Vũ khí là một thanh kiếm cổ kính, đầy màu sắc rực rỡ; có lẽ ở Đại Minh, nó đã được coi là đồ cổ. Ánh mắt người hướng dẫn bất chợt lấp lánh – thanh kiếm này không phải là vật tầm thường; người này chắc chắn không phải là kẻ vô danh trong giang hồ.

Ngoài ra còn có ba mũi tên và vài chai thuốc men mang theo… Những vật dụng điển hình của một kẻ sống trong giang hồ.

Điều đáng nghi ngờ nhất, tất nhiên, là bức chân dung của Trương Ứng Thần – không ai lại cất giấu bức chân dung của một nhà sư mà không có lý do gì cả.

Mân Triển Luyện bị trói trần, hai tay bị buộc chặt sau lưng, bị ép quỳ xuống đất; cảm giác đau đớn và nhục nhã thực sự không thể chịu đựng nổi. Chỉ cần cố gắng vùng vẫy một chút, các khớp xương của anh ta sẽ bị siết chặt đến mức không thể dùng sức được, dù anh ta có mạnh mẽ đến đâu đi nữa.

Trong lòng anh ta bỗng nhiên lo lắng – kỹ năng này giống hệt như của những người thuộc các tổ chức chính quyền… Chẳng lẽ lần này anh ta đã gây rối đến các cơ quan an ninh hay một quan lại quyền lực nào đó? Nghĩ đến đây, Mân Triển Luyện cảm thấy lạnh ran khắp người.

“Anh làm nghề gì?” Diệp Mạnh Ngôn nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Mân Triển Luyện ngập ngừng; người này dường như vẫn còn là một thiếu niên, nhưng ánh mắt của anh ta lại lạnh lùng và tàn nhẫn, rõ ràng là một kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự.

“Tôi là một kẻ sống trong giang hồ. Tôi đã nhận một công việc ở đây, nhưng không thể hoàn thành được, nên đang trên đường đến Tế Ninh để đi thuyền trở về.” Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, trong đầu luôn suy nghĩ cách tự cứu mình.

“Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Mân Triển Luyện.” Mân Triển Luyện biết rằng dối trá trên vấn đề này cũng chẳng ích gì, nên đã thành thật trả lời.

“À! Vậy anh chính là kẻ sát thủ mà người ta đang nói đến phải không?” Diệp Mạnh Ngôn nghe người hướng dẫn thì thầm với mình và gật đầu.

“Đúng vậy, tôi luôn nhận tiền và giúp người ta giải quyết những rắc rối.”

“Người thuê anh là ai?”

“Một giáo phái địa phương tên là Nam Vô Lượng Giáo… Không biết ông có biết về giáo phái này không?” Anh ta thể hiện sự hợp tác chân thành, trả lời một cách trôi chảy: “Ba tháng trước, họ đã sai người đến Hà Nam liên lạc với tôi, yêu cầu tôi dẫn người đến đối phó với một người.”

“Muốn giết ai?”

“Một nhà sư họ Trương.” Mân Triển Luyện quyết định không che giấu sự thật này – dù sao thì anh ta cũng đã vô tình mang theo bức chân dung của nhà sư Trương.

Anh ta chỉ không ngờ rằng nếu không có bức chân dung đó, anh ta đã sớm trở thành một xác

“Những nhân vật nửa người nửa yêu quái như thế này, tôi thực sự không dám đụng vào,” Mân Triển Luyện nói, “Chỉ còn cách mang mọi người trở về thôi. Trên đường đi, chúng tôi đã làm mất con ngựa; thật là bất tài và đã xúc phạm mọi người một cách vô tình!”

Lời nói của anh ta vừa hợp lý vừa khiến mọi người thấy rằng anh ta đã công khai từ bỏ mối liên hệ giữa mình với giáo phái Nam Vô Lượng và Trương Ứng Thần. Việc thừa nhận mình “bất tài” tức là thừa nhận rằng đối phương mạnh hơn mình – chiến thuật này thường có thể làm hài lòng lòng kiêu ngạo của đối phương và giúp anh ta thoát khỏi rắc rối.

Mặc dù trong cuộc xung đột này, cả hai bên đều có người thiệt mạng, nhưng khả năng đối phương khoan dung là rất thấp. Tuy nhiên, anh ta vẫn cố gắng tìm cách duy trì hy vọng.

