Việc mất đi quá nhiều thanh niên nam giới là hậu quả không thể không nói đến. Không chỉ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản xuất, mà tình hình an ninh của họ cũng trở nên vô cùng nguy hiểm. Dù là các bộ lạc thù địch ở núi hay các bộ lạc Hakka dưới chân núi, đều sẽ không bỏ qua cơ hội này. Để bảo vệ an toàn cho mình, chỉ có cách quy phục Viện Nguyên lão mà thôi.

“…Hơn nữa, giữ họ lại để làm gì? Còn tiêu tốn lương thực nữa; như Châu Lương Thần đã nói, giết hết tất cả sao? Điều đó sẽ biến thành một mối thù khôn giải – chúng ta vẫn cần phải chiêu mộ họ sau này, không thể làm quá đáng được.”

Anh em họ Mạc là Mạc Tống Lăng và Mạc Hoàng Lăng cùng với bốn anh em họ Mã là Mã Thiên Cừu, Mã Minh Cừu, Mã Tuấn Cừu và Mã Vân Cừu đang đứng trên tường thành thành nội thành Liên Châu, nhìn ngắm từ xa cuộc tập trận của quân đội Úc đóng bên ngoài thành. Mặc dù quân Yao đã rút lui khi bao vây Liên Châu, nhưng tình hình bao vây vẫn chưa được giải quyết; chỉ là người bao vây giờ đây là những người tự xưng là người Đại Tống từ Úc mà thôi.

Tuy nhiên, việc bao vây của quân Úc lại thoải mái hơn nhiều so với quân Yao. Ngoại trừ việc thiết lập doanh trại bên ngoài bốn cổng thành và cấm những người không mang vũ khí ra vào, các khu vực khác đều không được phòng bị; người dân ra ngoài thành để hái củi, múc nước cũng không bị cản trở, họ có thể tự do đi lại. Bầu không khí trong và ngoài thành đã trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Chính trong bầu không khí thoải mái như vậy mà những đứa trẻ này mới có thể trèo lên tường thành để “xem binh”. Trước đây, chúng cũng đã từng xem các đội quân địa phương tập trận ở khu vực phía đông thành phố. Liên Châu nằm trong vùng có người Yao sinh sống, xung đột giữa người Hán và người Yao diễn ra liên tục; vì vậy, tình hình huấn luyện quân sự ở đây cũng tốt hơn so với những nơi khác, và họ cũng có thể chiến đấu được. Nhưng so với những người lính Úc đang tập trận bên dưới thành lúc này, sự chênh lệch vẫn rất lớn. Mặc dù họ không mặc áo giáp, nhưng tất cả vũ khí họ sử dụng đều rất hiệu quả và linh hoạt; rõ ràng họ là những “quân đội mạnh mẽ”.

“Những người lính Úc này quả thật xứng đáng với danh tiếng của mình,” Mạc Tống Lăng, người lớn tuổi nhất trong nhóm trẻ, nói. Mặc dù được coi là người lớn tuổi nhất, nhưng thực ra anh mới chỉ mười bốn tuổi mà thôi.

Ông nội của hai anh em họ Mạc là Mạc Dữ Kỳ và ông nội của bốn anh em họ Mã là Mã Sùng Hải là bạn thân; cả hai gia đình Mạc và Mã đều là những gia

Những đứa trẻ này giống như những con ngựa hoang bị thả lỏng. Khi tình hình chiến sự căng thẳng, binh lính canh phòng còn không cho chúng lên tường thành, nhưng bây giờ khi tình hình đã dịu bớt, họ lại vui vẻ để những “cậu bé nhà giàu” này nhận tiền thưởng và tự do “tham quan”.

“Hôm qua, pháo bắn liên tục suốt một lúc lâu, rồi bọn người Yao mới rút lui; quả nhiên, sức mạnh của pháo binh người Úc thật là đáng sợ.”

“Pháo có gì đáng xem chứ? Dù mạnh đến đâu thì trên tường thành này cũng có. Điều thực sự khiến tôi muốn xem là những con thuyền tự động trên sông.”

……

Họ vừa ngước nhìn ra ngoài từ trên tường thành, vừa bàn tán về đội quân Phục Ba Quân xuất hiện bên ngoài thành phố. Những khẩu pháo, những con thuyền lớn và những thứ mới lạ khác đều kích thích sự tò mò của các em nhỏ.

