Chỉ vài phút sau khi bước vào trong, cả hai người đã đổ mồ hôi như tắm. Ngô Châu Hương lấy khăn ra lau liên tục. Sau đó, Triệu Dẫn Cung dẫn anh ta vào xưởng kéo tơ. Trong xưởng, những chiếc máy đạp đang chạy ầm ĩ, những cái kén tằm trong nồi lúc nổi lúc chìm. Hơi nước bốc lên khắp nơi, làm cho không khí trở nên ẩm ướt và ngột ngạt. Mùi hôi thối của những con tằm bị thiêu chết, mùi của bột alum trong chậu, cùng với hơi nước, khói than và mùi mồ hôi của con người, khiến người ta cảm thấy ngạt thở ngay từ khi bước vào trong.

Mặc dù có rất nhiều công nhân đi lại trong xưởng, nhưng họ đều không để ý đến sự xuất hiện của hai vị quý ông này, mà tiếp tục làm việc của mình. Chỉ có một người quản lý lên gặp và chào hỏi. Triệu Dẫn Cung vẫy tay và người đó liền quay trở lại tiếp tục công việc của mình.

Toàn bộ xưởng giống như một tổ ong, tiếng ồn ào của những chiếc máy kéo tơ lan tỏa trong không khí ẩm ướt và ngột ngạt. Hàng trăm phụ nữ công nhân đang bận rộn ở các vị trí kéo tơ của mình, vừa đạp máy vừa luôn luôn nhúng ngón tay vào nước nóng 50 độ C để lấy sợi tơ ra. Mặc dù môi trường trong xưởng rất khắc nghiệt, nhưng họ đều tập trung cao độ, đến nỗi không hề chớp mắt. Những ngón tay của họ như đang bay lượn, những chiếc máy trên đầu chuyển động rất nhanh, khiến người ta hoa mắt.

Để thuận tiện cho việc làm, tất cả các phụ nữ công nhân trong xưởng đều để tóc ngắn. Trán họ còn được quấn khăn để hút mồ hôi, tránh phải lau mồ hôi liên tục. Quần áo của họ ướt sũng, dưới chân mỗi người đều tạo thành những vũng nước nhỏ, không biết đó là mồ hôi hay là nước nóng bắn ra từ chậu.

Ngô Châu Hương chưa bao giờ trải qua điều này trước đây, dù anh ta còn trẻ trung và mạnh mẽ, nhưng anh ta cũng cảm thấy ngạt thở và khó thở. Nhìn thấy hàng trăm phụ nữ công nhân với mái tóc ngắn và quần áo giống nhau, làm việc theo cùng một nhịp độ nhanh đến mức anh ta không thể nhìn rõ, anh ta không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Đây đâu phải là con người, rõ ràng họ giống như những cái máy của người Úc vậy! Ngô Châu Hương nghĩ thầm, thật không hiểu nổi làm sao người Úc có thể làm được như vậy? Nhưng tâm trạng của anh ta cũng rất hứng thú. Mặc dù anh ta không hiểu rõ lắm, nhưng anh ta hoàn toàn nhận thức được hiệu quả của việc này. Làm sao mà việc kéo tơ từng gia đình có thể diễn ra nhanh đến thế! Không lạ gì mà mỗi khi người Úc sản xuất ra một loại hàng hóa nào đó, giá cả của nó lại gi

Triệu Dẫn Cung giải thích rằng nhà máy dệt này có quy định cụ thể về sản xuất tơ. Mỗi sợi tơ chỉ được sản xuất từ ba bốn quả kén mà thôi; việc này khiến công nhân dệt chậm hơn so với phương pháp thủ công. Nếu ở phương pháp thủ công, một ngày có thể thu được một cân tơ, thì ở đây chỉ thu được khoảng sáu bảy lượng tơ mà thôi. Lương ở đây được tính theo số lượng sản phẩm hoàn thành. Những người phụ nữ lao động thường muốn thu được nhiều tơ hơn để kiếm thêm tiền, vì vậy họ thường lén lút sử dụng quá nhiều kén, tức là mỗi sợi tơ được sản xuất từ bốn năm quả kén trở lên. Việc này không chỉ lãng phí nguyên liệu mà còn ảnh hưởng đến chất lượng của tơ.

Căn gác đi lại này được xây dựng chính để giám sát các nữ công nhân. Người giám sát đi qua đi lại lại trên căn gác và quan sát hoạt động của họ thông qua những ô lưới – vì có bức tường lưới che chắn, nên các nữ công nhân không thể nhận ra có người đang giám sát mình. Nếu phát hiện có công nhân nào sử dụng quá nhiều kén, người giám sát sẽ ghi lại số hiệu của người đó và gửi đến bộ phận quản lý. Bộ phận quản lý sẽ ngay lập tức cử người đi kiểm tra những chiếc kén đó. Nếu đáp ứng tiêu chuẩn, họ sẽ không bị trừng phạt và được trả lại để tiếp tục làm việc. Tuy nhiên, nếu lượng kén sử dụng vượt quá tiêu chuẩn đến mức 1/3, tức là họ đã lén lút làm việc quá mức trong thời gian dài, khiến cho chất lượng tơ bị ảnh hưởng xấu, họ sẽ bị xử lý theo quy định.

