Phía đông nam của hòn đảo có một số cây dừa. Những quả dừa vừa được vận chuyển từ Yulin về đã khiến nhóm người du hành này cảm thấy ngán ngẩm, nên họ không hề quan tâm đến nguồn tài nguyên này. Trên đảo, cỏ dại mọc um tùm, chủ yếu là các loại bụi rậm; bãi biển trắng xóa mang lại cảm giác của một hòn đảo nhiệt đới, chỉ là nó được phủ đầy các loại tảo do sóng biển đưa vào. Một số loại tảo này thậm chí còn có giá trị kinh tế. Tuy nhiên, nơi đây cách thành phố Lâm Cao khá xa, việc sử dụng nguồn tài nguyên này gặp nhiều khó khăn.

Bạch Quốc Sĩ dẫn theo vài người đi tìm kiếm đá phân chim. Chẳng mất bao lâu, họ đã tìm thấy những lớp đá phân chim dày đặc bên cạnh vũng biển. Vào mùa xuân và thu, có rất nhiều loài chim di cư đến đây nghỉ ngơi. Những lớp đá phân chim này được hình thành qua nhiều năm do phân chim di cư để lại, và trên đảo Đông Sa có tổng cộng khoảng 600.000 tấn đá phân chim như vậy.

Lúc này là mùa hè, bên bờ vũng chỉ có các loài chim biển như hải âu sinh sống; không khí mang mùi tanh của cá. Bỗng nhiên, trời bắt đầu mưa, Bạch Quốc Sĩ liền đội chiếc mũ của áo khoác chống thấm – bởi vì đây chính là mùa mưa ở quần đảo Đông Sa.

“Chính là đây,” Bạch Quốc Sĩ dùng búa đập một tảng đá xuống, xác nhận rồi nói, “Loại đá này, đập xuống là được.”

Các thủy thủ, lính thủy quân lục chiến trên thuyền, cùng với những lao động viên được điều động riêng cho công việc khai thác này, đều lên đảo Đông Sa trong cơn mưa để tiến hành khai thác đá phân chim bằng phương pháp thủ công.

Đá phân chim không quá cứng, nên việc khai thác không quá khó khăn. Những tảng đá đã được khai thác được đựng vào giỏ tre và vận chuyển về thị trấn Hải. Những đàn chim đang nghỉ ngơi bên bờ vũng bị đánh thức bởi tiếng ồn ào này, lập tức bay lượn trên bầu trời của hòn đảo, kêu ầm ĩ.

Bạch Quốc Sĩ và Cao Tiểu Tùng, người cùng đi thám hiểm, đã tiến hành khảo sát trên đảo. Cao Tiểu Tùng rất quan tâm đến đảo Đông Sa, nhưng lý do anh ta đến đây khác với Bạch Quốc Sĩ; anh ta coi trọng vị trí chiến lược của hòn đảo này hơn.

Quần đảo Đông Sa nằm ở vị trí then chốt trên các tuyến hàng hải quốc tế từ Đông Á đến Ấn Độ Dương, cũng như các tuyến đường từ Quảng Châu, Hồng Kông đến Manila hoặc Kaohsiung của Đài Loan, vì vậy nó có ý nghĩa quan trọng đối với ngành hàng hải. Vào thế kỷ 20, người ta đã thiết lập một trạm khí tượng và xây dựng các ngọn hải đăng tại đây. Bộ Lực lượng Hải quân từ lâu đã coi hòn đảo này

“Vô ích thôi.” Bạch Quốc Sĩ lắc đầu, “Trên những hòn đảo san hô này không thể lưu trữ nước ngọt được đâu. Dù trong lớp cát có nước ngọt, nhưng nó rất dễ bị nước biển xâm nhập. Nước trong giếng có lẽ sẽ nhạt hơn nước biển một chút; uống vào thì cũng có thể sống sót được.”

“Thật là đáng tiếc.” Cao Tiểu Tùng cảm thấy tiếc nuối, “Tôi đã từng nghe nói rằng trên đảo Đông Sa có giếng nước…”

“Có vẻ như ngoại trừ đảo Vĩnh Hưng, hầu như không có hòn đảo nào ở Biển Nam có nguồn nước ngọt để sử dụng cả.” Bạch Quốc Sĩ nói, “Nếu muốn đặt quân đóng quân tại đây thì hoặc phải lắp đặt thiết bị sản xuất nước ngọt, hoặc phải xây dựng hệ thống thu gom nước mưa – vì mùa mưa ở đây khá dài, lượng nước mưa tích tụ được cũng khá lớn.”