Bên ngoài thành phố, Dương Tăng đã gần như hoàn tất việc bao vây thành Lianzhou. Ngoài các tiền đồn được thiết lập bên ngoài các cổng thành, một trung đoàn quân Quốc dân được triển khai ở phía bắc thành, một trung đoàn khác ở phía đông bắc, và một trung đoàn nữa ở phía đông. Các khẩu pháo, đội quân Phục Ba Quân và đội quân Lý Miêu đều được điều động đóng trên núi Yanshi. Người dân Yao ở làng Yonghua đóng quân ở bờ tây sông Lianjiang, trong khi các tàu pháo tuần tra dọc theo dòng sông. Trên thực tế, dù tuyến phòng thủ có vẻ lỏng lẻo, nhưng việc bao vây thành Lianzhou đã được thực hiện một cách chặt chẽ.

Dù là Dương Tăng hay Hoàng Siêu, cả hai đều không muốn tấn công thành Lianzhou một cách mãnh liệt. Thứ nhất, lực lượng của họ đã bị giảm sút đáng kể sau khi được điều động đến nhiều nơi khác nhau; số quân được triển khai bên dưới thành Lianzhou hiện tại vẫn chưa đủ mạnh để tiến hành cuộc tấn công quyết đoán, vì vậy họ cần phải điều động thêm quân từ những nơi khác. Hơn nữa, những khu vực mà quân đội được điều động đến đều rất quan trọng đối với việc kiểm soát toàn bộ khu vực Lianyang; việc rút quân có thể gây ra sự bất ổn trong toàn khu vực. Thứ hai, Lianzhou là nền tảng quan trọng cho sự cai trị của họ; Hoàng Siêu không muốn để quân và dân thành Lianzhou có ấn tượng rằng họ là những “kẻ xâm lược từ bên ngoài”。

Trong phòng họp của ty phủ Lianzhou, triệu phú Cui Shizhao đang thảo luận với các quý tộc và thương nhân trong thành phố về các biện pháp đối phó. Mặc dù bọn người Yao Bapai đã rút lui, nhưng tình hình vẫn chưa yên ổn; thành Lianzhou vẫn đang bị bao vây. Bây giờ, thay thế bọn người Yao Bapai, những kẻ người Úc hung ác hơn đã xuất hiện. Theo ghi chép trong “Sử sách Lianzhou” của thời kỳ cũ, khi Cui Shiz

Mãi cho đến khi tin tức người Úc tấn công Quảng Châu được truyền đến, anh ta mới nhận ra rằng họ không phải chỉ là những tên cướp biển bình thường, mà có những âm mưu khác đằng sau.

Sứ giả của người Úc đến giao ước đầu hàng, nhưng Cui Shizhao đã quyết định “không gặp”, “không đầu hàng” và “không rời đi”. Là một quan chức cấp cao của Đại Minh, việc đầu hàng hoàn toàn không thể xảy ra; việc từ bỏ chức vụ và bỏ trốn cũng không phải là lối hành xử của ông. Vì vậy, vị quan này đã kiên quyết ở lại tại đó.

Cả buổi sáng, những cuộc “thảo luận” chỉ toàn là những lời nói suông không có nội dung cụ thể. Cui Shizhao thở dài, sau đó nhìn sang hai vị tú tài trong gia đình Mò: Tú tài Mò Jin là con trai của Mò Yuzhi – người đã đỗ tiến sĩ vào thời kỳ Thiên Khai tại Liên Châu; tú tài Mò Dương là em họ của Mò Jin. Mò Yuzhi chỉ đỗ tiến sĩ khi 63 tuổi, sau đó giữ chức vụ quan tại Nam Kinh nhưng đã từ chức và trở về quê hương, rồi qua đời không lâu sau đó. Mò Yuzhi có danh tiếng về văn học tại Liên Châu và luôn coi trọng việc giáo dục các cháu trai mình, do đó hai người Mò Jin và Mò Dương đều trở thành những nhân vật có uy tín trong thành phố Liên Châu. Vì vậy, Cui Shizhao rất coi trọng ý kiến của họ.

Tuy nhiên, Mò Jin và Mò Dương chỉ nhìn nhau một cách hiểu ý rồi tiếp tục uống trà mà không nói gì.

Cui Shizhao sau đó nhìn sang hai anh em nhà Tăng: Tăng Rǔshào và Tăng Rǔzhuān là cháu trai của Mã Xiangqian – một quan chức có địa vị cao vào thời kỳ Vạn Lịch. Mã Xiangqian từng giữ chức vụ quan tại Hà Nam và đã cáo buộc viên eunuque Zhang Jing của triều đình Vạn Lịch, sau đó từ chức và trở về quê hương Liên Châu, lấy lại họ thật của mình là Tăng, và sau đó tập trung nghiên cứu lịch sử cho đến khi qua đời. Bây giờ, hai anh em nhà Tăng đã ở độ tuổi năm mươi, sáu mươi, sức lực có hạn; sau một buổi sáng ngồi thảo luận, họ đã mệt mỏi và bắt đầu buồn ngủ, không để ý đến việc Cui Shizhao đang quan sát họ.

