Ứng Duy nhấc chiếc kính viễn vọng lên và một lần nữa ngắm về phía An Bình. Đáng tiếc là nơi đây không hề có điểm cao nào đáng kể; những đụn cát chỉ cao khoảng sáu bảy mét, chỉ hơn một chút so với tường thành của An Bình mà thôi. Từ đây, anh chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy các con phố bên trong thị trấn An Bình, mà không thể quan sát rõ ràng được dinh thự của Trịnh Trí Long.

Ứng Duy lắc đầu. Là trưởng đội huấn luyện pháo binh của quân đội, những năm gần đây, anh hiếm khi xuất hiện trước công chúng; toàn bộ sức lực của mình đều được dành cho việc huấn luyện và thực hành bắn pháo – mặc dù những khẩu pháo tròn được quân đội sử dụng hiện nay hoàn toàn khác biệt so với loại pháo 130 ly mét mà anh từng sử dụng trước đây.

Theo quan điểm của anh, những khẩu pháo này giống như đồ chơi vậy; nhưng chúng lại là sản phẩm của công nghệ tiên tiến nhất trong hệ thống công nghiệp của Viện Nguyên lão. Những loại pháo mới được nhà máy cơ khí chế tạo, từ khi bắt đầu thử nghiệm cho đến khi được đưa vào sử dụng thực tế bởi quân đội, anh đã mất gần sáu tháng để nghiên cứu và hiểu rõ về đặc tính đạn đạo cũng như cách thức bắn chúng.

Lý do anh được giao trách nhiệm tổ chức cuộc tấn công bằng pháo binh này không chỉ vì sự am hiểu sâu rộng của anh về vũ khí, mà còn bởi vì anh là một trong số ít những người trong Viện Nguyên lão có khả năng thực hiện các cuộc tấn công pháo binh vượt ra ngoài tầm nhìn thông thường – chứ đừng nói đến những người nhập cư. Cho đến nay, hầu hết các loại pháo mà quân đội Phục Ba sử dụng đều được bắn trong tầm nhìn trực tiếp; ngay cả các loại pháo hạng nặng cũng vậy.

Với tầm bắn của khẩu pháo đại đội kiểu 32, toàn bộ thị trấn An Bình đều nằm trong phạm vi tác động của nó; tuy nhiên, việc bắn trúng chính xác dinh thự của Trịnh Trí Long mà không có bất kỳ thông tin quan sát nào thật sự là một thách thức lớn.

Bản đồ thị trấn An Bình và dinh thự của Trịnh Trí Long do Cục Tình báo Ngoại giao dày công chuẩn bị trong nửa năm trời thực sự rất khó để hoàn thành: việc len lỏi vào An Bình hay vào dinh thự của Trịnh Trí Long không quá khó, nhưng việc yêu cầu những người chỉ được huấn luyện trong vài tháng, gần như là người mù chữ, sử dụng phương pháp đo đạc bằng chân để vẽ ra một bản đồ chính xác phục vụ cho việc chỉ huy bắn pháo thì thật sự là một nhiệm vụ quá khó. Vì vậy, Ứng Duy không mấy tin tưởng vào khả năng sử dụng bản đồ này để thực hiện cuộc tấn công chính xác.

May mắn thay, họ vẫn có những mô hình hàng không lớn. Vài tháng trước, Cục Tình báo Ngoại giao đã tổ ch

Mặc dù trong ý định của Cục Tình báo Ngoại giao không hề có mục đích quảng bá đặc biệt nào, nhưng hiệu quả thu được lại vượt ngoài dự đoán.

Với bản đồ này, anh ta có thể yên tâm tiến hành việc bắn xa, nhưng nếu không có dữ liệu về điểm trúng đạn thì sẽ không thể điều chỉnh lực bắn. Do độ cao hạn chế, việc quan sát vị trí các quả đạn rơi từ các điểm cao bên ngoài thành phố khá khó khăn để xác định chính xác mục tiêu; còn việc sử dụng máy bay mô hình thì đòi hỏi công nghệ truyền dữ liệu cao, và những chiếc máy bay mô hình này quá “quý giá” nên không thể sử dụng thường xuyên được. Sau nhiều suy nghĩ, họ quyết định áp dụng một phương pháp thủ công: ngay khi bắt đầu cuộc bắn pháo, họ sẽ dựng ngay một cái thang nhôm gấp cao 9 mét trên đỉnh đồi cát, và dùng dây thừng để cố định nó. Một người quan sát sẽ leo lên đỉnh thang để kiểm tra tình hình.

