Các công ty vận chuyển bảo đảm, vào cuối thời Minh được gọi là “biểu hành”. Theo truyền thuyết, cái tên này được người Úc ở Quần Châu Phủ đầu tiên sử dụng. Nguyên nhân tại sao từ “biểu” lại được thay thành “bảo” thì không ai biết rõ. Có người cho rằng việc vận chuyển hàng hóa được gọi là “bảo”, do đó xe chở hàng cũng được gọi là xe bảo, còn việc mất hàng thì được gọi là mất bảo; có người lại cho rằng người phương Nam trong mùa xuân thường tổ chức các cuộc đua thuyền rồng và treo cờ lụa để khen thưởng người chiến thắng, cái này được gọi là “chỉ bảo”. Nếu năm sau họ giữ được danh hiệu đó thì được gọi là “bảo chỉ”, tức là bảo vệ chiếc cờ đó, và từ đó cái tên “bảo vệ” ra đời. Có rất nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng nguồn gốc ban đầu của nó đã không thể được xác định nữa.

Công ty vận chuyển bảo đảm “Khởi Vĩ” ở Bắc Kinh có tên là “Hợp Liên Thịnh”. Vì mới được thành lập, đây chỉ là một công ty vận chuyển nhỏ, thuộc sở hữu hoàn toàn và được ủy quyền bởi công ty Khởi Vĩ. Tất nhiên, bên ngoài, chủ sở hữu của công ty này là người bản địa ở khu vực Bắc Kinh.

Lý do không sử dụng tên “Khởi Vĩ” là bởi vì tên này quá nhạy cảm đối với một công ty đến từ khu vực bị Đế quốc Úc-Song chiếm đóng ở Quảng Đông. Để tránh những rủi ro tiềm ẩn, chi nhánh ở Bắc Kinh buộc phải tách biệt hoàn toàn khỏi công ty Khởi Vĩ, loại bỏ mọi dấu vết liên quan đến Úc-Song.

Hệ thống quản lý của công ty Hợp Liên Thịnh hoàn toàn khác với hệ thống quản lý hiện đại của công ty Khởi Vĩ sau khi được cải cách. Đó là một cấu trúc truyền thống: có Tổng đầu mục, các cao thủ vận chuyển và những người hỗ trợ. Sự khác biệt này được tạo ra cố tình nhằm loại bỏ những dấu vết liên quan đến người Úc ở công ty Hợp Liên Thịnh. Tổng số nhân viên của công ty chỉ hơn năm mươi người, trong đó có ba cao thủ vận chuyển được điều động từ Quảng Châu và có vị trí chính thức; những người còn lại đều là những người được tuyển dụng địa phương và các võ sĩ.

Chức năng chính của công ty Hợp Liên Thịnh là nhận các hợp đồng vận chuyển hàng hóa, đảm bảo rằng các cao thủ vận chuyển và xe lớn của công ty Khởi Vĩ đến Bắc Kinh không phải đi trống hay mang về hàng không có giá trị. Đồng thời, công ty cũng tham gia vào nhiều hoạt động kinh doanh liên quan khác. Chức năng quan trọng nhất của công ty Khởi Vĩ là cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho các nhân viên được cử đến các địa phương khác nhau và cho ngân hàng Đức Long.

Các hoạt động kinh doanh chính của công ty Khởi Vĩ bao gồm vận chuyển hàng hóa, cho thuê xe cộ, kinh doanh nhà trọ và kho hàng. Tất cả những hoạt động này đều có

Nhiều yếu tố bất lợi cùng lúc xuất hiện khiến cho hoạt động vận chuyển hàng hóa đường dài của Hòa Liên Thịnh gần như bị đình trệ hoàn toàn, và kinh doanh ngày càng sa sút. Đặc biệt là trong hai năm gần đây, phạm vi hoạt động đã bị thu hẹp lại, chỉ còn có thể đến được Thiên Tân, Thông Châu; những huyện ở xa xôi thuộc quyền quản lý của tỉnh Thuận Thiên cũng không thể tiếp cận được nữa.

Hậu quả của việc kinh doanh suy giảm là buộc phải thu hẹp quy mô hoạt động và sa thải nhân viên; đồng thời, họ phải dựa vào Ngân hàng Đức Long và các công ty liên kết để tiếp nhận những hợp đồng vận chuyển nhỏ lẻ, như canh gác hay bảo vệ tài sản.

