Đây là những khẩu pháo loại Dalgron mới được đúc ra gần đây. Kể từ khi Hull thu thập được những mảnh vỡ của loại pháo này từ xác tàu 901, xưởng sản xuất đã bắt đầu nghiên cứu và sao chép chúng. Tuy nhiên, do hạn chế về năng lực của công nhân và thiếu sót các chi tiết kỹ thuật, Hull không thể áp dụng phương pháp đúc có hệ thống làm mát trung tâm – yếu tố then chốt quyết định hiệu suất của pháo Dalgron. Vì vậy, những khẩu pháo Dalgron được đúc ra chỉ có hình thức bên ngoài giống như nguyên mẫu, nhưng hiệu suất lại bị giảm sút đáng kể. Vì lý do an toàn, dù ông rất ngạc nhiên khi thấy “người Úc” chỉ sản xuất những khẩu pháo Dalgron có calibre 130mm, nhưng bản thân ông cũng không thể sản xuất những khẩu pháo cùng loại với calibre lớn hơn. Ông chỉ có thể áp dụng những phương pháp thay thế trong quá trình sản xuất pháo: dùng búa rèn chạy bằng nước để đúc thân pháo, sau đó khoan lỗ và chế tạo thành những khẩu pháo có nòng trơn, rồi mới khắc các rãnh xoắn bên trong nòng pháo.

Chất lượng công nhân và hiệu suất hoạt động của máy móc trong xưởng đều còn nhiều hạn chế, điều này gây ra nhiều khó khăn trong việc nâng cao chất lượng và sản lượng pháo. Đặc biệt, việc thiếu hụt nhiên liệu và nguyên vật liệu khiến cho xưởng thường xuyên phải ngừng hoạt động một nửa thời gian. Nguồn lực mà thuộc địa Philippines có thể cung cấp lúc này thực sự rất ít ỏi so với những kế hoạch lớn lao của Hull; ông buộc phải dựa vào việc nhập khẩu hàng hóa – một quá trình kéo dài và không đáng tin cậy – để có được những thứ cần thiết. Đó cũng là lý do tại sao ông lại vội vàng phát triển mỏ vàng Bích Yêu và đề xuất với chính quyền thuộc địa về việc xây dựng nhà máy in tiền. Philippines thiếu những mặt hàng có thể xuất khẩu; chỉ dựa vào trợ cấp từ Hoàng gia Tân Tây Ban Nha và thuế địa phương thì khó có thể duy trì được một quân đội lớn như vậy.

Tuy nhiên, việc có thể sản xuất ra những khẩu pháo khiến người Tây Ban Nha phải kinh ngạc đã là một bước tiến lớn rồi. Ông Hull luôn sử dụng những khẩu pháo do xưởng của mình sản xuất để thực hiện các cuộc trình diễn bắn nhằm tạo ấn tượng sâu sắc với các quan chức và nhà giàu.

Fernando Marcos chỉ là một thủy thủ; ông thậm chí không biết pháo nên được lắp đạn ở phía trước hay phía sau. Nhưng khi nhìn thấy những khẩu pháo loại Dalgron chưa từng thấy trước đây được đẩy ra khỏi xưởng đúc pháo, ông vẫn không khỏi ngưỡng mộ và reo hò mừng cho chủ nhân của mình.

Trên sân trống còn có một cái cần cẩu bằng gỗ được dùng để nâng những khẩu pháo nặng. Tuy nhiên, lúc này, ba người lao động Tagalog đang làm việc ở đó không hề bận rộn với việc n

Anh ta hét lên rất to. Người cưỡi ngựa hoảng sợ kéo mạnh con ngựa lại; thì thấy ông chủ Marcos bất ngờ nhảy ra từ phía sau xe, lao xuống đất và chạy đi, vừa chạy vừa la hét tức giận. Những người lao động bản địa hoàn toàn bối rối; dù không hiểu được những câu tiếng Anh kiểu Philippines mà Marcos nói trong cơn tức giận, nhưng việc một “ông chủ” lại phẫn nộ đến thế chắc chắn là có chuyện gì đó nghiêm trọng đã xảy ra. Cứ như để chứng minh rằng cơn giận dữ của Marcos không phải vô cớ, sợi dây buộc các thùng đạn bỗng nhiên đứt, và những thùng gỗ nặng nề đập xuống mặt đất đã khiến những mảnh gỗ và đất bùn văng tung tóe khắp nơi.

