“Không sao đâu, chuyện này tôi sẽ nói với thầy Bí Tiên Thành là xong. Chắc thầy ấy cũng sẽ rất vui mừng.”

Trần Triệt Khôn lại nói thêm nhiều lời khen ngợi, ca ngợi Bí Tiên Thành là “nhân tài trẻ tuổi”, chắc chắn sẽ “có tương lai rực rỡ”, “hỗ trợ tướng Phùng trong việc ra trận và giữ chức vụ quan trọng”. Những lời này không chỉ khiến Phùng Hải Kiều cảm thấy tự hào, nghĩ rằng mình đã thu hút được một nhân tài xuất sắc, mà ngay cả Bí Tiên Thành cũng bắt đầu tin vào điều đó.

Khi đã trở thành quan viên, không thể không phong thưởng cho các thuộc hạ. Phùng Hải Kiều đã phong cho hơn mười người cấp dưới chức vụ “đội trưởng” hay “trung sĩ canh gác”, sau đó tổ chức tiệc tùng lớn để ăn uống no say. Tuy nhiên, điều này khiến người dân ở Thị trấn Thanh Liên phải chịu thiệt thòi, vì họ buộc phải cung cấp thêm nhiều “tiền bạc và vật phẩm” cho ông ta.

Trần Triệt Khôn và Bí Tiên Thành đã uống rất nhiều rượu trong bữa tiệc, khiến Phùng Hải Kiều hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, liên tục nói những lời lớn ngạo, tuyên bố sẽ chiếm giữ thành phố Dương Sơn để cho Hùng Đốc xem.

Sau khi trở thành “tướng”, Phùng Hải Kiều đã treo cờ lớn ở Thị trấn Thanh Liên, bắt đầu “tuyển mộ binh sĩ”, đồng thời cử người đến các làng xã lân cận yêu cầu họ “giúp đỡ về mặt tiền bạc và vật liệu”. Mọi việc đang diễn ra rất sôi nổi thì bỗng nhiên có người đến báo rằng ông chủ Tôn Đại Biểu của Thị trấn Đại Lăng đã cử người đến, “mời ông Phùng đến thảo luận công việc”.

Nếu là trước đây, khi Tôn Đại Biểu nói “mời”, ông ta sẽ lập tức đi ngay – vì trong ba anh em họ, Tôn Đại Biểu là người giàu có nhất. Đôi khi khi “kinh doanh gặp khó khăn” và không đủ tiền để xoay sở, Phùng Hải Kiều luôn phải nhờ vả người “anh cả” này. Ngay cả khi cướp được những kho hàng lớn, ông ta cũng phải nhờ Tôn Đại Biểu giúp đỡ trong việc tiêu thụ chúng.

Nhưng bây giờ, ông ta đã trở nên kiêu ngạo – vì mình là “quan viên”, nên chỉ có Tôn Đại Biểu, một “dân thường”, mới đến gặp mình, chứ không thể có chuyện ông ta đi gặp Tôn Đại Biểu được. Nghĩ đến việc khi mình được bổ nhiệm làm tướng, Tôn Đại Biểu cũng không đến chúc mừng, ông ta cảm thấy rất bất mãn. Vì vậy, khi người sứ giả đến, ông ta liền nói: “Cậu đi báo với người mang tin đi, bây giờ tôi rất bận rộn với công việc, nếu họ có việc gì cần nói, cứ đến đây trực tiếp.”

Người hầu đáp lại một cách vâng lời rồi chuẩn bị rời đi, nhưng Bí Tiên Thành lại nói: “Đợi đã!”

Bí Tiên Thành thực sự cảm thấy hơi sợ hãi, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, anh biết rằng lúc này tuyệt đối không được tỏ ra yếu đuối, nếu không các hiệp sĩ trong rừng sẽ coi thường anh, và sau này việc giao tiếp sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Ngay lập tức, anh ho một cái, giả vờ bình tĩnh và nói: “Thưa ngài, bây giờ ngài đã có chức vụ quan lại, địa vị của ngài không giống những người bình thường. Tuy nhiên, vì ngài đã kết nghĩa huynh đệ với ông Sun, hai ngài đã trở thành anh em ruột thịt – từ ‘nghĩa khí’ thì không thể không tuân theo. Nếu chuyện này lan ra ngoài, những người biết sẽ cho rằng quan lại và dân thường có sự phân biệt địa vị, còn những người không biết sẽ nói rằng ngài không biết giữ lý tưởng…”

