận và theo dõi họ – bởi điều đó sẽ rất khó hiểu, khi mà bên cạnh một ngôi nhà ở nông thôn không hề có hoạt động buôn bán nào lại tụ tập đầy người bán hàng rong, ai cũng có thể nhận ra điều đó có vẻ nghi ngờ. Thay vào đó, anh đã chỉ đạo người ta theo dõi từ xa bằng kính viễn vọng.

Bây giờ, họ đã kiểm tra rõ danh sách và thông tin chi tiết về tất cả những người tham gia công việc vận chuyển lương thực trong toàn huyện Lâm Cao. Châu Bá Đào dự định sẽ xem xét kỹ lưỡng tình hình của nhóm người này, xem liệu có thể tận dụng họ được hay không; tất nhiên, cũng có thể anh sẽ không sử dụng họ mà sẽ trực tiếp “loại bỏ” họ. Tất cả đều phụ thuộc vào ý kiến của ủy ban điều hành.

Khi đọc đến những trang cuối cùng liên quan đến Chủ Nhật, Châu Bá Đào cảm thấy rất quan tâm đến người đệ tử cả của Trần Minh Cường này. Bởi trong quá trình điều tra, anh biết được rằng sư phụ này nghi ngờ mối quan hệ không rõ ràng nào đó giữa Chủ Nhật và người tình của mình, nhưng vẫn chưa có bằng chứng cụ thể.

Châu Bá Đào luôn quan tâm đến những tin đồn về mối quan hệ nam nữ; theo kinh nghiệm làm thám tử của mình, mỗi khi có tin đồn về mối quan hệ giữa hai người, thì chắc chắn điều đó là có thật. Giống như khi vợ nghi ngờ chồng mình ngoại tình, sau khi điều tra thì hầu hết đều thấy rằng điều đó là sự thật.

Anh gọi Ô Điểm đến và đưa bộ hồ sơ cho anh ta: “Cậu hãy đi điều tra về Chủ Nhật.”

“Là đệ tử của ông Chén Tám à?” Ô Điểm tỏ ra e ngại.

Châu Bá Đào nhìn anh ta một cách không hài lòng: “Sao vậy, cậu sợ hắn à?”

Ô Điểm nuốt nước bọt: “Không sợ.”

“Đúng rồi,” Châu Bá Đào nói, “bây giờ cậu là người của chúng ta, đừng sợ những cái tên như ông Tám, ông Chín đó. Hãy điều tra rõ ràng thông tin về Chủ Nhật cho tôi, sau đó hãy theo dõi anh ta một cách chặt chẽ, báo cáo mọi hành động

Nhìn thấy những người trong ty phủ huyện và các lãnh chúa địa phương, họ không khỏi tự nhiên thể hiện thái độ kính trọng.

“Có vẻ như hận thù cũng không phải là liều thuốc thần kỳ,” Châu Bá Đào nói, rồi cầm lấy một bản lệnh viết ra để xem qua. Anh ta gọi người thông tin của mình:

“Hãy gọi trưởng nhóm tuyên truyền đặc biệt đến đây. Đúng rồi, ngay lập tức!”

Sau khi đã được Hùng Bố Dự cho phép, Trần Minh Cường lập tức bắt tay vào công việc. Việc thu thuế lương thực được tiến hành theo quy trình thông thường: ty phủ huyện đăng thông báo và phát “giấy triệu tập thu thuế”. Ngoài ra, anh ta còn tập hợp các đệ tử của mình để thiết lập quầy thu thuế ngay trước kho lương thực của huyện.

Trong giai đoạn đầu, việc thu thuế tự nhiên là chờ cho các hộ nông dân tự nguyện đến nộp. Chỉ sau khi giai đoạn này kết thúc, mới bắt đầu giai đoạn đi xuống nông thôn để thúc giục người dân nộp thuế. Nhưng năm nay, Trần Minh Cường đã yêu cầu các nhân viên thu thuế của mình đi xuống nông thôn và tạo ra tiếng động lớn về việc “đo đạc đất đai”.

Chẳng mấy chốc, tin tức về việc người từ nơi xa đến muốn “đo đạc đất đai” đã lan truyền khắp cả huyện, khiến các hộ nông dân hoang mang lo lắng.