Vào một buổi trưa muộn của mùa thu, tại một ngôi nhà ba sân, bốn gian thuộc khu vực Bắc Kinh Thành, nơi đây vừa là cửa hàng của Hòa Liên Thịnh, vừa là nơi ở của đầu mục đoàn vận chuyển hàng hóa, Lý Như Phong.

Trong phòng ngủ, Lý Như Phong ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế treo; trước mặt ông, trên bàn bốn thiên, có một khẩu súng ngắn. Bên cạnh khẩu súng là một tấm vải len, trên đó lộn xộn các bộ phận của một khẩu súng lục khác.

Loại súng lục này nặng khoảng hai cân, sử dụng đạn làm từ giấy nitrat; các thành viên trong đoàn vận chuyển hàng hóa của Hòa Liên Thịnh gọi nó là “sự mạnh mẽ trong tay người đàn ông”, ám chỉ rằng người đàn ông không thể yếu đuối, phải mạnh mẽ mới có thể đứng vững trước mọi thách thức.

Lý Như Phong cẩn thận lau chùi từng bộ phận của khẩu súng lục bằng vải, sau đó phết một lớp dầu súng lên chúng và nhanh chóng lắp ráp lại thành một khẩu súng hoàn chỉnh. Các động tác của ông rất nhẹ nhàng, giống như đang chăm sóc người thân yêu của mình vậy.

Sau khi được bảo dưỡng, khẩu súng lục lấp lánh ánh sáng đặc trưng của lớp mạ phủ màu xanh lam, toát lên vẻ đẹp công nghiệp. Lý Như Phong gật đầu hài lòng; khẩu súng của mình thật sự rất sạch sẽ, giống như mới ra khỏi xưởng sản xuất vậy, không hề có bất kỳ vết bẩn hay gỉ sét nào. Thực tế, từ khi được cung cấp cho ông, khẩu súng này chưa bao giờ được sử dụng để bắn đâu.

Điều này không phải vì Lý Như Phong không giỏi sử dụng súng; ông luôn bắn rất chính xác, có thể bắn từ cả hai bên. Các thành viên trong đoàn vận chuyển hàng hóa coi kỹ năng bắn súng như một loại võ nghệ, giống như họ đối xử với kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung vậy. Chỉ riêng bên trong đoàn Hòa Liên Thịnh, do điều kiện địa lý khác nhau, đã có nhiều trường phái bắn súng khác nhau, như “Phép thuật Thần Cơ Pháp của Úc”, “Kỹ thuật Bay Lượn và Đốt Cháy của Lâm Cao

Lý Như Phong phết bơ lên hai khẩu súng ngắn, bọc chúng lại bằng giấy dầu rồi cho vào ngăn bí mật trong phòng – điều này cho thấy anh ta sẽ không sử dụng chúng trong thời gian tới.

Trái với cái tên của mình, Lý Như Phong hoàn toàn không hề có chút phong cách “nhà nho” nào cả; bộ râu rậm rạp trông rất hung dữ, những cơ bắp săn chắc uốn lượn, toàn thân anh ta trông nặng nề như một bức tường hình chữ nhật; ở độ tuổi 27, anh ta trông giống như một người 37 tuổi, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một người đàn ông mạnh mẽ và thô lỗ.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên gấp rút, sau đó một giọng nói vang ra bên ngoài: “Thưa gia chủ, ông U từ nhà Lãnh Ngưng Vân đã đến, hiện đang ngồi uống trà ở phòng khách, nói là có việc quan trọng cần bàn ngay.”

Lý Như Phong nhíu mày. Anh ta duy trì các mối quan hệ kinh doanh bề ngoài với Liên Thành và Lãnh Ngưng Vân, nhưng hai bên không quá thân thiết để tránh thu hút sự chú ý. Ô Khai Địa là quản sự riêng của Lãnh Ngưng Vân, được mọi người gọi là “Lãnh Chưởng Quán” hay “bóng ma của Lãnh Ngưng Vân”; việc ông ta tự mình đến đây chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra, điều này khiến Lý Như Phong cảm thấy lo lắng.

Lý Như Phong nhanh chóng bước vào phòng khách chính. Vừa bước vào, anh ta liền thấy Ô Khai Địa đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng, mồ hôi lạnh ướt đẫm chiếc áo choàng của mình; ông ta run rẩy, cố gắng bình tĩnh lại trước khi nói với Lý Như Phong: “Thưa Lý đại ca, vừa rồi người ta từ huyện Vạn Bình và thành phố Hòa Thuận Thiên đã đến, nói rằng họ đã tìm thấy xác của người hầu của Lãnh Ngưng Vân trên đường ngoại ô Bắc Kinh; qua quần áo và đồ dùng cá nhân, họ xác định đó là đồng bọn của Đức Long, và yêu cầu tôi đi nhận dạng. Lãnh Chưởng Quán đã ra ngoài từ hôm qua đến nay vẫn chưa trở về… Tôi sợ có chuyện gì xảy ra, nên mới mời thưa đại ca đi cùng… Lãnh Ngưng Vân… e là… e là đã mất tích rồi.” Nói đến đây, giọng nói của Ô Khai Địa bắt đầu run rẩy.

