Cuộc chiến trên Đảo Hải Nam vẫn tiếp diễn – dù rằng thực ra đó đã không còn là cuộc chiến nữa. Khắp nơi, các thành phố đều đầu hàng một cách dễ dàng. Mặc dù một số huyện chưa chính thức đầu hàng, nhưng họ đã lần lượt thiết lập các cơ quan phụ trách việc xử lý hậu quả sau chiến tranh. Tiếp theo, Phục Ba Quân bao vây thành phố Hải Khẩu, trong khi hải quân thì phong tỏa căn cứ Bạch Sa từ biển. Các máy đánh chữ trên tàu điệp viên nhanh chóng phá vỡ hy vọng cuối cùng của Thang Duẩn Văn về một trận quyết đấu trên biển. Sau khi mất sáu tàu chiến và hơn mười tàu hỏa, mọi hoạt động của căn cứ Bạch Sa đều bị ngừng lại. Lực lượng cuối cùng của Quân Minh trên Đảo Hải Nam bị cô lập và bao vây; họ không chỉ không thể tiếp tục chiến đấu mà cũng không muốn chiến đấu nữa.

Thành phố huyện Qiong Sơn vẫn đang bị bao vây, nhưng ủy ban lãnh đạo đã quyết định không tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào nó để chuẩn bị cho các cuộc đàm phán cuối cùng. Tuy nhiên, các cuộc đàm phán với người dân trong thành đã được tiến hành một cách bí mật. Triệu Như Nghĩa, người đứng đầu cơ quan kiểm soát Hải Nam, không có mặt trong thành; với sự hỗ trợ của các quan chức địa phương và giới quý tộc, việc đàm phán về việc đầu hàng diễn ra một cách thuận lợi.

Trên khắp Đảo Hải Nam, ngoại trừ một số khu vực ở phía nam vốn luôn cô lập thông tin, uy tín của Đại Minh trên đảo này đã giảm sút đáng kể. Các giới quý tộc từ khắp nơi đều cử người đến đàm phán, đề nghị trả tiền hoặc cung cấp lương thực, miễn là họ được bảo đảm an toàn cho khu vực của mình.

Chỉ trong một đêm, danh tiếng của Viện Nguyên lão đã trở nên cao quý nhất trên toàn đảo. Các giới quý tộc nhận ra rằng, dù Đại Minh đã cai trị đảo này bao nhiêu năm, ít nhất trên Đảo Hải Nam, thời đại mới đã đến.

Các gia đình quý tộc không lo lắng về chủ nhân mới; dù ai lên nắm quyền, họ vẫn sẽ tuân theo những cách thức cũ để cai trị. Ngay cả các quan chức của Đại Minh cũng không cần phải lo lắng gì; nếu họ không muốn hy sinh mạng sống cho thành phố, họ vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ của mình. Thậm chí, một số quan chức còn cử người đến đàm phán riêng để thảo luận về các phương án có thể giúp họ tiếp tục hợp tác với nhau.

“Những kẻ làm quan này thật là không biết xấu hổ,” Hùng Bố Dự than phiền sau khi tiếp đón một nhóm sứ giả nữa, “Tôi hiểu được các gia đình quý tộc; dù sao họ cũng là những người có nhà cửa, có sự nghiệp, không thể đi lang thang mà không có gì cả.”

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Mục Châu, người đang bị chen chúc

Cuối cùng, còn có một gia đình giàu có trong huyện, không rõ nguồn gốc từ đâu, cũng muốn giành được một chức vụ nào đó. Người này thậm chí còn quỳ xuống đất và hô vang “Vạn tuế Hoàng đế Ao Song…”

“Họ không hô ‘Vạn tuế Chủ tịch Văn’ sao?”

“Họ đã hô ‘Thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế Chủ tịch Văn’.”

“Điều này không phải là tốt sao? Điều đó chứng tỏ lòng dân đang thuộc về chúng ta…”

“Nhưng lòng dân này thật là không biết xấu hổ.”

“Mỗi thời đại đều có những người không may mắn. Nếu tất cả mọi người đều yêu mến và kính trọng hết mình, nếu họ hoàn toàn hài lòng với tình hình của mình và cảm thấy hạnh phúc gấp năm lần, thì chúng ta – những người đến sau – liệu còn cơ hội nào không?”

Tình hình trên Đảo Hải Nam phát triển với tốc độ chóng mặt. Tình hình sôi động ở Hải Nam đã gây ra một đòn giáng chí mạng cho giới quan lại ở Quảng Đông.

