Trương Ứng Thần càng trở nên thận trọng hơn trước mặt các ông chủ nhà họ Trang; ông không hề đề cập đến “phép thuật” của mình, cũng không bàn về giáo lý Tân Đạo Giáo. Chỉ khi được hỏi mới thoáng qua nói về những nguyên tắc giáo lý của Tân Đạo Giáo.

Trương Ứng Thần biết rằng, khi đối mặt với những quý tộc và học giả này, không thể giống như đối xử với người dân bình thường – chỉ cần thể hiện một chút “phép thuật” là có thể thuyết phục họ chuyển đổi niềm tin. Những trí thức truyền thống ở Trung Quốc đều coi việc nói về những điều kỳ lạ hay siêu nhiên là điều không nên làm; họ có thể được coi là những người vô thần.

Vì vậy, khi truyền bá giáo lý Tân Đạo Giáo cho những người như Trang Khiêm, ông không hề cố tình thuyết phục, mà chỉ đơn giản là thảo luận như thể đang bàn về một vấn đề học thuật, và sẵn lòng trao đổi với những câu hỏi mà họ đưa ra.

Thái độ này thực sự đã giành được sự tôn trọng từ các ông chủ nhà họ Trang. Hơn nữa, hệ thống Tân Đạo Giáo do ông xây dựng quả thực có những điểm nổi bật riêng.

Khi triển khai hệ thống này ở Lâm Cao, Trương Ứng Thần đã rõ ràng hiểu rằng, để Tân Đạo Giáo của mình có thể tồn tại trong số hàng loạt tôn giáo dân gian phổ biến vào cuối thời Minh, và để tiếp tục hòa nhập với hai phái chính thống của Đạo Giáo, thì không thể thiếu những tư tưởng tôn giáo và sách vở chuyên sâu. Ngay cả đối với Phái Nam Vô Lượng mà ông vừa mới đối phó, cũng có hai cuốn kinh sách quan trọng.

Còn những giáo phái dân gian kết hợp yếu tố Phật, Đạo, Nho và truyền thuyết dân gian, mặc dù có ưu điểm là dễ hiểu và phù hợp với người dân bình thường, nhưng lại bị giới tinh hoa xã hội coi là thô tục và thiếu sâu sắc – mặc dù họ cũng sợ hãi sức mạnh và “phép thuật” của những giáo phái này. Vì vậy, khi xây dựng hệ thống Tân Đạo Giáo của mình, Trương Ứng Thần đã cố gắng sử dụng các khái niệm từ hệ thống Đạo Giáo truyền thống, sử dụng nhiều sách vở trong Bộ Đạo Tàng – mặc dù ông cũng đã sửa đổi một số nội dung trong đó, lấy Đạo Thiên Sư làm nền tảng chính, kết hợp giáo lý của Đạo Toàn Chân và một số phái khác, đồng thời cũng cố gắng đưa vào một số khái niệm từ khoa học hiện đại.

Tất nhiên, trong thời gian này, ông vẫn chưa thể bỏ đi vẻ bí ẩn của mình – vì điều đó vẫn cần thiết để bảo vệ bản thân.

Trong toàn khu vực Y Châu, danh tiếng của ông bỗng nhiên tăng lên một cách đáng kể – hoặc nói đúng hơn, trước đây ông chỉ là một “người tốt”, nhưng bây giờ ông đã trở thành một “thánh nhân

Không chỉ ba đệ tử của ông cùng nhau tham gia vào việc chế tạo thuốc, mà nhiều người hầu trong nhà trang cũng đến giúp đỡ. Chi phí cho các loại dược liệu hoàn toàn do nhà trang gánh vác. Giờ đây, ông càng cảm thấy thái độ của nhà trang đối với mình đã thay đổi.

Tài liệu về các thành viên trong nhà trang mà ông đã yêu cầu từ thư viện lớn đã được gửi đến từ Lâm Thanh. Hóa ra, những người đàn ông và thanh niên trong nhà trang này đều không hề đơn giản chút nào.

Ông nhận ra rằng lý do khiến Zhuang Qian tự nguyện từ chức không lâu sau khi dẫn quân đi cứu vua vào năm Chongzhen thứ hai, là bởi vì xu hướng chính trị của triều đình lúc bấy giờ. Vào những năm đầu triều đại Chongzhen, việc thanh tra và trừng phạt những kẻ còn sót lại của phe “eunuch party” diễn ra rất gay gắt. Người này, trong thời gian giữ chức vụ, từng thực hiện các nghi lễ tưởng niệm cho Wei Zhongxian; ngay cả khi không phải là thành viên của phe eunuch party, thì cũng có liên quan đến họ.