Các quý tộc tự nhiên là không muốn việc đo đạc đất đai diễn ra. Dù hệ thống hiện tại có thể tham nhũng và kém hiệu quả đến đâu, họ vẫn đã hình thành mối quan hệ hòa hợp với hệ thống đó. Chỉ cần trả một số chi phí nhất định như “chất bôi trơn”, họ vẫn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn trong hệ thống đó. Bây giờ lại có một lực lượng mới xuất hiện, muốn đo lại đất đai và đăng ký quyền sở hữu, đây quả là một tin tức gây sốc. Các hộ nông dân lập tức trở nên căng thẳng, và sau đó họ được những người đi thu thuế thông báo rằng lần này, người từ nơi xa đến không chỉ muốn thu thuế mà còn muốn đo đạc đất đai trước, và sẽ tính thuế dựa trên diện tích đất đai đã được đo đạc.

Các hộ nông dân vội vàng sai người đi tìm hiểu thông tin. Quả nhiên, tin tức này đang được bàn tán rộng rãi khắp huyện, và những kẻ lang thang làm việc dưới trướng Trần Minh Cường đều tỏ ra rất tự tin. Nhưng cũng có những tin tức kỳ lạ được truyền ra, nói rằng chuyện này hoàn toàn không có thật, chỉ là Trần Minh Cường và đồng bọn đang dùng chiêu trò để lừa gạt mọi người mà thôi.

Mọi người vội vàng tìm đến Trương Dữ Phúc để hỏi xem liệu chuyện này có thật hay không. Nhưng anh ta cũng không nhận được thông tin chính xác nào. Trương Dữ Phúc nói rằng người phụ trách việc thu thuế, Ô Đức, đã “ra ngoại tỉnh” và không ai có thể trả lời câu hỏi đó. Trương D

Lưu You Nhân ngồi trên một chiếc giường tre dưới bậc thang sân nhà mình, hút thuốc lào; khói xanh từ ống thuốc bay lên thành từng luồn. Trên một chiếc bàn tre có ấm trà và cốc trà, cùng với một tờ giấy thô ráp. Đây chính là “giấy thông báo thu thuế lúa gạo”.

Giấy thông báo này là văn bản yêu cầu nộp lúa gạo; ban đầu, chính quyền không sử dụng loại giấy này, mà chỉ dùng “phiếu thu lúa gạo” – những biên lai chứng nhận việc thu thuế. Đây là hệ thống do chính phủ địa phương tự thiết lập: sử dụng giấy thô ráp, in theo khuôn mẫu đã được định sẵn bằng dụng cụ gỗ; các ô trống trên giấy sẽ được nhân viên thu thuế điền vào tên hộ nông dân và số lượng lúa gạo cần nộp. Sau khi nhận được giấy này, các hộ nông dân phải nộp tiền đúng hạn theo quy định của chính quyền địa phương. Thời hạn nộp thuế được chia thành ba giai đoạn: hạn cuối cùng; nếu qua hạn này mà vẫn chưa nộp, họ sẽ bị đưa đến văn phòng chính quyền để bị trừng phạt bằng cách đánh đòn hoặc công khai trước mặt mọi người.

Tuy nhiên, điều này chỉ là lý thuyết mà thôi; những người thực sự bị bắt đến văn phòng chính quyền để bị đánh đòn hay đeo cùm thường là những hộ nông dân yếu thế, không có quyền lực gì cả – giống như Trương Hưng Giáo ngày xưa. Những hộ nông dân có chút quyền lực tại địa phương thì nhân viên chính quyền sẽ không dám làm gì họ. Có những hộ nông dân là những kẻ xấu xa địa phương; mặc dù không có quyền lực chính trị, nhưng họ dám đánh đập và giết người; nếu không muốn nộp đầy đủ số lượng lúa gạo cần nộp, họ sẽ cử những người mạnh mẽ giả danh là chủ hộ để gánh tội thay họ, rồi hối lộ nhân viên chính quyền để tránh bị trừng phạt. Chỉ đến cuối năm âm lịch, họ mới được thả ra sau khi nộp tiền bảo lãnh; cả năm đó coi như đã qua đi. Những hộ nông dân có quyền lực hơn thì có thể thương lượng với nhân viên thu thuế và các quan chức liên quan về số lượng lúa gạo cần nộp. Những người có quyền lực lớn hơn nữa thì thậm chí không chịu nộp bất kỳ khoản tiền nào ngoài số lượng lúa gạo được quy định. Còn đối với các quý tộc và những người giàu có, họ thường giấu đi một lượng lớn đất đai của mình và hoàn toàn không chịu nộp bất kỳ khoản thuế nào; ngay cả khi chính quyền biết điều này, họ cũng chỉ có thể im lặng mà thôi.

