Một nhóm người vội vàng rời khỏi xưởng đúc rèn. Có lẽ do được lệnh của Hull, hoặc là ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước, mấy người công nhân bản địa đã sớm mang theo các thùng trà đứng chờ bên ngoài. Trà đỏ nhập khẩu từ Lingao được pha thêm một ít đường và được làm lạnh bằng nước giếng; uống vào thật sự khiến người ta cảm thấy thoải mái và tinh thần phấn chấn. Khi những người Tây Ban Nha vừa mới hồi lại tinh thần, Hull liền tiếp tục dẫn họ đi tiếp. Mục tiêu tiếp theo là xưởng gia công cơ khí, được xây dựng gần con sông và những chiếc tuabin nước khổng lồ. So với xưởng đúc rèn chật chội và ngột ngạt kia, trong xưởng này tràn ngập mùi thơm của gỗ vừa được cắt xuống. Philippines không thiếu gì gỗ; loại gỗ này có chất lượng tuyệt vời. Những loại gỗ cứng có vân, ở một quốc gia Đông Á sau này có giá hàng vạn đơn vị, ở đây lại được cưa ra để làm thành các khung máy, đế máy, trục truyền, thậm chí là các đường ray vận chuyển hàng hóa trên mặt đất. Tiếng kêu của các trục truyền và răng cưa, tiếng dao cắt kim loại và mũi khoan gầm rú liên hồi… Mặc dù ồn ào và khó chịu, nhưng so với tiếng ồn chói tai trong xưởng đúc rèn, thì vẫn còn nhẹ nhàng hơn nhiều. Những quý ông Tây Ban Nha dường như đã hồi lại phần nào sức lực, họ quanh quẩn bên chiếc máy khoan khổng lồ được xây dựng để chế tạo pháo, và không ngừng thể hiện sự ngạc nhiên của mình.

Xung quanh máy khoan và máy khoan lỗ, thỉnh thoảng có những người công nhân bản địa đi qua đi lại, cầm theo những cái xẻng gỗ, thu gom những mảnh sắt vụn rơi xuống và cho vào giỏ, chuẩn bị đem trở lại để đúc lại. Marcos biết rằng, hơn 70% lượng sắt và gần 90% lượng đồng được nhập khẩu vào thuộc địa Tây Ban Nha ở Philippines đều được tiêu thụ tại nhà máy này. Tất nhiên, điều mà người dân Manila quan tâm nhất vẫn là số lượng lớn bạc peso bị nhà máy này “nuốt chửng”. Nhưng thống đốc Salamanca lại có suy nghĩ hoàn toàn ngược lại: dù là sắt, đồng hay bạc, ông ta đều muốn đầu tư thêm vào “con quái vật nuốt vàng” này – nhà máy sản xuất vũ khí – miễn là những “quả trứng vàng” mà nó tạo ra có thể mang lại vinh quang và thăng chức cho bản thân ông ta cũng như những đồng minh trong giới quan lại. Đại tá Hải quân Don Juan Codbalán, Bá tước, chính là người đến đây vì lý do đó.

Bá tước nhặt một nắm mảnh sắt vụn lên, xoa xát chúng trong lòng bàn tay. Những đôi găng tay lụa trắng ngay lập tức bị nhuốm đầy những vết bẩn đen kịt. Chúng dính đầy dung dịch xà phòng dùng làm chất bôi trơn và làm mát, những bong bóng nhớp nháy và khó chịu

Ngay cả những chuyên gia đúc pháo nổi tiếng nhất châu Âu, ai có thể tin rằng chỉ bằng một ống khoan là có thể “mổ ra” được lỗ súng trên một khối thép dày đặc?

Bá tước Bazin vứt chiếc găng tay đen bẩn và ẩm ướt xuống, sau đó lấy một đôi găng tay lụa trắng mới nguyên từ cái đĩa gỗ mà người hầu mang theo. Tuy nhiên, sự hào hứng trong lòng khiến đôi tay ông run rẩy không ngừng, và ông không thể đeo chúng vào được. Bá tước lại vứt đôi găng tay mới xuống đĩa gỗ và hỏi: “Đó là cái gì?”

“Đó là máy móc dùng để tạo ra các rãnh xoắn ốc trên thành nòng súng.”

“Rãnh xoắn ốc...” Bá tước Bazin lặp lại từ ngữ lạ lẫm này; có thể thấy ông rất quan tâm, nhưng ông cố gắng duy trì vẻ ngoài nghiêm túc của mình, không để lộ ra sự thiếu hiểu biết trên khuôn mặt.