Cả hai gia đình Mò và Tăng đều không đưa ra ý kiến gì, Cui Shizhao cảm thấy nhàm chán, liền nhìn sang Mã Trìnhxiáng – người bạn thân thiết của mình tại Liên Châu. Mã Trìnhxiáng cũng có vẻ không muốn nói gì thêm. Những người nổi tiếng khác tại Liên Châu như Hà Lươngdiện, Chu Hồng, Thạch Ngộ Hằng… cũng đều không muốn bày tỏ ý kiến của mình.

Đành phải, Cui Shizhao quay sang nhìn Mã Thểích – người bạn thân thiết của mình tại Liên Châu. Mã Thểích lắc đầu, và Cui Shizhao biết rằng hôm nay cũng sẽ không có câu trả lời nào cụ thể được đưa ra. Cuối cùng, ông quyết định kết thúc cuộc thảo

Những ngày gần đây thật yên tĩnh; lý do là mọi người đều cảm thấy mệt mỏi và chán ngán – dù nói đi nói lại hàng nghìn lần, những lời nói rỗng tuếch ấy vẫn chỉ là rỗng tuếch mà thôi.

May mắn thay, người Úc không hề có ý định tấn công thành phố, vì vậy Liên Châu Thành vẫn tiếp tục bị bao vây trong tình trạng này. Lương thực trong thành từ trước đã không nhiều, và khi lượng lương thực càng giảm, số lần phát cháo cho người dân trên đường phố cũng giảm từ hai lần mỗi ngày xuống còn một lần, và lượng cháo phát ra cũng ngày càng loãng hơn. Vì Cui Thế Triệu có uy tín lớn trong Liên Châu Thành, nên các quý tộc trong thành đều sẵn lòng quyên góp lương thực để giúp đỡ người dân nghèo khổ. Nhưng nếu tiếp tục kêu gọi quyên góp như vậy, thì lương thực dùng cho gia đình các quý tộc cũng sẽ bị lấy đi. Dù sao thì thành phố này cũng không giống như các vùng nông thôn bên ngoài, không có nhiều lương thực dự trữ. Nếu các thương nhân muối có lương thực trong tay, họ chắc chắn sẵn lòng chi tiền để tránh họa, nhưng những gì các thương nhân muối có chỉ là muối và bạc mà thôi, và cả hai thứ đó đều không cần thiết đối với Cui Thế Triệu.

Khi bộ lạc Bát Phiêu Dao bao vây thành phố, tất cả các quý tộc trong thành đều đồng lòng chống lại họ, sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ thành phố. Bởi vì nếu bộ lạc Bát Phiêu Dao xâm nhập vào thành, không chỉ của cải của cả thành sẽ bị mất hết, mà nguy hiểm đến tính mạng con người cũng rất lớn; nhưng khi người Úc bao vây thành, ý kiến của các quý tộc lại bắt đầu phân chia, bởi vì theo tin đồn, người Úc tốt hơn nhiều so với bộ lạc Bát Phiêu Dao – chỉ cần nhanh chóng đầu hàng, thì mọi người dân và quý tộc đều có thể được bảo vệ an toàn. Gia đình Mạc và Tăng đều cho rằng có thể đàm phán với người Úc, tìm ra một “kết quả hợp lý” để tránh việc Liên Châu Thành bị phá hủy hoàn toàn.

Nhưng Cui Thế Triệu không muốn làm vậy, bởi vì “kết quả hợp lý” đó chính là phải đầu hàng người Úc mà thôi!

Cui Thế Triệu rất coi trọng danh dự của mình. Tuy nhiên, tình hình lương thực trong kho của Liên Châu Thành buộc Cui Thế Triệu phải suy nghĩ xem liệu sự an toàn của toàn thể người dân trong thành có quan trọng hơn danh dự của mình hay không. Hiện nay, các cửa hàng bán lương thực trong thành đã không còn hàng để bán, ngoại trừ những gia đình giàu có và những người có điều kiện, người dân thông thường đã không còn lương thực nào cả. Toàn bộ lương thực còn lại chỉ có trong kho của chính quyền. Số lượng người dân nghèo đang xếp hàng trước các quán phát cháo ngày càng tăng, và Cui Thế Triệu biết rằng, trong vài ngày nữa, ông sẽ không thể l