Sau khi thẩm vấn Chu Nhược Lan, lời khai của cô ấy cũng tương tự như các thông tin khác. Nhưng so sánh giữa các thông tin này, Diệp Mạnh Ngôn nhanh chóng hiểu ra sự thật: nhóm người này thực sự đến để giết Trương Đạo Sĩ, chỉ vì “phép thuật” của Trương Ứng Thần quá mạnh mà họ buộc phải bỏ chạy.

“Trương Đạo Sĩ này suốt ngày giả vờ làm thần linh, lại còn có phép thuật nữa sao?” Diệp Mạnh Ngôn cảm thấy không thể tin được – kiến thức vật lý của anh ta từ thời trung học đã gần như quên hết rồi.

Dù còn nghi ngờ, vào buổi tối hôm đó, anh ta vẫn gặp Trương Ứng Thần và trao đổi về tình hình địa phương.

Yêu cầu của Trương Ứng Thần rất đơn giản: sử dụng vũ lực để bảo vệ hoạt động truyền giáo của mình tại đây, đánh bại các lực lượng của giáo phái Nam Vô Lượng và đảm bảo an toàn cho bản thân cùng với giáo hội địa phương.

“Tình hình hiện tại của tôi khá mong manh,” Trương Ứng Thần nói, “Gần như đang ở một điểm cân bằng mong manh… Vấn đề là tôi không biết lúc nào hành động của mình sẽ phá vỡ sự cân bằng đó.”

“Vì vậy, tôi cần vũ lực để đảm bảo rằng sự cân bằng không bị phá vỡ… Bạn cũng thấy đấy, đối thủ của chúng tôi không ngần ngại sử dụng bạo lực; vì vậy, nếu không có vũ lực làm hậu thuẫn, tôi sẽ rất khó để tồn tại ở đây, chứ đừng nói đến việc truyền bá Tân Đạo Giáo.”

Khi nói những lời này, Trương Ứng Thần nhìn thẳng vào mắt Diệp Mạnh Ngôn, tỏ ra rất thành thật – anh ta biết rằng cậu bé này không hề dễ dàng để đối phó.

Diệp Mạnh Ngôn cảm thấy rất phiền lòng với yêu cầu của Trương Ứng Thần: Theo ông ta, Trương Đạo Chưởng rõ ràng đang hoạt động theo “giáo phái xấu xa”. Bản thân Diệp Mạnh Ngôn thì căm ghét mọi loại

“Anh định giết ai?” Diệp Mạnh Ngôn trực tiếp hỏi.

“Hiện tại thì tôi chưa định giết ai cả…”

“Thật là giả dối.”

“Không phải vậy… Thực ra tôi còn không biết mình nên giết ai nữa.” Trương Ứng Thần nói thật lòng – cho đến lúc này, anh ta vẫn chẳng biết gì về đối thủ và tình hình cụ thể của họ tại đây. Những tín đồ mới gia nhập cũng không biết nhiều hơn anh ta là bao.

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”

“Phải luôn bảo vệ an toàn cho tôi và bảo vệ an ninh của toàn bộ khu vực này,” Trương Ứng Thần nói một cách nghiêm túc. “Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ áp dụng chiến thuật gây áp lực.”

Chiến thuật gây áp lực của Trương Ứng Thần chính là bắt đầu các hoạt động truyền giáo một cách tích cực, từ việc hoạt động âm thầm, kín đáo chuyển sang những hoạt động công khai, tranh giành tín đồ một cách quyết liệt, buộc đối thủ phải đối phó với mình một cách tích cực hơn.

Kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, còn anh ta thì ở nơi có ánh sáng. Nếu đối thủ cứ ẩn náu không xuất hiện, anh ta sẽ mãi sống trong tình trạng nguy hiểm như đang phòng bị trước kẻ trộm hàng ngày. Chỉ khi buộc họ phải hành động mạnh mẽ, anh ta mới có cơ hội dụ địch ra khỏi hang ổ và tiêu diệt chúng hoàn toàn.

“Các nhà truyền giáo của tôi sẽ sớm đến đây… Tôi cũng sẽ tự mình huấn luyện thêm một nhóm người nữa,” Trương Ứng Thần nói một cách thoải mái. “Chẳng mấy chốc nữa, một cuộc xung đột tôn giáo nhỏ sẽ bùng phát khắp khu vực Yizhou… Tôi đoán rằng, không lâu sau đó, một cuộc chiến tôn giáo sẽ nổ ra…”

“Và tôi chính là hiệp sĩ đền thờ của anh, đúng không?”

“Hay nói cách khác, tôi chính là viên quan xét xử tôn giáo của anh…” Trương Ứng Thần nói bằng giọng nhẹ nhàng. “Tiểu Diệp.”