Ứng Duy chỉ đạo các đồng đội đào một cái hố, lắp đặt khẩu pháo vào đó, và sau khi kiểm tra xong vị trí, họ đã cẩn thận đánh dấu bằng các cọc định vị. Vì khẩu pháo có độ di chuyển lớn sau mỗi lần bắn, nên việc điều chỉnh các thông số bắn khá khó khăn. Mặc dù khẩu pháo loại 32 năm đã được trang bị hệ thống giảm chuyển động bằng các tấm ma sát, nhưng dù sao nó cũng không phải là loại pháo có hệ thống giảm chuyển động thực sự; sau mỗi lần bắn, thân pháo vẫn sẽ di chuyển một chút. Ứng Duy đã thử nghiệm nhiều lần và cuối cùng quyết định áp dụng phương pháp thủ công này.

Sau khi lắp đặt xong vị trí pháo, anh ta lại một lần nữa kiểm tra lại vị trí, góc độ và hướng bắn dựa trên bản đồ và la bàn. Các đồng đội kéo những thùng đạn đến bên cạnh và mở chúng ra từng cái một. Ứng Duy lấy ra một quả đạn lửa, lắp ống kích nổ vào, cho nó vào nòng pháo, sau đó lại lắp thêm một ống kim loại màu vàng có tác dụng ngăn không khí thoát ra ngoài. Sau đó, anh ta đóng nắp pháo và cắm ống kích hoạt. Chỉ khi mọi thứ đều ổn thỏa, anh ta mới vẫy tay đồng ý.

Các đồng đội bắt đầu dùng lưới che giấu để che phủ khẩu pháo và các công sự, đồng thời rải nước trước miệng pháo. Tiết Tử Lương nhìn lên bầu trời đang bắt đầu sáng, tính toán thời điểm bắt đầu cuộc bắn pháo. Họ đã chuẩn bị 40 quả đạn cho cuộc tấn công này, một nửa là đạn lửa và một nửa là đạn pháo hoa cải. Kế hoạch là sử dụng đạn lửa để tấn công vào dinh thự của gia đình Trịnh, khiến mọi người bên trong hoảng loạn và chạy tán loạn. Sau đó, họ sẽ sử dụng đạn pháo hoa cải để bắn vào đám người đang chạy trốn

Tinh thần ông ta trở nên phấn chấn hơn, và ông bắt đầu kiểm tra tình hình phòng thủ xung quanh những đụn cát – họ không sử dụng loại thuốc súng không khói; làn khói trắng sẽ nhanh chóng tiết lộ vị trí của các khẩu pháo, vì vậy họ cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những cuộc phản kích từ quân địch bên trong thành phố.

Vào lúc 5 giờ 12 phút, một tiếng nổ pháo rất trầm đục vang lên từ xa, không hề khác gì tiếng sấm ở phía xa. Tiết Tử Lương và Ứng Duy không khỏi liếc nhìn về phía Vịnh Bao Đầu: Cuộc tấn công đã bắt đầu!

Tiếng nổ pháo ngày càng dồn dập, và những làn khói đen bắt đầu xuất hiện trên đường chân trời. Mặc dù Tiết Tử Lương không biết chi tiết diễn biến của trận chiến, nhưng những thông tin ngắn gọn được gửi về từ trụ sở chỉ huy cho thấy cuộc chiến đang diễn ra rất suôn sẻ – dĩ nhiên, cũng không thể nào không suôn sẻ được; theo quan điểm của ông, đây quả thực là hành động áp đảo đối phương.

Qua ống nhòm, họ thấy các bức tường thành của thành phố An Bình bắt đầu có hoạt động bất thường; theo báo cáo từ các đội nhỏ, bốn cửa thành của An Bình hiện đang được đóng chặt, không ai ra vào.

“Từ bây giờ trở đi, hãy theo dõi chặt chẽ xem có ai ra vào An Bình hay không; bất kỳ người nào ra vào đều phải bị bắn chết,” Tiết Tử Lương ra lệnh qua bộ đàm, “Nếu có bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra, hãy báo ngay.”

Mặc dù không thể nhìn rõ tình hình bên trong thành phố, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng trống và tiếng kèn vang lên, dường như đang triệu tập binh sĩ; tiếp theo là tiếng kèn buồn vang lên, và các binh sĩ trên thành phố bắt đầu hoạt động hỗn loạn, nhanh chóng phủ kín toàn bộ khu vực trên thành.

Đội tàu dưới chân thành phố An Bình cũng trở nên căng thẳng; Tiết Tử Lương nhận thấy các con tàu đó cũng bắt đầu hoạt động hối hả.