Vị giáo sĩ người Nhật dường như bỗng nhiên trở nên nói không ngừng, bàn luận về các lý thuyết khoa học, từ nguyên lý của đường xoắn ốc Archimedes cho đến chuyển động tự quay của các hành tinh. Vị chuẩn đô đốc hải quân nghe xong cảm thấy hoàn toàn mơ hồ; ông chỉ hiểu một điều rằng: Các rãnh xoắn ốc được thiết kế theo nguyên lý này có thể làm tăng tỷ lệ đánh trúng mục tiêu lên hơn mười lần. Nếu trang bị kính viễn vọng cho binh sĩ bắn pháo, những khẩu pháo có rãnh xoắn ốc thậm chí có thể đánh trúng chính xác một con tàu đang di chuyển cách đó một dặm.

Việc trang bị kính viễn vọng cho binh sĩ bắn pháo quả thực là quá xa xỉ; vào thời điểm đó, giá thành của những chiếc kính viễn vọng ở châu Âu không hề rẻ chút nào. Nhưng một khẩu pháo có tầm bắn vượt qua một dặm và có thể đánh trúng chính xác một con tàu… Điều này thực sự là điều đáng kinh ngạc trong thời đại đó.

“Vấn đề nằm ở viên đạn,” một sĩ quan pháo binh nói, “Những khẩu pháo có rãnh xoắn ốc đã chứng minh sức mạnh của mình trong cuộc chiến tranh chống lại Banjaran. Đó thực sự là những vũ khí đáng sợ do những bộ óc thiên tài tạo ra. Chúng chỉ có một nhược điểm: Chỉ những viên đạn được sản xuất với độ chính xác cao về kích thước và tính chất mới có thể phù hợp với các rãnh xoắn ốc đó. Việc sản xuất loại đạn này chắc chắn rất khó khăn; chúng ta cũng có thể sử dụng những viên đạn hình tròn cũ để thay thế, nhưng như vậy thì sẽ không thể đạt được hiệu quả như ông Paul đã nói.”

“Ông nói đúng lắm,” Hel ngay lập tức tiếp lời, “Tôi đã nghĩ ra cách: Sử dụng những máy móc chính xác để sản xuất những vật dụng tương ứng cũng sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc sản xu

Hale lấy ra một quả đạn đã qua kiểm tra và trình bày cho khách mời xem, yêu cầu họ tưởng tượng rằng phần đầu đạn rỗng được nhồi đầy thuốc súng hoặc đạn chùm, và việc kích nổ được điều khiển thông qua ống dẫn đạn xoắn ốc gắn vào đó.

“Các loại pháo có nòng xoắn ốc chỉ có thể phát huy hết hiệu quả của mình nếu chúng được thiết kế sao cho phù hợp với loại đạn được sử dụng. Nguyên tắc cơ bản là không được để có khe hở giữa đạn và nòng pháo; toàn bộ lực đẩy sinh ra từ việc nổ thuốc súng đều được sử dụng để đẩy đạn đi, thay vì bị thất thoát do các khe hở như ở các loại pháo có nòng trơn. Chỉ khi đạn hoàn toàn ôm sát vào nòng pháo, nó mới có thể tạo ra lực ma sát cần thiết để tạo ra chuyển động tự quay ổn định, vuông góc với hướng bay. Còn với pháo có nòng trơn, do có khe hở, ngay từ khoảnh khắc được kích nổ, đạn sẽ lăn theo những quỹ đạo không đều bên trong nòng pháo, và chuyển động này sẽ tiếp tục diễn ra trong không khí. Kết quả cuối cùng là không thể dự đoán được đạn sẽ rơi xuống đâu.”

Hale nói càng lúc càng hào hứng; kể từ khi đến thời đại này, ông hiếm khi có cơ hội thể hiện uy tín và sự tiên tiến của mình trong lĩnh vực kỹ thuật trước mặt mọi người như thế này. “Các loại pháo có nòng đặt đạn phía trước tồn tại hai nguyên tắc mâu thuẫn với nhau. Nếu muốn đưa đạn vào nòng pháo nhanh chóng và dễ dàng, thì lực ma sát giữa chúng không được quá lớn, nhưng điều này lại trái với nguyên tắc cơ bản là không được để có khe hở giữa đạn và nòng pháo. Với các loại pháo có nòng đặt đạn phía sau, vấn đề mâu thuẫn này không tồn tại; chỉ cần thiết kế đạn sao cho có kích thước lớn hơn một chút so với đường kính nòng pháo là được. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta vẫn chưa thể sản xuất được những loại pháo lớn có nòng đặt đạn phía sau một cách đáng tin cậy. Để giải quyết vấn đề này, ban đầu tôi đã nghĩ đến việc sử dụng loại đạn kiểu pháo hạng nặng hóa học… À, các bạn có biết pháo hạng nặng hóa học là gì không? Ừm… đó là một loại pháo khá đáng sợ. Loại đạn này có hình dạng giống như một quả cầu dài, phần đáy được gắn một tấm thép, và tấm thép này được nối với thân đạn bằng một vòng đồng màu tím. Khi lực nổ của thuốc súng đẩy tấm thép này, nó sẽ đẩy vòng đồng ra phía trước, và vì vòng đồng có độ mềm cao hơn, nó sẽ tự động phình ra và ôm sát vào nòng pháo.”