Nghe xong, mí mắt phải của Lý Như Phong bắt đầu nhấp nháy mạnh mẽ. Anh ta im lặng một lát, rồi hét lớn với người hầu bên ngoài: “Hãy chuẩn bị xe ngựa, tôi và ông U sẽ ra ngoài ngay.” Nói xong, anh ta khoác lên người một chiếc áo choàng và bước nhanh ra ngoài, nói với Ô Khai Địa: “Ô U, đi đường thì nói chuyện.”

Ô Khai Địa ngập ngừng một chút, rồi vội vàng theo sau.

Khi Lý Như Phong đến cổng có hoa treo, anh ta đột nhiên dừng lại, ngẩ

Hàng chục người lính bắn cung đang canh gác bên cạnh xác chết; nhân viên pháp y đã kiểm tra xong và đang điền thông tin vào biểu mẫu khám nghiệm.

Ô Khai Địa bước sang một bên và thì thầm với người chỉ huy đội tuần tra: “Mọi người đều đã vất vả vì chuyện của gia chủ tôi; sau này có lẽ sẽ còn cần đến sự giúp đỡ nữa. Xin hãy nhận lấy món quà nhỏ này để tiếp tục công việc, mong các ngài đừng từ chối.” Nói xong, ông đưa cho người chỉ huy một túi lụa đỏ.

Người chỉ huy tuần tra cầm lấy túi và biết ngay đó là một đống tiền bạc; ông mỉm cười, nét mặt trở nên nghiêm túc hơn và nói: “Xin cứ yên tâm, gia chủ Lý Như Phong là người tốt bụng; những người thiện lành luôn được trời phù hộ. Chúng tôi, những người tuần tra, khi phát hiện ra sự việc này, không thể đứng yên được. Nếu sau này có việc gì cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mình mà không hề do dự.” Nói xong, ông nhét túi lụa đỏ vào lòng áo mình.

Ô Khai Địa gật đầu và nói thêm: “Chúng tôi cần kiểm tra thêm một chút; xin hãy cho phép.”

Người chỉ huy tuần tra liếc nhìn Lý Như Phong rồi gật đầu: “Không lâu nữa, thị trưởng và quan thanh tra sẽ đến. Một vụ án lớn như thế này không chỉ cần thị trưởng phải xử lý trực tiếp, mà cả tỉnh Thượng Thiên Phủ cũng sẽ quan tâm đến. Khi quan thanh tra đến, chúng tôi sẽ không thể làm gì được nữa; xin hãy nhanh chóng hoàn thành việc này.” Nói xong, ông vẫy tay và những người lính bắn cung lập tức rời đi, để lại một khoảng trống.

Ô Khai Địa quay đầu lại và gật đầu với Lý Như Phong.

Lý Như Phong nhìn xác chết một lát, sau đó bắt đầu đi lang thang quanh hiện trường, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào. Thỉnh thoảng, ông cúi xuống để kiểm tra kỹ lưỡng hơn.

Phía sau Lý Như Phong, một người phụ nữ mặc áo choàng có mũ trùm đang theo sát ông. Sau một lúc, Lý Như Phong hỏi nhỏ: “Cô nghĩ sao?”

Người phụ nữ cao khoảng bảy thước, dáng vẻ nhanh nhẹn; khi nghe Lý Như Phong hỏi, cô dừng lại, và chiếc áo choàng bay lên theo làn gió, để lộ ra hai con dao lá liễu với lưỡi dao cong và chuôi dao được bọc da cá mập.

Người phụ nữ trả lời nhẹ nhàng: “Kẻ gây án đã sử dụng loại mũi tên bằng thép tốt; vết thương rất vuông vắn. Những mũi tên này được bắn từ khoảng cách gần, và người bắn rất giỏi; chắc chắn họ là những kẻ đã rèn luyện kỹ năng bắn cung. Sau khi giết người, chúng đã thu dọn mũi tên lại. Dấu vết của ba con ngựa được tìm thấy xung quanh hiện trường; nếu là những người du mục qua đường, họ chắc ch