Thành phố Quảng Châu đang nồng nặc mùi hôi thối do việc đào bới và dọn dẹp chất bẩn khắp nơi; ban đêm đã buông xuống, tiếng ồn ào ban ngày dần biến mất trong bóng tối, chỉ còn có một căn phòng thuộc Chính quyền thành phố vẫn còn sôi động không ngừng.

Đúng vậy, ở đây đang diễn ra cuộc họp của các bậc trưởng lão toàn thành phố Quảng Châu. Một cuộc họp bình thường nhưng bầu không khí lại trở nên sôi nổi nhờ vào báo cáo thống kê thuế thu nhập quý I mà Ái Chí Tân cùng các đồng nghiệp đã mang đến.

Các bậc trưởng lão tham dự cuộc họp này có đủ mọi dáng vẻ và tuổi tác; ai nấy đều rất háo hức, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mong đợi. Mỗi người đều cầm theo một túi giấy hoặc folder chứa “tài liệu”.

Ngay sau khi Ái Chí Tân báo cáo xong về công tác thuế, các bậc trưởng lão trong phòng họp liền vội vàng yêu cầu Lưu Tiêng cung cấp ngân sách.

“Trời ạ, số tiền này thật là lớn! Ông Lưu, ông đừng quên lời hứa của mình nhé… Còn có rất nhiều ngôi nhà cũ kỹ ở chùa Ngũ Tiên Quan; tôi cũng đã hứa với Hồ Thanh Bạch rằng sẽ dành một số nhà trong chùa để mở trường tiểu học quốc dân…”

“Tôi là Cui Bánh Chỉn, sao anh lại vội vàng thế? Nhà của những gia đình giàu có ở khu vực đó đều có thể đóng góp được – việc mở trường tiểu học có thể nhờ vào sự quyên góp của họ mà! Anh không phải đã thuyết phục được nhiều gia đình quý tộc tham gia vào chương trình này sao? Ông Lưu, thành phố Quảng Châu đang đầy rẫy những vấn đề cần giải quyết: đường xá cần được sửa chữa, cây cầu cần được san phẳng, các con sông cần được thông thoát… Tôi nghĩ chúng ta nên tăng cường đầu tư để cải thiện môi trường sống cho người dân càng sớm càng tốt.”

“Ông Lưu, sau đợt dịch hạch lần trước, hệ thống y tế của chúng ta vẫn chưa hồi phục được; bây giờ chúng ta còn phải đảm nhận công tác y tế và phòng chống dịch bệnh cho toàn bộ quân đội Nam Trung Quốc. Hiện nay, chúng ta đang thiếu hụt nhân lực, trang thiết bị và địa điểm phục vụ… Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến sự giải phóng của toàn tỉnh Quảng Đông và hạnh phúc của mọi người dân trong thành phố; nếu xảy ra một đợt dịch bệnh nữa thì chúng ta sẽ không thể chịu đựng nổi đâu…”

“Lưu Tiêng, theo quyết định trước đây của chúng ta, hệ thống cảnh sát vẫn chưa được bổ sung đầy đủ nhân lực; nhiều công việc dân sự cũng đang cần sự hỗ trợ của chúng ta… Nếu thiếu nhân lực thì thật là không thể tiếp tục được…”

“Thị trưởng Lưu, sau kỳ thi tuyển dụng công chức lần trước, trường đào

Mọi người đều thiếu tiền, nhất là Lưu Tiêng – điều này họ đã biết từ lâu rồi; nếu không thì ông Lưu Tiêng sẽ không gọi điện hàng ngày và thường xuyên đến kiểm tra công tác thu thuế với tình thác nhiệt tình như vậy. Các thành viên khác của Viện Nguyên lão cũng vậy: khi cần địa điểm thì họ cung cấp địa điểm, khi cần nhân viên thì họ cung cấp nhân viên một cách nhanh chóng và sẵn lòng. Tất nhiên, điều này không phải xuất phát từ “tình bạn giữa các đồng chí”, mà là vì tất cả mọi người đều đang mong chờ được hưởng lợi từ khoản tiền “béo bởi” do Cục Tài chính thu được. Nhưng cảnh tượng hôm nay lại ngoài dự đoán của họ; họ tưởng chỉ là ngồi lại với nhau, tính toán và tranh luận một cách hòa bình mà thôi.