“Không vấn đề gì.” Diệp Mạnh Ngôn gật đầu.

Trương Ứng Thần hỏi: “Còn hai tên sát thủ kia, anh định xử lý chúng như thế nào?”

“Giết chúng rồi chôn vào nửa đêm.”

Trương Ứng Thần cảm thấy lòng mình se lại… Cái tên Chu Ru Lan thì còn đỡ, nhưng khi nghĩ đến những đường nét cơ bắp săn chắc và sự linh hoạt như con báo của Mân Triển Luyện, anh không khỏi tiếc nuối: Rất ít người bản địa có thể sở hữu vẻ đẹp và sức mạnh như vậy.

Nhìn thấy vẻ mặt thay đổi liên tục của anh, Diệp Mạnh Ngôn cười thầm trong lòng. Anh lập tức nói thêm: “Nếu có nơi giam giữ thích hợp, chúng ta cũng có thể tạm thời giữ họ lại trước khi quyết định xử lý.”

Hai người cùng mỉm cười, ánh mắt họ giao nhau, và cả hai đều

Về công tác truyền giáo cụ thể thì có thể giao cho những tín đồ địa phương đã quy phục rồi – dù sao thì hiện tại ông cũng không cần họ phải hiểu biết nhiều về giáo lý của Tân Đạo Giáo; trước hết cứ chiếm lĩnh được đất đai đã là tốt rồi.

Tiếp theo là những người thuộc đội đầu tiên, bao gồm 20 thành viên và vài chục nhân viên hỗ trợ từ trạm Kỷ Vĩ, họ mang theo các loại trang thiết bị và vật tư, xuất phát từ Jining để đến đây. Trong số đó có rất nhiều loại thuốc men cùng với tài liệu tuyên truyền tôn giáo của Tân Đạo Giáo được in tại trạm Hàng Châu.

Để thuận tiện cho việc chỉ huy, Trương Ứng Thần đã chuyển nơi làm việc của mình từ trong biệt thự ra sang một ngôi miếu nhỏ bên ngoài – nơi này đã được ông đổi tên chính thức thành “Viện Vân Thăng”. Ban ngày, ông tổ chức đào tạo các nhân viên truyền giáo và chỉ huy công tác truyền đạo tại đây; ban đêm, ông vẫn trở lại biệt thự để nghỉ ngơi, nhằm tiếp tục thực hiện các công việc liên quan đến gia đình chủ nhà.

Sau cuộc trò chuyện với gia đình chủ nhà, hai bên đã đạt được thỏa thuận hợp tác mở một hiệu thuốc. Hiệu quả chữa trị của các loại thuốc do Đạo sư Trương sử dụng là điều mà mọi người đều biết; bây giờ, Trương Ứng Thần dùng việc cung cấp những loại thuốc này làm mồi nhử để thu hút gia đình chủ nhà, từ đó đạt được những điều kiện khá có lợi cho mình, trong đó điều quan trọng nhất là gia đình chủ nhà tham gia vào dự án từ thiện của ông.

Dự án từ thiện của Trương Ứng Thần không khác gì những gì Quách Dật đã thực hiện tại Quảng Châu trước đây. Về mặt danh nghĩa, dự án này hoạt động trong nhiều lĩnh vực khác nhau, nhưng thực chất chủ yếu là việc tiếp nhận và đưa những người tị nạn đi nơi khác. Nói cho cùng, lý do Trương Ứng Thần đã vượt qua mọi khó khăn để đến Lu Nan một mình chính là để tiếp nhận những người dân bị lũ lụt ở đây; việc truyền đạo chỉ là công việc phụ thêm mà thôi.

Khu vực Lu Nan, bao gồm cả các địa phương như Tây Xuyên ở phía bắc Jiangsu hiện nay, từ cuối triều đại Thiên Khải đã là nơi thường xuyên xảy ra lũ lụt; mùa xuân năm nay, những trận lũ lớn lại khiến cho nhiều tỉnh bị ảnh hưởng, nơi nào cũng đầy rẫy người dân khổ cực – chỉ cần có lương thực, việc tuyển mộ đủ số người tị nạn là không thành vấn đề.

Về lương thực, Viện Nguyên lão đã chuẩn bị đủ số lượng cần thiết; một phần lớn lương thực cứu trợ đã được vận chuyển đến Hồng Kông và đang chờ được đóng gói để gửi đến trạm Hàng Châu và đảo Qīfǎ. Yizhou cách trung tâm giao thông quan trọng trên Đại Vận Hà là Jining chỉ khoảng 200 km, cũng c