“Nếu nước ngọt khan hiếm đến thế này, thì không thể nào đặt quân đóng quân tại đây mà không tiến hành xây dựng cơ sở vật chất cơ bản được.” Cao Tiểu Tùng đánh giá tình hình trên đảo Đông Sa, “Diện tích đảo khá lớn, nhưng lại thiếu bến cảng cho tàu thuyền neo đậu. Việc đi lại của người dân cũng rất bất tiện. Nhiều nhất, đây chỉ có thể được sử dụng như một trạm nghỉ ngơi tạm thời trên đường đến Đài Loan mà thôi.”

“Nhìn kìa!” Bạch Quốc Sĩ bỗng nhiên hét lên và kéo mạnh tay Cao Tiểu Tùng.

“Chuyện gì vậy?” Cao Tiểu Tùng giật mình, không hiểu trên đảo Đông Sa này có cái gì nguy hiểm đâu.

“Đó là cái gì vậy?!” Ngón tay Bạch Quốc Sĩ chỉ thẳng về phía biển phía đông nam của đảo.

Nhìn từ xa, trên mặt biển vốn dĩ không có gì cả, bỗng nhiên xuất hiện một khung thép hình tam giác kỳ lạ. Phần nổi trên mặt nước chưa đầy một mét. Chỉ khi thủy triều xuống thấp, khung thép đó mới lộ ra; những con sóng lăn tăn trên mặt biển khiến nó khó được phát hiện nếu không chú ý kỹ.

Cao Tiểu Tùng nhìn kỹ hơn và cảm thấy rất quen thuộc.

“Giống như cột buồm của một con tàu nhỏ…” Anh do dự một chút; với kinh nghiệm làm lính biên phòng biển, anh rất nhận ra đó là loại cột buồm ba chân thường thấy trên các tàu đánh cá xa bờ.

Hai người đều cảm thấy rợn tóc gáy. Loại cột buồm này xuất hiện ở đâu trong thời không gian này chứ? Cao Tiểu Tùng đã rút súng ngay lập tức.

“Đừng hoảng.” Anh nói bình tĩnh, “Trên đảo không có ai cả; nơi như thế này cũng không thể che giấu người được đâu. Chúng ta hãy đi xem sao.”

“Được, được…”

Cao Tiểu Tùng trước tiên sử dụng bộ đàm để liên lạc với Lâm Truyền Thanh, thông báo rằng có thể có tình hu

“Hiểu rồi.”

Hai người cẩn thận bước đến góc biển gần nhất với khung sắt; nơi đây, rạn san hô và đá cuội chen chúc, trải dài xuống lòng biển. Khung sắt nằm cách góc biển khoảng bảy tám mươi mét, bên trong vòng đảo. Từ đây, họ có thể nhìn thấy rõ hơn: ngoài việc bị gỉ sét và thiếu một số bộ phận, đó rõ ràng là cột buồm ba chân của một con tàu.

Cao Tiểu Tùng cố gắng nhìn xuống dưới nước; dường như có bóng dáng mờ ảo của một con tàu trên các tảng đá – nhưng do trời mưa lớn và sóng gió mạnh, độ trong suốt của nước biển không cao, nên họ không thể nhìn rõ được.

“Dưới mặt nước có vẻ như có một con tàu,” Cao Tiểu Tùng kết luận.

“Điều này… điều này là sao chứ…” Răng Bạch Quốc Sĩ run rẩy; rõ ràng, vào năm 1629, dù là Đại Minh hay người Châu Âu, cũng không ai sử dụng loại cột buồm này trên tàu.

“Trong lần hành động này, các bạn có con tàu nào bị tổn thương hoặc mất tích không?” Cao Tiểu Tùng đã theo dõi người vợ có hành vi đáng ngờ và cuối cùng bị lừa lên tàu Phong Thành Luân, vì vậy anh ta hiểu rất ít về toàn bộ chiến dịch này.

“Không có,” Bạch Quốc Sĩ nói chắc chắn, “Khi qua lỗ sâu thời gian, chúng tôi không mất mát bất kỳ con tàu nào. Hiện tại, tất cả các con tàu vẫn đang đậu ở cảng Bác Phủ.”

“Vậy thì thật kỳ lạ…” Cao Tiểu Tùng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Nếu đó thực sự là một con tàu đánh cá hiện đại của thế kỷ 20, thì ngoài họ ra, còn có người từ thời đại khác đã đến đây.

Mưa càng lúc càng lớn, kèm theo là gió đông mạnh mẽ. Sóng lớn gầm gào, đập vào góc biển. Hai người đứng đó, không biết phải làm gì tiếp theo.