Tin tức về thất bại thảm hại của Quân Minh trên Hải Nam nhanh chóng lan đến Quảng Đông. Thể trạng đã suy yếu của Vương Tôn Đức không thể chịu đựng nổi đòn giáng này, và ông đã bệnh nặng.

Để thuận tiện cho việc điều phối các hoạt động quân sự và việc cung cấp tiếp tế, ngay từ đầu, Vương Tôn Đức đã dẫn theo các cố vấn và thuộc cấp đến Quảng Châu. Gần Bạch Ngỗ Đán bên bờ sông Châu Giang, có một khu vườn của một gia đình giàu có; ông đã đặt trụ sở của mình tại đó.

Thông tin về trận thua đầu tiên được gửi đến từ Quần Châu Phủ. Ban đầu, ông vẫn còn nghi ngờ về những thất bại ở tiền tuyến. Dù sao thì đó cũng là lực lượng quân đội được huy động từ khắp tỉnh. Nếu như họ vẫn không thể chiến thắng, ông thật sự không dám tưởng tượng tình hình sẽ trở nên tồi tệ đến mức nào.

Tiếp theo, tin tức về những thất bại liên tiếp từ Hải Nam được gửi về, mỗi thông tin đều càng cụ thể hơn. Quân đội chính quyền đã thất bại thảm hại ở Tranh Mãi, toàn quân bị tiêu diệt, nhiều binh sĩ được trang bị vũ khí do triều đình cung cấp đã hy sinh. Tin tức này như một cú sét đánh vào tâm hồn Vương Tôn Đức. Sau đó, tin tức về việc bọn cướp tóc ngắn đã chiếm giữ Đam Châu, bao vây thành phố Hải Khẩu và Quần Châu Phủ khiến ông hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng.

Từ những lời kể của những binh sĩ tháo chạy trốn từ Hải Nam và những tài liệu mơ hồ do Hà Như Bân và những người khác gửi đến, ông biết rằng bọn cướp tóc ngắn không chỉ sở hữu vũ khí hiện đại mà còn có lực lượng quân sự cực kỳ mạnh mẽ.

Rất nhanh sau đó, tại Quảng Châu, không còn việc gì có thể

Trong giới chính trị, lòng người thường lạnh lùng và vô tình nhất. Trong tình hình như vậy, ông trở thành một tổng đốc bị mọi người phớt lờ ở Quảng Châu. Ngoại trừ các cộng sự của mình, không ai đến thảo luận với ông nữa. Ngay cả quan lại cấp cao ở Quảng Châu và các huyện lân cận cũng bắt đầu lơ là ông. Không còn cách nào khác, ông buộc phải quay trở về Triệu Khánh.

Tuy nhiên, ở Triệu Khánh, ông cũng không có việc gì để làm. Gương mặt ông trở nên gầy yếu và u ám. Do mệt mỏi từ chuyến đi, không lâu sau khi đến Triệu Khánh, ông đã bị ốm.

Các báo cáo và tài liệu vẫn liên tục được gửi đến dinh tổng đốc, nhưng các cộng sự của ông hiếm khi được triệu tập để thảo luận về kế hoạch quân sự tiếp theo. Thực ra, mọi người đều biết rằng lực lượng quân sự của Guangdong đã suy yếu hẳn – ngoại trừ các đơn vị phòng thủ ở Đông Tây Sơn, Guangdong không còn lực lượng quân đội đáng kể nào cả.

Tình trạng sức khỏe của ông ngày càng xấu đi trong tâm trạng lo lắng này. Điều khiến ông lo lắng nhất là không biết liệu bọn cướp có lợi dụng tình hình để xâm lược Quảng Châu hay không – nếu như vậy, Guangdong sẽ không còn lực lượng nào để chống lại chúng nữa.

Chỉ vài ngày sau, có báo cáo cho biết có những con thuyền có hình dạng đặc biệt đang quan sát ở cửa sông Châu Giang. Những con thuyền này di chuyển nhanh chóng, thân hình thon dài, khác hẳn so với các con thuyền Trung Quốc hay của người Hồng Mao; rõ ràng đó là những con thuyền nhanh của người Úc.

Cuộc khủng hoảng này buộc ông phải cố gắng duy trì sức lực và triệu tập các cộng sự của mình để thảo luận về biện pháp tăng cường phòng thủ ở cửa sông Châu Giang.

