Anh ấy nói: “Thưa ông Sốp, trong bóng tối thế này, để cô ấy trở về sẽ rất bất tiện. Hơn nữa, chúng ta cũng cần phải đề phòng những rắc rối không mong muốn.”

Lời nói này khiến Sốp nhận ra rằng nếu đưa cô ấy trở về mà lại xảy ra chuyện gì, mình sẽ không thể can thiệp được. Ngay lập tức, ông quyết định: “Nếu vậy, hãy mang hành lí của cô ấy đến đây trước đã, và cũng cần thanh toán rõ ràng tiền thuê phòng, đừng để sót lại điều gì.”

Lâm Minh ngay lập tức đồng ý và cùng các đồng nghiệp đi lo liệu mọi việc. Sốp yêu cầu họ dọn dẹp một căn phòng ở khoang sau để cô ấy có thể nghỉ ngơi qua đêm, và sẽ sắp xếp kế hoạch cho ngày mai.

“Tối nay hãy canh chừng cẩn thận,” Sốp thì thầm.

“Vâng,” các đồng nghiệp hiểu ý ông.

Ngày hôm sau, theo kế hoạch, họ sẽ đi du lịch tại Zhaoqing. Vì vậy, Sốp yêu cầu Lâm Minh tìm một con thuyền đáng tin cậy cho Tô Ái, và cử một đồng nghiệp giàu kinh nghiệm để đưa cô ấy trở về Guangzhou.

Tuy nhiên, khi các đồng nghiệp hỏi thăm các con thuyền qua đường ở bến cảng, không con thuyền nào sẵn lòng chở Tô Ái đi. Họ ngạc nhiên và vội vàng báo cáo với Lâm Minh. Lâm Minh, với kinh nghiệm dày dặn, lập tức nhận ra rằng đằng sau chuyện này có người đứng sau, và người đó có quyền lực khá lớn, rất quyết tâm giành lấy Tô Ái.

Lâm Minh tự hỏi không biết ai dám mạo hiểm đối đầu với phe Jinyiwei trên đất Guangdong; ngay cả những quan chức cao cấp như tổng đốc hay cố vấn cũng chỉ giữ thái độ “để xảy ra thì xảy ra”, chứ không bao giờ vì một người phụ nữ mà đối đầu với họ. Những kẻ địa phương, dù có gan dạ đến đâu, cũng không phải là kiểu người sẵn sàng đối đầu trực tiếp với quyền lực chính thức.

Dù ngạc nhiên, nhưng công việc vẫn cần phải được thực hiện. May mắn thay, việc cứu người không phải do mình đề xuất; nếu không, cái danh “gây rắc rối” chắc chắn sẽ đổ dồn lên đầu mình.

Anh ấy tìm đến Sốp và kể lại tình hình:

“…Tôi sẽ đi hỏi những người quen biết ở ty phủ xem sao,” Lâm Minh nói, “Hai vị lãnh đạo nên cẩn thận hơn nữa.”

Sốp gật đầu: “Cứ đi hỏi đi. Chắc chắn trên bến cảng của thành phố Zhaoqing, những kẻ xấu xa cũng không dám làm gì vào ban ngày. Tôi sẽ yêu cầu các đồng nghiệp của mình cẩn thận hơn.”

Lâm Minh rời thuyền và bước vào thành phố Zhaoqing. Anh có nhiều người quen biết ở cả ty phủ và ty phủ huyện, nên quyết định đến ty phủ huyện trước. Thông thường, việc an ninh trong thành phố do ty phủ huyện quản lý, vì vậy chắc chắn

Nhưng người phụ nữ họ Sư kia cũng đã gần tuổi rồi, có cái gì đáng để mơ ước chứ? Sao anh lại muốn phá hoại điều tốt đẹp của kẻ xấu nhỉ? Những nợ tình ái oan trái thật sự rất khó để trả đâu.”

Lâm Minh cười nói: “Tôi cũng từng nghĩ đến việc đó, nhưng dám làm sao được! Anh biết cô Sư kia là ai không?”

“Là ai vậy?”

“Là phu nhân của Cao Thúy Án, quan thanh tra tỉnh Quảng Đông đấy!”

He Bàn Tầu cầm chiếc cốc trà, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông Shí, ông đừng đùa nữa. Phu nhân của một vị quan cao cấp như vậy lại đến bến này hát rong à? Tôi biết rõ về cô ta… Ban đầu cô ta chỉ là vợ của gia đình Lưu ở đây thôi, làm sao lại trở thành phu nhân của Cao Thúy Án được?”