“Tôi? Không biết giữ lý tưởng?” Dù là một hiệp sĩ trong rừng, nhưng khi nghe nói rằng mình có thể bị coi là người không giữ lý tưởng, Phùng Hải Kiều dù vẫn tỏ vẻ giận dữ, nhưng trong lòng đã bắt đầu suy nghĩ lại. Biết rằng những lời này có tác dụng, Bí Tiên Thành liền tiếp tục lấy lý để thuyết phục: “Thưa ngài, bây giờ ngài là quan lại của triều đình, chắc chắn sẽ có những công trạng lớn lao. Như câu ngôn ngữ ‘để đánh hổ thì cần có anh em ruột thịt’, ông Sun chính là anh cả kết nghĩa của ngài. Nếu ngài có thể thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy, đó sẽ là một sự hỗ trợ lớn lao. Mong ngài suy nghĩ kỹ lại.”

Phùng Hải Kiều suy nghĩ một hồi và thấy lời nói của Bí Tiên Thành có lý. Mặc dù lần này ông Sun đã bị người Yao gây ra nhiều tổn thất, nhưng dù sao ông ta vẫn còn có nhiều người và vật chất. Được ông ta ủng hộ sẽ rất có lợi, còn nếu làm mất lòng ông ta thì chỉ mang lại rắc rối. Vì vậy, ông ta quyết định thay đổi quyết định ban đầu, vỗ nhẹ vào vai Bí Tiên Thành và cười nói: “Không lạ gì mọi người nói rằng người học vấn luôn có nhiều ý tưởng thông minh, quả thật là có tầm nhìn xa trông rộng!”

Bí Tiên Thành cảm thấy đau nhức ở vai vì bị vỗ mạnh, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Đâu có, chính là ngài có tầm nhìn xa trông rộng và luôn biết chọn điều tốt.”

“Nếu vậy thì… tôi sẽ chiều theo ý ngài,” Phùng Hải Kiều đứng dậy đi vài bước, rồi nói với người hầu: “Ngươi hãy đi nói với người mang tin kia rằng ngày mai tôi sẽ đến – bảo họ chuẩn bị sẵn rượu thịt.”

Từ Thanh Liên Trại đến Đại Lăng Trại, đi bộ chỉ mất khoảng nửa ngày. Trước đây, họ thường xuyên đi lại với nhau và không cần

Họ có vài con ngựa, và cuối cùng họ đã chọn con ngựa “hoàng dã” nhất để Phùng Hải Kiều sử dụng làm phương tiện đi lại. Phía sau ngựa được treo lên chiếc ô bằng vải đỏ và lá cờ in tên họ của Phùng Hải Kiều; hàng chục tay sai theo hộ tống anh ta. Phía trước có người cầm trống đồng, đánh theo nhịp “Mọi người quân dân hãy tránh ra!” Rồi họ bắt đầu hành trình một cách oai nghiêm.

Khi đoàn người này xuất hiện, thật sự rất oai phong. Sau những cuộc loạn lạc do người Yao gây ra, con đường ở huyện Dương Sơn đã ít người qua lại; vì vậy khi Phùng Hải Kiều xuất hiện, trên đường không còn một bóng người nào cả.

Trên đường đi, Phùng Hải Kiều liên tục treo các “thông báo” của mình. Đây là ý kiến của Bí Tiên Thành, ông cho rằng như vậy mọi người mới biết rằng Phùng Hải Kiều giờ đây là một quan chức của triều đình, từ đó việc thu thuế và tiền liang sẽ trở nên dễ dàng hơn.

“…Nếu có người vẫn không tuân theo thông báo, thì cứ giết vài người để cảnh cáo những kẻ khác!” Bí Tiên Thành nói.

“Không ngờ em trai ngươi dù còn trẻ nhưng lại rất quyết đoán.” Phùng Hải Kiều rất ngưỡng mộ.

“Đâu có, tất cả đều nhờ vào uy quyền của chủ nhân chúng ta mà thôi.” Bí Tiên Thành cúi đầu đáp, trong lòng thì cười thầm: Điều này giống như đặt anh ta lên đống lửa để nướng; nhờ vậy, sự chú ý của những kẻ xấu xa sẽ bị thu hút vào việc này, và ông Yang sẽ có thêm thời gian để lấy lại thế bằng.

Khi đến các làng xã, họ yêu cầu người dân “giúp đỡ cung cấp lương thực và tiền quân nhu”. Những làng lớn có thành trì thì đóng cửa không chịu tiếp nhận; còn những làng nhỏ thì gặp rất nhiều rắc rối, thường xuyên bị họ tống tiền lấy lương thực; ngay cả những nơi nghèo khó nhất cũng không thoát khỏi việc bị họ bắt nạt, buộc phải đưa vài con gà hoặc vịt.