Hôm đó, tinh thần của ông có vẻ tốt hơn một chút. Ông đang xem các tài liệu trong phòng làm việc thì nhận được một bản tài liệu từ thanh tra cao cấp Gao Shunqin, trong đó ông đã đề xuất yêu cầu phong tỏa vịnh Quảng Châu để chấm dứt hoàn toàn hoạt động thương mại với người Bồ Đào Nha ở Ma Cao, “nhằm ngăn chặn bọn cướp”.

Lúc này, Vương Tôn Đức chỉ có thể cười đau lòng – nếu người Úc tấn công Quảng Châu, thì lực lượng hàng hải của người Bồ Đào Nha ở Ma Cao có lẽ sẽ là lực lượng duy nhất có thể bảo vệ được cửa sông Châu Giang… Lúc này còn nói đến việc “ngăn chặn bọn cướp” làm gì nữa? Bọn cướp lớn hơn nhiều, chính là người Úc, đang trên đường đến đây rồi.

“Thưa ngài, Lý Tị Giác đã đến.” Một người hầu nhỏ giọng nói.

Ông yếu ớt đáp: “Mời vào.”

Lý Tị Giác bước vào phòng. Kể từ khi Lữ Dị Trung đi theo quân đội ra trận, anh ta đã

Lý Tị Giác trả lời với vẻ mặt lo lắng: “Đó là bức thư bí mật từ Linh Cao…”

“Cái gì?” Ngón tay của Vương Tôn Đức run rẩy, “Ai đã viết nó?”

“Là ông Lữ.” Lý Tị Giác nói với giọng đầy lo ngại và khinh thường, “Bức thư đến hôm qua; vì ngài đang ốm, tôi đã xem trước.”

Vương Tôn Đức run rẩy nhận lấy lá thư và hỏi: “Ông Lữ… ông ấy còn sống à?”

“Ông ấy bị quân Úc bắt làm tù binh.” Lý Tị Giác không kìm được mà thở dài, “Nội dung trong thư rất chi tiết.”

Vương Tôn Đức run rẩy đọc hết bức thư, sau đó không chịu nổi nữa, bỏ qua sự uy nghiêm của một quan lại cao cấp, vứt thư xuống đất mạnh mẽ.

“Khốn nạn! Những kẻ không biết xấu hổ như vậy!”

Thấy ông ta mặt đỏ bừng, thở gấp, Lý Tị Giác vội vàng an ủi. Người hầu thân cận của tổng đốc cũng chạy vào muốn giúp ông ta trở về phòng nghỉ ngơi.

“Không cần, tôi không sao đâu!” Vương Tôn Đức lắc đầu, nói với giọng đau buồn, “Không ngờ người này lại vô liêm đến thế… Không thể chết vì đất nước, cũng không thể mãi mãi là tù nhân… Thật là không biết xấu hổ khi viết ra bức thư như vậy!”

“Ngài hãy bình tĩnh đi.” Lý Tị Giác vội vàng an ủi, “Bức thư không phải do ông Lữ viết tay, chỉ có con dấu cá nhân của ông ấy thôi. Hơn nữa, vì ông Lữ đang bị giam cầm, dù ông ấy viết thì cũng có lý do riêng. Quan trọng hiện nay là phải xem nội dung trong thư trước!”

Dù bức thư có phải do Lữ Dị Trung viết hay không, liệu đó có phải là ý chí thực sự của ông ấy hay không, điều đó không quan trọng. Quan trọng là bức thư này đã tiết lộ ý định của quân Úc.

Vì quân Úc sẵn lòng liên lạc thông qua danh nghĩa của Lữ Dị Trung, vậy thì vẫn còn hy vọng giải quyết mọi chuyện mà không cần đến chiến tranh… Quân đội của triều đình đã không thể chịu đựng thêm nữa.

Nội dung trong thư được chia thành nhiều mục. Đầu tiên là yêu cầu phía Quảng Đông chuộc các tù binh, bao gồm cả các sĩ quan và trợ lý bị bắt. Quân Úc đã đưa ra mức giá cụ thể cho từng người, dựa trên chức vụ của họ. Chẳng hạn, một tướng lĩnh sẽ được định giá mười lượng bạc; ngoài giá trị cá nhân, mỗi tù binh còn phải trả thêm một qian bạc mỗi ngày cho chi phí ăn uống và ở nhà trong thời gian bị giam giữ tại trại tù Linh Cao. Nói cách khác, càng sớm chuộc họ thì càng tiết kiệm được tiền; nếu không, “phí phạt chậm trễ” sẽ trở nên rất lớn.

Thứ hai là về các vấn đề liên quan đến việc đàm phán hòa bình giữa hai bên. Lữ Dị Trung truyền đạt trong thư rằng: Quân