Vương Kế Ích và vợ ông đã sống ở khu vực Ngũ Đạo Khẩu trong vài năm trời, nên họ hiểu rõ về tình hình tài chính của Viện Nguyên lão. Nhiều cách thức hoạt động liên quan đến quyền lực trước đây có thể được che đậy được nhờ vào việc Cục Tài chính trực tiếp quản lý, nhưng bây giờ thì không thể tiếp tục như vậy nữa.

Mạnh Hiền ngồi đó với vẻ bình tĩnh; hôm nay ông cũng mang theo một bảng biểu. Đây là bảng biểu về số tiền thuế được nộp hàng quý, được chuẩn bị bởi chi nhánh Quảng Châu của ngân hàng Delong, sau khi chi nhánh này chính thức được ủy quyền quản lý ngân khố thay cho Ngân hàng Dự trữ Trung ương tại Quảng Châu. Ban đầu, ông không dự định phát biểu về vấn đề thu nhập, nhưng hôm qua Ái Chí Tân đã tìm đến ông và yêu cầu ông giúp đỡ trong việc thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc thanh toán tài chính. Có vẻ như tối nay, Ái Chí Tân sẽ gặp phải khó khăn đấy…

“Được rồi, mọi người đều biết và nhớ những yêu cầu của các bạn. Ôi, Lão Cui, đừng vội vàng kể về việc mở rộng tu viện của anh nữa… Mọi người đều thiếu tiền, và tôi cũng vậy…” Thấy cuộc họp đang bắt đầu đi chệch hướng, từ việc thảo luận về kế hoạch phân bổ thu nhập sang việc vẽ ra tầm nhìn tương lai, Lưu Tiêng vội vàng đứng dậy để ngăn chặn: “Những khoản tiền này, còn chưa chắc đã có thể sử dụng được đâu!!”

Ngay lập tức, căn phòng họp trở nên yên tĩnh như chết.

“À, để tôi giải thích cho mọi người nghe nhé,” Vương Kế Ích nói, thấy mọi người đã im lặng, ông không đợi Lưu Tiêng yêu cầu mà tự nguyện bắt đầu phát biểu. Điều này đã được ba người họ thảo luận trước khi đến đây; Ái Chí Tân chỉ sẽ phát biểu ở phần cuối, còn phần đầu thì do Vương Kế Ích và vợ ông đảm nhận, như vậy họ sẽ có nhiều lựa ch

Theo hệ thống tài chính mới này, tiền thu được từ việc tịch thu tài sản và chiến lợi phẩm, các khoản thuế, cũng như lợi nhuận đóng góp của các doanh nghiệp như Tử Minh Lâu, Tiệm ăn Tử Chân Trại, Nhà máy đường Nam Hoa, cùng với số tiền thu được từ việc độc quyền kinh doanh thuốc lá và muối, mặc dù vẫn được nộp vào ngân khố quốc gia, nhưng các cấp chính quyền không thể sử dụng trực tiếp số tiền đó. Họ chỉ có thể rút tiền ra từ tài khoản tài chính của chính mình sau khi ngân khố quốc gia đã chuyển số tiền đó vào tài khoản tài chính tương ứng của các địa phương theo quy định.

Thứ hai, hiện tại Viện Nguyên lão chưa xác định rõ các cấp bậc trong việc phân bổ ngân sách thuế, điều này có nghĩa là toàn bộ số tiền thuế đều thuộc về trung ương. Mặc dù tiền thuế được thu ở Quảng Châu và được chuyển vào ngân khố của công ty Đức Long ở Quảng Châu, nhưng chủ sở hữu số tiền thuế này thực sự là Viện Chính trị trung ương. Trong hệ thống hiện tại, Quảng Châu chỉ có thể chờ đợi thông báo về việc phân bổ ngân sách từ trung ương; sau khi Sở Tài chính – Thuế vụ của thành phố nhận được thông báo, họ sẽ gửi thư yêu cầu phân bổ ngân sách cho công ty Đức Long ở Quảng Châu, và công ty này sẽ chuyển số tiền thuế đó vào tài khoản tài chính của thành phố Quảng Châu để chính quyền thành phố và các cơ quan liên quan có thể sử dụng. Trước khi nhận được thông báo từ trung ương, có thể nói rằng không một đồng nào trong số tiền thuế được ghi trong báo cáo quý đầu tiên thuộc về thành phố Quảng Châu.

“Trời ạ!” Chưa kịp cho Vương Kế Ích nói hết, đã có người phản ứng: “Nói mãi thế mà có vẻ như số tiền này chẳng liên quan gì đến chúng ta cả!”