“Thật là tuyệt vời,” Hầu tước Bazan nghe say mê và không khỏi thốt lên.

“Nhưng cách này vẫn còn quá phức tạp và không thuận lợi cho việc sản xuất hàng loạt. Vì vậy, ban đầu, tốc độ sản xuất

“Đó là loại vật liệu gì vậy?”

“Là giấy kết dính.”

“Giấy ư?” Vị tướng đô đốc tỏ ra nghi ngờ; vài sĩ quan khác cũng đều có vẻ không thể tin được.

“Đúng vậy, nếu nói một cách chính xác hơn thì đó là bột giấy.”

Bột giấy kết dính đã được pha chế sẵn sau đó được đổ vào khuôn chuyên dụng, bao quanh phần thân dưới của quả đạn. Sau khi lấy ra khỏi khuôn, chúng còn cần được sấy khô và ép chặt lại. Cuối cùng, công nhân sẽ dùng dao trét để chỉnh sửa bề mặt vỏ giấy kết dính và dùng dụng cụ đo để kiểm tra đường kính bên ngoài của đầu đạn một cách cẩn thận. Sau khi hoàn thành tất cả các bước này, quả đạn sẽ được chuyển đến xưởng đóng thuốc súng.

“Vậy thì ông Paul, tôi có thể xin chúc mừng ông đã giải quyết được vấn đề về sản lượng quả đạn mới này không ạ?” Đứng bên cạnh lò sấy trong phòng sấy khô, Nam tước Bazan hỏi. Trên giá sấy, những vỏ đạn được xếp chồng chất lên nhau.

“Hiện tại, việc vận hành nhà máy vẫn còn một số hạn chế. Đầu tiên, chúng ta thiếu lao động, đặc biệt là những người công nhân có kinh nghiệm trong việc vận hành máy móc. Vì vậy, hiện nay chúng tôi chỉ có thể sản xuất khoảng 100 quả đạn nổ và đạn hoa mỗi ngày.” Marcos thở dài; con số sản lượng mà Hale đưa ra thực chất bao gồm rất nhiều sản phẩm bị hỏng không thể sử dụng được, nên sản lượng thực tế chỉ bằng chưa đầy một phần ba con số đó. Cả Hale lẫn Marx đều biết rõ rằng hiệu suất hoạt động của nhà máy quân sự này còn rất kém.

Tuy nhiên, Hale vẫn tiếp tục nói một cách tự tin: “Chỉ cần có đủ nhân lực và nguyên vật liệu, chúng tôi hoàn toàn có thể tăng sản lượng quả đạn lên từ 3 đến 4 lần. Thật tốt nếu có thêm nhiều người Trung Quốc; việc đào tạo một người Trung Quốc để vận hành máy móc chỉ tốn bằng một nửa thời gian và công sức so với việc đào tạo người bản địa, và hiệu suất làm việc của họ cũng cao hơn gấp năm lần. Nếu Hoàng gia quan tâm và ban tặng cho chúng tôi những thợ thủ công Châu Âu am hiểu về kỹ thuật chế tạo thiết bị, thì thật tuyệt vời. Hiện nay, chúng tôi đã tuyển một số thợ thủ công Đức để đảm nhận những công việc kỹ thuật quan trọng, nhưng tiếc là số lượng họ vẫn còn quá ít – trong nhà máy chỉ có một thợ thủ công đến từ Augsburg; tất cả các thiết bị quan sát chính xác và các bộ phận điện trong quả đạn đều phụ thuộc vào tay nghề của anh ta, và anh ta còn có thể sửa chữa đồng hồ nữa. Tay nghề của anh ta thực sự rất giỏi, nhưng vấn đề là anh ta quá bận rộn để có thể đảm nhận hết công việc.”