Tiết Tử Lương biết rằng: trong thời đại Trung cổ, các đội quân hiếm khi mạo hiểm tiến hành hành quân vào ban đêm. Vì vậy, ngay cả khi An Bình muốn tiếp viện cho Vịnh Bao Đầu, họ cũng chắc chắn phải đợi đến sáng mới có thể tiến hành. Nghĩa là, đội tàu tiếp viện ít nhất cũng sẽ đến vào khoảng 5 giờ rưỡi; đội quân bộ binh thì sẽ muộn hơn nữa – vì mức độ tổ chức và triển khai quân đội trong thời đại Trung cổ rất kém, việc triển khai quân sự một cách vội vàng là điều không thể thực hiện được; chưa kể đến việc, các chỉ huy không nhận được thông tin sẽ do không thể đánh giá đúng tình hình mà phải do dự trước khi hành động.

Ngắt đứt mọi liên lạc giữa An Bình và các khu vực khác… Đúng vậy, việ

Tiết Tử Lương cảm thấy đây chính là cơ hội lý tưởng, liền vẫy tay ra lệnh: “Bắt đầu hành động!”

Ứng Duy quỳ xuống bằng một chân, kéo dây kích hoạt, khẩu pháo 70mm lập tức bị đẩy về phía sau; bộ phận giảm xóc đã phát huy tác dụng của nó, khiến độ dao động của phần sau pháo rất nhỏ. Quả đạn pháo, cùng với làn khói trắng dày đặc, lao vút lên trời. Ánh mắt Tiết Tử Lương theo dõi dấu vết của quả đạn; đường bay cong của nó cao vút qua tường thành An Bình và lao về phía dinh thự của Trịnh Trí Long.

“Đưa pháo trở lại vị trí ban đầu!” anh ta hét lên. Hai người đồng đội đẩy bánh xe pháo, căn chỉnh theo các dấu hiệu đã được đánh dấu sẵn, và cuối cùng đưa pháo trở về vị trí ban đầu.

Ứng Duy mở nòng súng, chiếc ống đạn bằng đồng vàng nóng hổi được lôi ra từ trong nòng pháo. Anh ta nhận lấy quả đạn thứ hai do đồng đội đưa cho, nhanh chóng hoàn tất việc nạp đạn. Anh ta chờ đợi thông tin báo cáo về điểm tiếp xúc của quả đạn đầu tiên. Anh dự định sẽ sử dụng tổng cộng 4 quả đạn để điều chỉnh góc bắn; mỗi quả đạn dự kiến sẽ bay trong khoảng 15 giây trước khi đâm xuống đất và nổ tung. Sau khi điểm tiếp xúc được điều chỉnh chính xác, anh sẽ tiếp tục bắn với tốc độ 10 quả đạn mỗi 10 giây.

“Giá như đây là pháo mìn thì tốt biết mấy…” Anh ta có chút tiếc nuối; với pháo mìn, việc bắn 2 quả đạn mỗi giây không hề là vấn đề. Mặc dù pháo mìn thuộc lĩnh vực bộ binh, không liên quan trực tiếp đến chuyên môn pháo binh của anh, nhưng ít ra thì nguyên lý đường bay của chúng vẫn có điểm tương đồng.

Quả đạn đầu tiên được sử dụng để điều chỉnh góc bắn đã trúng vào con đường trước cửa dinh thự của Trịnh Trí Long; khi nổ, nó tạo ra một đám lửa lớn, gạch đá bay tứ tung, giết chết vài người đi đường tại hiện trường, và các tấm ngói trên những ngôi nhà gần đó cũng bị văng xuống đất, vỡ nát.

Dựa trên thông tin báo cáo từ người quan sát, Ứng Duy điều chỉnh góc nâng và hướng bắn của khẩu pháo, sau đó bắn quả đạn thứ hai. Quả đạn này trúng thẳng vào mái nhà của phòng tiếp khách, tạo ra một lỗ lớn trên mái, và các tấm ngói trên mái nhà bị văng tung tóe.

Trán Ứng Duy bắt đầu đổ mồ hôi; anh nhìn vào bản đồ, sử dụng cả hai tay để điều chỉnh góc nâng và hướng bắn, rồi bắn quả đạn thứ ba. Thông tin về điểm tiếp xúc của quả đạn này được báo về qua bộ đàm; quả đạn đã rơi vào đúng mục tiêu đã định: ao trong sân sau của dinh Dunren, nơi Trịnh Trí Long thường sử dụng để làm việc và họp bàn. Quả đạn tạo ra m