Marcos không biết mình đã nằm trên đất bao lâu cho đến khi nhận ra rằng không có vụ nổ nào xảy ra. Anh ta thấy ba người lao động bản địa vẫn đứng đó, dù thân thể họ bị những mảnh gỗ văng vào làm thương tích đầy người, một số vết thương còn chảy máu, nhưng họ vẫn đứng yên bất động, như những con gà bị dọa đến mức không còn biết phải làm gì nữa.

Các thùng đựng đạn vỡ tan trên mặt đất, lớp thiếc bọc bên trong cũng bị nứt vỡ, để lộ ra những quả tên lửa bên trong. Vì cấu trúc đơn giản và dễ sản xuất, số lượng tên lửa loại Paul được sản xuất ra nhiều hơn nhiều so với đại bác và đạn dược; hàng ngày, rất nhiều sản phẩm hoàn chỉnh được vận chuyển ra khỏi nhà máy. Marcos liếc nhìn qua một cái và may mắn thay, chỉ có hai thanh dẫn hướng trên các quả tên lửa bị gãy. Phần đầu đạn làm từ giấy ép bê tông vẫn nguyên vẹn, nhưng một số thân đạn làm từ kim loại thì có những vết móp do va đập. Nghĩ đến việc những thứ này đều chứa đầy thuốc súng và chất cháy nguy hiểm, nghĩ đến việc tai nạn này suýt nữa đã khiến cả nhà máy cùng với anh ta bị hủy diệt, lòng Marcos tràn ngập cơn giận dữ. Anh ta nhặt cây gậy lên và đánh những kẻ gây rối này một trận tơi tả. Ba người không may ấy ngã xuống đất, đầu chảy máu, kêu la thảm thiết. Nhưng Marcos không hề dừng tay; cây gậy vung lên vung xuống, mỗi đòn đều được anh ta dùng hết sức lực, giống như những ngày trước khi người giám sát của gia đình Trịnh đánh anh ta vậy.

Tiếng ồn ào này lan truyền khắp nơi. Bỗng nhiên, Marcos cảm thấy cánh tay phải cầm cây gậy của mình bị một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy; người ân nhân của anh, Hel, hay còn gọi là Paul, đang đứng phía sau, vẫn mặc chiếc áo choàng tu sĩ như mọi khi, chỉ là không đội mũ. “Marcos, hãy giam nhốt ba kẻ ngu ngốc này lại trước đã. Sau này sẽ còn nhiều thời gian để dạy họ cách làm việc đúng quy tắc.” M

Họ xúm quanh một vị sĩ quan trung niên ăn mặc lộng lẫy, với vẻ ngoài oai nghiêm. Những dải ruy băng lấp lánh trên ngực, các huân chương cùng những chiếc khuy tay đầy thêu dệt đã chứng tỏ ông ta là một vị tướng cao cấp. Tất nhiên, Marcos không có cơ hội tham gia vào các cuộc giao tiếp trong giới thượng lưu của Thực Dân Địa; nếu không, chắc chắn anh ta đã nhận ra vị người nổi tiếng mới đến Manila này – Đại tá Hải quân Don Juan Codbalzan, Bá tước. Ông ta được triệu tập từ Mexico đến Manila theo lệnh của hoàng gia để kiểm tra những thứ mới lạ xuất hiện ở đây. Tin tức này đã gây xôn xao trong giới thượng lưu của Thực Dân Địa. Trong vòng một đêm, tình hình đã thay đổi hoàn toàn; hầu hết các quan chức Thực Dân Địa đều tuyên bố mình là những người ủng hộ nhiệt thành Tổng đốc Salamanca, và điều này khiến cho vị tu sĩ người Nhật Paul, người có tính cách kỳ lạ và ít khi xuất hiện trước công chúng, lại một lần nữa trở thành người được săn đón nhiệt liệt.

“Như quý vị thấy đây, chúng tôi vừa gặp phải một sự cố nhỏ,” Hel giải thích vụ việc với Đại tá Hải quân bằng giọng nói nhẹ nhàng và thái độ bình tĩnh, khiến người đối diện tin tưởng và cảm thấy thiện cảm với anh ta. “Nhưng sự cố này cũng mang lại những lợi ích. Quý vị đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng những khẩu tên lửa và đạn dược được chúng tôi sản xuất theo phương pháp của mình dù rơi từ độ cao 10 vara xuống mặt đất cũng không nổ. Sau khi được lắp đặt bộ phận kích hoạt, chúng sẽ phát nổ mạnh mẽ và tạo ra ngọn lửa để phá hủy mục tiêu, nhưng không gây hại gì cho người bắn, cũng không có khả năng nổ tung khi bay qua đầu quân đội của quý vị. Thưa ngài, những vũ khí do chúng tôi chế tạo là đáng tin cậy đối với quân đội của Hoàng gia, và cực kỳ đáng sợ đối với kẻ thù của Ngài; chúng vượt trội hơn bất kỳ loại pháo hào nào hiện có. Có thể người ta nói rằng việc sản xuất những vũ khí này rất khó khăn và tốn kém, nhưng đó chỉ là những lời nói vô căn cứ mà thôi. Xin hãy theo tôi, sự thật sẽ chứng minh tất cả.” Hel quay người và bước về phía cửa xưởng: “Marcos, hãy dẫn đường cho chúng tôi.”