“Đúng vậy, giờ thì còn tồi tệ hơn cả trước đây nữa; ít nhất trước đây chúng ta vẫn có thể sử dụng một phần số tiền thu được, còn bây giờ thì phải chờ đợi lệnh từ trên xuống mới được!”

“Đây chẳng phải là hành vi đi xin tiền từ các cơ quan trung ương sao?”

“Theo cách bạn nói thì bây giờ Quảng Châu coi như là một kẻ nghèo khó không có một đồng nào à?”

……

Phòng họp trở nên hỗn loạn.

“Mọi người hãy yên lặng lại một chút, để tôi nói vài điều.” Thấy tình hình trở nên căng thẳng, Mạnh Hiền vội vàng can thiệp: “Hệ thống ngân hàng là độc lập; trước đây mỗi bộ phận đều mở tài khoản riêng tại công ty Đức Long, mọi người chắc cũng biết điều này.”

Mạnh Hiền đang nói về quy định mà Viện Nguyên lão đã đưa ra sau cuộc họp lần thứ hai nhằm kiểm soát việc sử dụng nguồn vốn của các bộ phận. Trước khi đến Quảng Châu, mọi người đều từng làm việc tại các bộ và ủy ban trung ương, vì vậy họ đều hiểu rõ về điề

Lưu Tiêng suy nghĩ một hồi rồi từ tốn nói: “Các bạn là cơ quan tài chính, việc thu và chi tiền đều do các bạn quản lý. Các bạn rất chuyên nghiệp, hệ thống của các bạn chắc chắn cũng rất ổn định. Nhưng thành phố Quảng Châu này vẫn cần phải duy trì hoạt động hàng ngày mà. Trước đây, chúng tôi chỉ dựa vào số tiền được trả lại từ ngân sách để duy trì hoạt động. Nhìn xung quanh này đi, đường xá cần được sửa chữa, rác thải cần được thu gom, an ninh đường phố cũng cần được đảm bảo, chưa kể đến dịch hạch vừa qua… Đúng rồi, chúng tôi còn tuyển thêm một số công chức mới, và có không ít người từ cơ quan tài chính của các bạn cũng tham gia vào quá trình này. Tất cả những việc này đều cần tiền. Không phải tôi đang hứa hẹn một cách trống rỗng đâu; tất cả các vị trong Viện Nguyên lão ở đây, ai lại không mong muốn xây dựng Quảng Châu thành một ví dụ sáng giá trên lục địa này mà không cần thiết phải vội vàng tìm kiếm tiền? Mỗi lần tôi chỉ có thể gửi báo cáo lên cấp trên mới có thể nhận được tiền. Nghe cách bạn nói, không chỉ tôi còn phải tiếp tục xin tiền từ cấp trên, mà ngay cả số tiền hiện tại mà chúng tôi đang sử dụng để duy trì hoạt động cũng cần phải gửi báo cáo mới được phép sử dụng sao? Điều này quả thực là đang giết chúng tôi mất.”

Ái Chí Tân cảm thấy da đầu mình tê dại khi nghe Lưu Tiêng nói như vậy. Nếu vấn đề liên quan đến chính sách hay hệ thống, với sự có mặt của Vương Kế Ích và vợ ông ấy, họ chẳng sợ gì cả. Nhưng bây giờ, Lưu Tiêng rõ ràng biết rằng không thể dùng lý lẽ chuyên môn để thuyết phục được họ, nên đã chuyển sang sử dụng những lý lẽ về tình cảm và đạo đức, thậm chí còn kéo cả các vị từ các bộ phận khác của thành phố Quảng Châu vào cuộc tranh luận này, điều này thực sự khiến họ khó có thể đối phó được. Đúng lúc Ái Chí Tân đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để có thể thể hiện quan điểm của mình mà không để lại lý do gì cho đối phương, thì Vương Kế Ích đã lên tiếng trước: “Bạn lo lắng quá mức rồi. Chúng ta đều vì Viện Nguyên lão và vì sự nghiệp xâm lược này mà làm việc, làm sao chúng tôi lại có thể gây khó dễ cho mọi người trong việc sử dụng tiền được. Với những vấn đề mới, chúng ta sẽ áp dụng những biện pháp mới; còn với những vấn đề cũ, chúng ta vẫn sẽ áp dụng những biện pháp cũ. Chắc chắn số tiền đó sẽ không bao giờ bị cắt đứt đâu.”

“Nhưng tôi vẫn không có tiền trong tay, đúng không?” Lưu Tiêng rõ ràng không thể dễ dàng bị lừa đâu. “Mặc dù thuế thu được