Với cách đi như vậy, hành trình tự nhiên không thể nhanh chóng được. Con đường vốn dĩ chỉ cần một đêm là đến nơi, nhưng họ đã mất đến tận trưa ngày hôm sau mới đến nơi. Điều này khiến Tôn Đại Biểu và Trương Thiên Bào nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra trên đường, nên họ đã cử người đi tìm hiểu.

Sau khi tìm hiểu, họ mới biết rằng người bạn đồng hành của mình đã “trở thành quan chức”. Tôn Đại Biểu lập tức gọi người đưa tin trở về và mắng mỏ anh ta thậm tệ, hỏi tại sao anh ta không báo lại khi trở về, liệu có ý định che giấu sự thật hay không. Người đó vội vàng giải thích rằng mình thậm chí còn chưa gặp mặt “Phùng công tử”, chỉ nghe người khác nói thôi. Về việc “Phùng công tử” trở thành quan chức, cũng chẳng ai nói với anh

“Gọi hắn là kẻ không biết nhìn người, không có tai!” Nói xong, cô ấy tức giận quay trở lại phòng khách.

Trương Thiên Bào rất hiểu tâm trạng của người chị này: ban đầu họ dự định kéo Phùng Hải Kiều đi theo lệnh triệu tập của triều đình, nhưng bây giờ thì ngược lại, Phùng Hải Kiều đã được triều đình mời gọi trước! Dù họ không quá quan tâm đến việc ai sẽ triệu tập mình, nhưng Phùng Hải Kiều thật sự quá thiếu lòng tin, đã lén lút đưa cho mình chức vụ “tổng chỉ huy”! Điều này khiến cho Tôn Đại Biểu – người đang chuẩn bị đàm phán với người Úc – mất đi nhiều lợi thế.

Trong lòng, Trương Thiên Bào cũng rất tức giận với “anh hai” này, nhưng mọi chuyện đã đến nước này, dù tức giận thế nào cũng không ích gì, vì vậy anh ta bèn an ủi: “Anh trai! Bây giờ anh hai đã được triều đình mời gọi, chúng ta tức giận cũng không giải quyết được gì, thà suy nghĩ cách đối phó trước đã. Khi anh ấy đến, chúng ta sẽ nói gì và đứng ở vị trí nào?”

“Đứng ở vị trí nào? Chẳng lẽ tôi phải ra cửa đón tiếp và quỳ xuống gọi mình là kẻ hèn mọn sao?” Tôn Đại Biểu tức giận nói, “XTLM, Phùng Hải Kiều thực sự không đáng tin cậy chút nào, may mà tôi từng kết bạn với hắn! Vì hành động này của hắn, liệu người Úc còn muốn triệu tập chúng ta nữa không? Ngay cả khi thực sự có lệnh triệu tập, nếu người Úc muốn tôi đi đánh bại Phùng Hải Kiều, tôi có nên đi hay không?! Phùng Hải Kiều sao lại liều lĩnh đến thế!”

Trương Thiên Bào an ủi: “Anh trai đừng tức giận! Lần này Phùng Hải Kiều có thể đến, điều đó chứng tỏ tình bạn giữa chúng ta vẫn còn đó, chúng ta cũng đừng quá để tâm vào chuyện này, hãy nghe xem hắn sẽ nói gì.”

“Cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Tôn Đại Biểu cảm thấy rất thất vọng và bất mãn trong lòng: Triều Minh đã rất hào phóng khi trao cho em họ mình chức vụ “tổng chỉ huy”; trong khi đó, người Úc chỉ đồng ý cho một chức vụ nhỏ bé, thật sự là sự chênh lệch lớn! Anh ta cảm thấy vừa ghen tị, vừa tức giận, đồng thời cũng oán giận Phùng Hải Kiều và người Úc.

Nhưng Trương Thiên Bào không suy nghĩ nhiều như vậy, anh ta nhận ra rằng tình hình hiện tại của họ thật sự rất phức tạp. Phùng Hải Kiều đã được Minh Quốc mời gọi và còn công khai tuyên bố điều đó, dù đó có phải là ý định thực sự của hắn hay không, thì rõ ràng là hắn đã quyết định đối đầu với bọn cướp, vì vậy khả năng triệu tập Phùng Hải Kiều là rất nhỏ.

Bây giờ, khi sức mạnh của Tôn Đại Biểu đã giảm sút và không còn sự hỗ tr