“Anh chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác.” Lâm Minh liền kể cho anh ta nghe toàn bộ sự việc, rồi bổ sung thêm một lời dối trá: “Cao Đại và tôi có mối ân nghĩa với nhau. Dù hiện giờ ông ấy đang mất tích, nhưng ông ấy vẫn là một quan chức của triều đình. Nếu để phu nhân của ông ấy rơi vào tình cảnh này mà tôi lại đứng nhìn mà không làm gì, thì thật là thiếu lòng tin nghĩa.”

He Bàn Tầu gật đầu: “Ông Shí nói đúng đấy. Chỉ là người mà ông đang nói đến… e là chúng ta không thể đối đầu được đâu!” Anh ta cúi người xuống, và một trong các đệ tử bên cạnh vội vàng giúp anh ta đứng dậy.

Lâm Minh nói: “Người đó là thần tiên từ đâu đến vậy? Dám kiêu ngạo đến mức có thể điều khiển mọi thứ ở bến này sao? Rõ ràng là họ không coi trọng ông He chút nào…”

He Bàn Tầu cười nói: “Ông Shí, đừng làm tôi tức giận nữa. Tôi cũng không muốn giấu giếm gì đâu. Biển danh của lực lượng Kim Y Vệ mà ông mang theo, ai thấy cũng sợ hãi. Trên dòng sông Tây Giang này, dù là những anh hùng nào cũng phải tôn trọng biển danh đó – ngay cả các quan chức cấp huyện hay tỉnh cũng không muốn dính líu với các bạn đâu. Nhưng lần này thì khác…” Anh ta ho một số tiếng, rồi nhổ đờm vào chiếc hộp đờm do đệ tử đưa ra, “Có người nhờ tôi đến nói chuyện với ông. Vì ông đã đến đây rồi, thì cũng giúp tôi tiết kiệm công sức một chút…”

Điều kiện của họ rất đơn giản: ngay lập tức giao nộp Tô Ái.

“…Họ nói rằng, chỉ cần ông giao nộp người đó, những chuyện đã qua sẽ không được nhắc đến nữa, và họ còn sẵn lòng tặng ông ba trăm lượng bạc để kết bạn…”

Lâm Minh hỏi: “Nếu tôi không giao người đó thì sao?”

He Bàn Tầu cười nói: “Về điều đó, họ cũng chưa nói gì cả. Nhưng theo tô

Nhưng những năm gần đây, khắp nơi đều xảy ra bạo loạn; các dân tộc như Miao và Yao ở khu vực hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây cũng thường xuyên gây rối và nổi dậy. Quân đội, vốn đã có địa vị thấp, trở thành công cụ mà các quan chức địa phương sử dụng để chiều lòng họ; từ đó, binh lính ngày càng trở nên kiêu ngạo và bất kính luật lệ. Kể từ cuối triều đại Thiên Khai, việc binh sĩ gây rối, đánh đập thậm chí giết hại các quan lại triều đình đã trở nên phổ biến. Những quan viên dân sự liên quan thường bị trừng phạt nặng nề, trong khi các tướng lĩnh thì hiếm khi bị trách móc nghiêm khắc.

Lâm Minh biết rằng nếu thực sự xảy ra tranh chấp, Hùng Văn Tàn chắc chắn sẽ đổ lỗi cho mình – không kể đến mối quan hệ thân thiện hay không, chỉ riêng cái tội “kích động thuộc cấp” thôi cũng đủ để anh ta gặp rất nhiều rắc rối tại triều đình. Hơn nữa, nếu đối đầu trực tiếp, đối phương là những binh sĩ địa phương; họ chỉ cần hô hào một tiếng là có thể kéo ra hàng chục người, trong khi phe mình chỉ có khoảng mười mấy người… Thật là không cân bằng.

Thấy Lâm Minh có vẻ do dự, He Bantou nói: “Ông Shí, ông coi trọng tình bạn và danh dự, thật là một người hùng. Nhưng câu ngôn ngữ cổ có câu: ‘Người hùng không nên chịu thiệt thòi ngay trước mắt.’ Những kẻ này không phải là người tốt đâu; người họ Cao còn là một tên hung ác nữa: Trước đây, ông Đinh, người quản lý bến cảng, đã rất hung dữ phải không? Gia đình ông ta gồm hơn bốn mươi người, nhưng vào một đêm nọ, họ Cao đã dẫn quân đến nhà ông ta và giết sạch tất cả… Người chết thì đã chết, còn hàng trăm đệ tử của ông ta thì không dám lên tiếng…”

“Hùng đại nhân cũng không hề nói gì sao?” Lâm Minh cau mày, “Không ngờ Zhaoqing lại trở nên như vậy!”