“Nên báo cáo ngay cho ủy ban điều hành không?”

“Chưa cần vội,” Cao Tiểu Tùng bình tĩnh lại, lau nước mưa trên mặt, “Chúng ta hãy tìm chỗ trú mưa trước, sau đó nói chuyện với thuyền trưởng Lâm để cùng thảo luận xem nên làm gì. Khi báo cáo, không thể chỉ nói rằng có một cột buồm ba chân mà thôi.”

“Được, tôi nghe theo ý bạn.” Bạch Quốc Sĩ nói to, và hai người quay trở lại đảo. Trên đảo không có chỗ nào che chắn cả, họ đành chạy về phía lều của ngư dân để trú mưa; tuy nhiên, những chiếc lều đó cũng hỏng hóc, chỉ đủ che chắn tạm thời mà thôi. Vì mưa lớn, máy bộ đàm cũng không thể sử dụng được, nên hai người đành mặc áo mưa chặt vào người và chờ cho mưa tạnh.

Bạch Quốc Sĩ nhìn ra ngoài, nơi mưa lớn như thác đổ và sóng biển dữ dội,

“Mặc dù đảo Đông Sa không quá nhỏ, nhưng cũng không có chỗ nào thích hợp để người ta ẩn náu,” Cao Tiểu Tùng nói. “Chúng ta vừa đi qua đây mà không thấy bất kỳ dấu hiệu hoạt động của con người nào cả; có lẽ họ đã rời khỏi đây rồi.” Anh tiếp tục an ủi Bạch Quốc Sĩ: “Có thể đó chỉ là một con tàu thôi.”

“Tốt nhất là như vậy,” Bạch Quốc Sĩ thì thầm, trong lòng cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh thà đối mặt với một nhóm cướp biển thuộc thời đại này còn hơn là gặp phải một người xuyên thời gian không được ghi chép lại. Nếu người đó xuất hiện trước mặt anh bây giờ, anh sẽ không do dự mà bắn ngay vào đầu họ, thêm vài phát nữa nữa… Dù đó là người đàn ông, phụ nữ hay trẻ em, dù họ là người Trung Quốc hay người nước ngoài.

“Đừng lo lắng quá. Ngay cả nếu đó là một con tàu, có lẽ cũng chỉ là một con tàu trống, vô tình bị cuốn vào lỗ sâu thời gian mà thôi,” Cao Tiểu Tùng nhận thấy anh ta quá căng thẳng, liền nhanh chóng an ủi anh.

“Chúng ta đã xuyên thời gian tại eo biển Qiongzhou, còn đây là đảo Đông Sa mà.”

“À, có lẽ…” Cao Tiểu Tùng đổ hết nước mưa tích trên áo ra ngoài, “đó là do một sự xáo trộn về thời gian và không gian gì đó…”

Sau khi mưa tạnh, Lâm Truyền Thanh được gọi lên đảo. Sau khi nghe Cao Tiểu Tùng giải thích tình hình, anh ta lại được dẫn đến mép biển để nhìn ngắm cái khung sắt kỳ lạ đó.

Lâm Truyền Thanh tái nhợt mặt: “Loại cột buồm này tôi rất quen… Những con tàu đánh bắt cá xa bờ ở bờ tây nước Mỹ thường sử dụng loại cột buồm này.”

“Vậy có thể đó là một con tàu của Mỹ?”

“Rất có thể,” Lâm Truyền Thanh từng làm ngư dân ở Mỹ, nên lời nói của anh ta rất đáng tin cậy. “Nếu có thể đi qua đó để kiểm tra thì tốt biết mấy… Nước ở đó sâu bao nhiêu?”

“Khoảng 8 mét,” Cao Tiểu Tùng trả lời.

“Thì chúng ta có thể lặn xuống để kiểm tra thôi,” Lâm Truyền Thanh nói, nhưng vẫn có vẻ e ngại. 8 mét sâu đối với anh và Cao Tiểu Tùng không phải là vấn đề gì, chỉ cần nhảy xuống là được. Vấn đề là xung quanh đây đầy rẫy cá mập đang bơi lội tự do; anh không hề có can đảm để bơi cùng chúng đâu.

“Có vẻ như kho của Ủy ban Kế hoạch có trang thiết bị lặn, cùng với áo phòng cá mập và chất đuổi cá mập… Nhưng trên tàu Chỉnh Hải thì không có.”

Ba người bàn bạc một hồi, quyết định sẽ tiến hành tìm kiếm khắp đảo Đông Sa một cách kỹ lưỡng. Nếu những người trên tàu thực sự vẫn còn ở đây, họ sẽ tìm