Rõ ràng, mặc dù danh tiếng của ông trong thời gian giữ chức vụ khá tốt, và ông cũng đã sẵn lòng dẫn quân đi cứu vua trong lúc nguy cấp, nhưng vết nhơ lịch sử này buộc ông phải tự nguyện rời khỏi triều đình.

“Không lạ gì ông ta luôn im lặng không nói gì về chuyện triều đình, cũng không nhắc đến những kinh nghiệm của mình khi còn làm quan… Hóa ra là có lý do như vậy!” Trương Ứng Thần hiểu ra rồi: Ông ta thuộc nhóm những người “có vấn đề lịch sử”, vì vậy sau khi nghỉ hưu, ông ta phải cực kỳ thận trọng trong lời nói của mình. Hơn nữa, nghe nói gần đây các hoạt động của Đông Cung và Kim Y Việt lại trở nên thường xuyên hơn.

Một người khác khiến ông quan tâm là Zhuang Zheng, tự xưng là Đạo Chi, em họ của Zhuang Qian. Sau khi nhà Minh sụp đổ, người này đã tập hợp hàng chục nghìn người, chiếm giữ núi Cửu Tiên ở các thành phố để chống lại nhà Thanh. Sau khi thất bại, ông ta đã lẻn vào Bắc Kinh, âm mưu ám sát một quan chức cao cấp của người Mãn Châu, thậm chí đã cố gắng ám sát Đa Nhĩ Côn, nhưng không may thất bại; tuy nhiên, ông ta vẫn thoát khỏi hiểm nguy một cách thành công, điều này cho thấy tài năng và khả năng ứng biến của ông ta thật sự rất xuất sắc.

“Người này thật sự rất huyền thoại… Chắc chắn tôi phải tìm cách quen biết với ông ta.” Trương Ứng Thần rất quan tâm đến ông ta, nhưng tiếc là vào thời kỳ Thiên Khai, người này đã vì công lao quân sự mà được bổ nhiệm làm quan canh giữ Lạc Khẩu, và bây giờ ông ta không ở nhà.

Trương Ứng Thần cảm thấy rằng, có khả năng người này trước đây đã có liên quan đến các lực lượng địa phương ở nú

Trương Ứng Thần thường xuyên đến căn phòng này, nhưng không ngờ khi ra đến ngoài sân, các tôi tớ lại không dẫn ông vào bên trong. Ông bất ngờ và lặng lẽ nắm chặt khẩu súng trên lưng mình.

“Thưa ngài! Xin lỗi vì sự liều lĩnh của tôi…” Tôi tớ cười hiền lành, “Lúc nãy không phải là chủ nhà có ý định gặp ngài, mà là thiếu gia nhà thứ hai muốn gặp ngài… Họ sợ rằng ngài sẽ không muốn gặp họ…”

“Tất cả mọi người đều bình đẳng; tại sao ta lại không muốn gặp họ?” Trương Ứng Thần cười và yên tâm trở lại.

“Thật là lòng khoan dung của ngài!” Tôi tớ nói với giọng nịnh hót, “Thực ra, thiếu gia chúng tôi mới chỉ mười một tuổi thôi…”

“À.” Trương Ứng Thần gật đầu, “Không sao đâu. Khát vọng không phụ thuộc vào tuổi tác. Gan Lạc đã từng làm thủ tướng khi mới mười hai tuổi… Chắc chắn thiếu gia này cũng là một người tài năng.”

“Cũng có người nói như vậy.” Thấy Trương Ứng Thần không phản đối, tôi tớ rất vui mừng – khoản thưởng hai trăm đồng đồng của mình chắc chắn sẽ được nhận rồi. Ngay lập tức, họ dẫn ông đến một khu vườn nhỏ.

Trương Ứng Thần thấy nơi đây cây cối um tùm, môi trường rất thanh lịch; trong phòng khách còn có bàn học và bức tượng Khổng Tử, biết rằng đây chắc chắn là phòng đọc sách của con cháu nhà họ Trương.

Ông nhớ rằng con cháu nhà họ Trương cũng rất xuất sắc, không chỉ có nhiều người là sinh viên giỏi, sau này còn tham gia vào phong trào chống nhà Thanh; tất cả đều là những người vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ. Thiếu gia này có lẽ chính là Chuang Vĩnh Lăng, cháu trai của Chuang Khoan. Theo tài liệu, anh ta sinh năm 1620, nên bây giờ mới mười một tuổi.