Lộ trình thăm quan của Hel rõ ràng đã được sắp xếp một cách cẩn thận trước. Nhóm các sĩ quan Tây Ban Nha vẫn mặc đồ chỉnh tề trong cái nóng gay gắt này được dẫn đến xưởng đúc thép đầu tiên. Nơi đây được những lao động bản địa theo đạo Công Giáo gọi một cách riêng tư là “địa ngục lửa”. Những bức tường được xây dựng bằng đất sét và gỗ đỡ nên mái nhà mở, giúp ngăn cháy và thông gió

Marcos đã quen thuộc với những cảnh tượng này, nhưng anh vẫn ngưỡng mộ khi nhìn thấy các công nhân nâng những khối kim loại đang bừng cháy lên bàn rèn; ánh sáng đỏ rực chiếu rọi lên khuôn mặt họ đang đau đớn vì hơi nóng, họ im lặng, cẩn thận di chuyển những khối kim loại đồng sắt ấy. Bánh xe nước điều khiển thanh nâng, và cây búa nặng nề lao xuống đập vào khối kim loại; tia lửa bay tứ tung, giống như vũ khí của những người khổng lồ trong thần thoại, chỉ một cái búa là có thể làm cho con người tan thành từng mảnh.

Marcos đã đẫm mồ hôi. Những quý ông Tây Ban Nha đã cởi bỏ mũ và tóc giả từ lâu; một số người đeo cà vạt kiểu Ruffe gần như ngất xỉu vì đói khát, liên tục yêu cầu người hầu rót rượu cho họ uống. Nhưng Hel thì hoàn toàn không hề cảm thấy gì cả; ông vẫn dẫn đoàn khách đi xem lò luyện. Các thợ thủ công làm việc theo nhóm hai người, dùng kìm sắt nâng những chiếc bình thép lớn; dòng thép nóng chói lọi tràn vào khuôn đúc bằng cát. Những người Tây Ban Nha đẫm mồ hôi, thở hổn hển, lắng nghe Hel giải thích với giọng điệu bình tĩnh rằng loại thép này có thể được dùng để chế tạo những thanh kiếm và mũi khoan chất lượng cao nhất.

Chiếc lò phản xạ bằng gạch được đặt dưới mái nhà xưởng, trông giống như một cái quan tài khổng lồ. Đại tá Hải quân Iker Suvisaleta tiến lại gần cái buồng thông gió cơ học khổng lồ bên cạnh lò, muốn hít thở không khí mát mẻ bên cạnh những cánh quạt gỗ lớn đang liên tục mở ra và đóng lại… Bất ngờ, các công nhân mở cửa lò, và ánh sáng chói lọi từ bên trong lò lập tức xuyên qua làn khói dày đặc, làm cho Iker phải lùi lại liên tục. Các công nhân tiếp tục bổ sung nhiên liệu vào lò; ngọn lửa, như một con quái vật không biết chán, phun trào ra từ lòng lò, nuốt chửng mọi thứ – từ củi, than củi cho đến những giỏ than bùn được lấy ra từ đầm lầy và phơi khô. Mặc dù Hel đã mô tả cảnh tượng hùng vĩ khi thép nóng được đổ ra khỏi lò để đúc những khối đại bác bằng những câu thơ kiểu Iliad, nhưng những người Tây Ban Nha vẫn vội vàng muốn rời khỏi “địa ngục” này đầy lửa và khói bụi. Họ bị một cái ròng rọc chở hàng chặn lại ở lối ra; họ nhìn thấy một khối đại bác đã được đúc xong được treo lên ròng rọc và đẩy dọc theo đường ray bằng gỗ cứng vào xưởng sản xuất tiếp theo. Ngay cả sau khi được làm mát trong hố cát, khối đại bác bằng gang vẫn toát ra hơi nóng gay gắt, phát ra ánh sáng đỏ thẫm, u ám, giống như đôi mắt của một con thú dã.