“Bây giờ không giống như trước nữa. Kể từ khi ông Vương mất hết quân đội trên Đảo Hải Nam, Hùng đại nhân chỉ còn lại một số ít binh sĩ để đi chiến đấu thay ông ấy. Là một người học giả, ông ấy không có nhiều lương thực và tiền lương, vậy làm sao ông ấy có thể chiếm được lòng tin của những kẻ này? Nếu ông ấy dám nhắc đến ‘luật lệ quân đội’, những người dưới quyền ông ấy sẽ nổi loạn, và vị trí tổng đốc của ông ấy sẽ không còn vững chắc nữa…”

“Để tôi suy nghĩ kỹ đã.” Lâm Minh thực sự rất bối rối. Trước đây, anh ta chắc chắn sẽ ngay lập tức đưa người đó đi và trả tiền, nhưng bây giờ việc cứu Tô Ái là ý muốn của người Úc, và anh ta không thể quyết định được. Hơn nữa, tính cách của người Úc có lẽ là họ sẽ không ch

Khi họ trở về đã là buổi hoàng hôn. Lâm Minh vội vàng kể lại những thông tin mình đã tìm hiểu được:

“…Hai vị lãnh đạo có lẽ chưa biết, bây giờ trên mặt đất thì bọn cướp chiếm ưu thế, việc dựa vào chính quyền e rằng sẽ không thành công đâu. Chúng ta cần phải nhanh chóng tìm cách giải quyết.” Anh nhìn lên bầu trời, “Còn không lâu nữa là trời tối rồi.”

Khang Minh Tử cười lạnh: “Được thôi, hãy để họ trải nghiệm xem cái gì gọi là súng máy ngắn…”

“Dùng súng máy ngắn thì tiện hơn đấy, nhưng chuyến đi ‘tham mưu’ này của chúng ta cũng coi như kết thúc rồi.” Sốp vuốt râu, cười khổ: “Có vẻ như việc làm thiện cũng không thể tùy tiện được đâu.”

Khang Minh Tử có vẻ không thoải mái, bởi vì chính anh là người đề xuất ý tưởng này. Anh liền nói: “Hay là tôi mang theo một khẩu súng đến gặp cái gọi là ông Cao kia, bắn chết hắn luôn?”

“E rằng ông Cao kia không dễ gặp đâu. Hơn nữa, dù bạn dễ dàng bắn chết hắn, nhưng nếu các đồng bọn của hắn nổi dậy, chúng ta vẫn sẽ phải dùng súng máy ngắn để đẩy lùi họ… Và chuyến đi này vẫn sẽ thất bại thôi…”

Nếu xét về mặt lợi ích, việc giao Tô Ái ra đi rõ ràng là lựa chọn tốt nhất. Không chỉ chuyến đi “tham mưu” này có thể tiếp tục, mà chúng ta còn có thể nhận được thêm ba trăm lượng bạc nữa. Tô Ái cũng không hề có giá trị gì đối với họ: cô ấy không phải là nguồn thông tin quan trọng, cũng không phải là người có tầm quan trọng. Dù cuộc sống của cô ấy trở nên khó khăn, nhưng trên thế giới này vẫn còn hàng triệu người phụ nữ khác còn đáng thương hơn cô ấy, và Viện Nguyên lão cũng chưa chắc đã có thể cứu họ được.

Nhưng việc này không thể làm như vậy được. Điều này không chỉ là vấn đề đạo đức… Sốp nghĩ rằng mình rất hiểu tư duy tập thể của Viện Nguyên lão: họ có thể làm bất cứ điều gì, chỉ trừ những việc “mất mặt”. Viện Nguyên lão có một “trái tim nhạy cảm”. Nếu bây giờ anh quyết định giao người ra, mặc dù từ góc độ lý trí đó là lựa chọn mang lại lợi ích lớn nhất, nhưng chắc chắn sẽ bị “đa số” mọi người chỉ trích dữ dội.

Tuy nhiên, việc từ bỏ chuyến đi “tham mưu” này lại khiến Sốp cảm thấy không cam lòng. Đúng lúc anh đang băn khoăn, bỗng nhiên tiếng ồn ào bên ngoài ngày càng lớn. Một người lính đánh thuê bất ngờ nhô đầu vào, với vẻ mặt lo lắng: “Các ngài, có rất nhiều người đang đến bến cảng, trông có vẻ như họ không có ý tốt gì đâu.”

Lâm Minh trong lòng bỗng thấy lo lắ