Chuang Vĩnh Lăng có tên tự là Đại Niên, hiệu là Phù Lai; sau này ông đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ mười tám triều đại Shunzhi, trở thành người thứ hai trong gia đình họ Trương đỗ tiến sĩ.

Rõ ràng, người này cũng là một tài năng trong việc học hành… Vậy tại sao anh ta lại đột nhiên muốn gặp mình?

Đang suy nghĩ như vậy, ba thiếu niên khoảng mười tuổi bước ra đón ông. Họ đều trẻ trung, điển trai và mạnh mẽ; trang phục của họ chỉ là những bộ quần áo bằng vải bông mỏng manh, đúng kiểu trang phục của con cháu các gia đình quý tộc nông thôn.

Trương Ứng Thần không khỏi cảm thấy xúc động và đứng dậy để chào họ.

“Thưa ngài!” Các thiếu niên trông rất vui mừng, “Không ngờ ngài thực sự đến đây. Xin lỗi vì sự liều lĩnh của chúng tôi khi mời ngài.”

“Tại sao ta lại không đến chứ?” Trương Ứng Thần nở nụ cười hiền lành.

“Xin mời ngài vào trong và ngồi xuống!”

Họ dẫn Trương Ứng Thần vào gian ph

Trương Ứng Thần biết rằng những người học giả ở Sơn Đông, do chịu ảnh hưởng của Nho gia, hầu hết những người có chút của cải đều rất coi trọng các nghi thức phức tạp; cái gọi là “càng lễ nghi thì không ai trách được”, vì vậy ông cũng tuân theo quy tắc đó mà giao tiếp với họ.

Cuối cùng, khi mọi người đã ngồi yên xuống, người hầu mang trà đến, Trương Ứng Thần mới thở phào nhẹ nhõm: Những nghi thức này thật sự quá phức tạp.

Ba chàng trai nhìn nhau mà không nói gì, điều này khiến Trương Ứng Thần rất ngạc nhiên. Sau một lúc, Chuang Vĩnh Lăng mới e dè bắt đầu nói:

“Thánh nhân, chúng tôi nghe người hầu kể lại rằng ngài đã bị sét đánh trong sân, nhưng lại không hề bị tổn thương gì cả...”

Trương Ứng Thần nghe xong mỉm cười và vuốt râu, nghĩ rằng đúng là như vậy; thanh niên thực sự rất tò mò và dám hỏi.

Thấy vẻ mặt của ông không hề tức giận, ba người liền lần lượt đặt ra câu hỏi:

“Thánh nhân, liệu vào đêm hôm đó ngài có trải qua kiểm nghiệm khổ nạn không?”

“Sau khi trải qua kiểm nghiệm khổ nạn, lẽ ra ngài phải bay lên trời vào ban ngày chứ? Thánh nhân có thể điều khiển mây và sương mù không?”

“Thánh nhân, làm sao ngài có thể sống sót sau khi bị sét đánh? Mỗi mùa hè, luôn có người và gia súc bị sét giết chết..."

Trương Ứng Thần không biết nên cười hay nên buồn; đây đúng là những người học giả. Nhưng ông cũng thấy rằng điều này thật đáng yêu: thanh niên vốn dĩ vẫn giữ được tính tò mò tự nhiên, họ đầy ham muốn tìm hiểu mọi thứ, và điều đó còn đáng yêu hơn nhiều so với việc người lớn giả vờ hiểu biết mà thực ra không biết gì cả.

Ông suy nghĩ một lát, không trả lời các câu hỏi của họ, mà chỉ nói:

“Các bạn có biết sét trên trời xuất hiện từ đâu không?”

Câu hỏi này khiến họ bối rối; họ đều là những người học giả, không tin vào những chuyện như “thần sét” hay “nữ thần sét”, nhưng dù là Khổng Tử, Mạnh Tử hay các bậc hiền triết khác, cũng chưa ai từng nói về điều này. Ba người nhìn nhau không biết phải nói gì.

Chuang Vĩnh Lăng bỗng nhiên sáng mắt lên và hỏi: “Thánh nhân, chẳng lẽ ngài biết?”

Trương Ứng Thần gật đầu: “Nếu tôi không biết, làm sao tôi có thể sống sót sau khi bị sét đánh mà không hề bị tổn thương?”

Chuang Vĩnh Lăng vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Xin thánh nhân chỉ dạy cho con.”

Trương Ứng Thần cười mà không trả lời.

Chuang Vĩnh Lăng cảm thấy hơi thất vọng; anh ta bỗng nghĩ rằng chắc hẳn đây là một bí mật lớn của vị “thánh nhân” này, và việc muốn biết đi