Gia đình Lưu trước đây chỉ là những người giàu có bình thường; sau khi Lưu You Nhân đóng góp tiền để học trong trường học quốc gia, anh ta trở thành một “quý tộc”. Đất đai được ghi chép trong hồ sơ của gia đình anh ta chỉ có chưa đến 400 mẫu, nhưng thực tế thì gần 2000 mẫu. Còn

Lưu You Nhân nhận ra rằng, nếu cứ đối phó với bọn cướp này theo cách mà trước đây ông ta đã từng sử dụng để đối phó với bọn cướp đường thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Sức mạnh và hành động của người Úc cho thấy họ có những tham vọng lớn lao. Những tham vọng đó chắc chắn không thể được thỏa mãn chỉ trong khu vực Linh Cao này.

Một tham vọng như vậy, tất nhiên, không phải là điều mà một người giàu có ở nông thôn như ông ta có thể cản trở được. Nếu muốn gia tộc Lưu Gia Trang tồn tại ở Linh Cao mà không gặp phải số phận giống như Cẩu Gia Trang, họ buộc phải chủ động hơn. Chỉ như vậy mới có thể bảo vệ bản thân được.

Vì vậy, mặc dù ông ta không thường xuyên đến Đông Môn Thành, nhưng ông ta vẫn rất quan tâm đến mọi hành động của người Úc. Kể từ khi Hội Thiên Địa được thành lập, ông ta đã tham gia vào đó. Hành động này đã khiến các bậc trưởng lão trong gia tộc Lưu Gia Trang rất ngạc nhiên và phản đối – làm sao có thể để lộ thông tin về tài sản của gia đình mình cho người Úc biết? Dù rằng thông tin đó được báo cáo dựa trên số lượng ruộng đất thực tế, nhưng các chuyên viên nông nghiệp của người Úc không phải là những kẻ ngốc; nếu họ thường xuyên xuống nông thôn để tiến hành “hướng dẫn kỹ thuật”, chắc chắn họ sẽ hiểu rõ mọi chuyện.

Tuy nhiên, Lưu You Nhân kiên nhẫn thuyết phục họ: Ngay cả khi ông ta không tham gia, liệu người Úc có thể không biết gia tộc Lưu Gia Trang có bao nhiêu đất đai không? Điều này hoàn toàn không phải là bí mật gì ở cấp huyện. Chắc chắn sẽ có người sẵn lòng báo cáo thông tin cho người Úc. Thay vì chờ đợi họ tìm đến mình, tốt hơn hết là nên tiếp xúc với họ trước, để dễ dàng hơn trong việc xử lý mọi chuyện sau này.

Sau khi tham gia vào Hội Thiên Địa, các chuyên viên nông nghiệp của họ đã đến giúp ông ta ủ phân, cung cấp cây con và hướng dẫn công nhân cày cấy; họ làm việc rất chăm chỉ, điều này thực sự khiến Lưu You Nhân ngạc nhiên. Ông không hiểu tại sao người Úc lại làm như vậy; nếu chỉ vì muốn kiếm một vài khoản “phí dịch vụ”, chỉ cần đưa ra một lệnh cho người liên lạc, liệu có làng nào dám không tuân theo không? Tại sao lại phải mất công làm những việc như vậy?

Khi ông vẫn không thể hiểu được lý do, thì việc họ đảm nhận trách nhiệm thu thuế lương thực lần này lại khiến ông càng thêm bối rối, cảm thấy hoàn toàn không thể hiểu được ý định của người Úc.

Ánh mắt ông lại đổ dồn về tờ giấy yêu cầu nộp thuế lương thực; trên đó, các con số về số lượng lương thực cần nộp và lượng gạo tiêu thụ vẫn chưa được điền vào. Người đến giao thông báo n