Nếu các nữ công nhân lười biếng, trò chuyện hay vi phạm các quy định khác, họ cũng sẽ bị trừng phạt ngay sau khi bị phát hiện.

“À, ra vậy!” Ngô Châu Hương gật đầu, “Hóa ra anh Triệu áp dụng luật quân sự để quản lý nhà máy này!”

“Gọi là luật quân sự thì hơi quá mức rồi… Nhưng nếu không áp dụng cách này, thì việc sản xuất sẽ không thể diễn ra suôn sẻ được,” Triệu Dẫn Cung cũng cảm thấy mình gần như không chịu đựng nổi nữa, nhưng anh không muốn mất mặt trước mặt Ngô Châu Hương, nên vẫn cố tỏ ra bình thản.

Triệu Dẫn Cung dẫn cô ấy đi ra khỏi một góc xưởng, và bên ngoài là một căn phòng khác. Trong căn phòng này, có những cửa sổ lớn, giúp không khí lưu thông từ nam sang bắc; không gian rộng rãi và thoáng mát, thực sự khiến người ta cảm thấy nhẹ nhõm sau khi rời khỏi cái xưởng ẩm ướt và oi bức kia.

Trong căn phòng, có nhiều ghế dài được làm từ những thanh gỗ, và dọc theo tường có một chiếc bàn dài, trên đó đặt đầy những chiếc cốc trà làm từ ống tre; mỗi chiếc cốc đều có tên và ký hiệu được ghi trên đó. Vì hầu hết các nữ công nhân đều không bi

Ngược lại, các cô gái lao động không hề căng thẳng lắm, chỉ vội vàng đứng dậy mà thôi.

“Không sao đâu, các bạn cứ ngồi nghỉ đi.” Triệu Dẫn Cung nói với giọng cười nhẹ nhàng, nhưng Ngô Châu Hương lại cảm thấy lạnh lùng.

“Với sự có mặt của chủ nhân, làm sao chúng tôi có thể ngồi được…” Một cô gái trông giống như người quản lý công việc nói.

“Nếu bảo các bạn ngồi thì cứ ngồi đi, sau này sẽ không đủ sức làm việc đâu.” Lời nói của Triệu Dẫn Cung nhẹ nhàng nhưng rất kiên quyết, khiến người quản lý đó đành phải xin lỗi và bảo các cô gái ngồi xuống. Tuy nhiên, lần này họ không còn thoải mái như trước nữa, mà trở nên rất e dè.

Triệu Dẫn Cung thì không quan tâm đến họ, tự mình ngồi xuống một chiếc ghế dài và kêu: “Các bạn cứ ngồi đi.”

Ngô Châu Hương, người thông minh và nhạy bén, đã cảm nhận được rằng bầu không khí có gì đó không ổn. Hơn nữa, ngồi cùng một nhóm cô gái lao động ở nơi này thật sự không phù hợp. Nhưng vì chủ nhân đã mời, cô cũng không tiện từ chối, đành phải ngồi xuống một cách ngượng ngùng.

Khi ông ta ngồi xuống, ngay lập tức có vài cô gái tiến lại phục vụ. Một cô gái lớn tuổi hỏi: “Chủ nhân có muốn uống trà không?”

Triệu Dẫn Cung đáp: “Đã đi bộ dưới ánh nắng mặt trời suốt nửa ngày, cho các cô gái uống một chút trà xanh là được. Cũng rót cho cậu Ngô này một ly nữa.”

Hai ly trà xanh được mang đến – những cái bình sứ lớn này chứa đầy các loại đồ uống giúp giải nhiệt và giải khát, được chuẩn bị riêng cho các cô gái trong xưởng dệt tơ. Ngoài trà xanh, còn có nước ngọt làm từ muối, đường và axit citric – tất nhiên, loại nước này không chứa carbon dioxide.

Một cô gái vừa làm việc bên ngoài bước vào một cách lặng lẽ. Thấy Triệu Dẫn Cung không hề để ý đến mình, cô liền quỳ xuống và nói: “Chủ nhân…”

Sau khi uống vài ngụm trà và nghỉ ngơi một lúc, Triệu Dẫn Cung cuối cùng cũng lên tiếng: “Việc bảo em dẫn những đứa trẻ này đi học, em thực sự làm rất tốt!”

“Xin trả lời chủ nhân!” Người đang quỳ đó chính là Tây Hoa. Vì xuất thân từ gia đình có học thức, cô biết đọc biết viết, nên được đào tạo thành giáo viên. Tại trường học tư thục trong biệt thự này, cô vừa học cùng Triệu Dẫn Cung, vừa giúp dạy học và xóa mù chữ cho mọi người.

Tây Hoa run rẩy, cố gắng cười và nói: “Nếu chủ nhân yêu cầu, thì tôi sẽ cố gắng hết sức để báo đáp.”

Triệu Dẫn Cung cười lạnh và nói: “Cố gắng đến mức không nghe lời tôi nói à?” Sau đó, ông ta cầm ly trà lên và uống

“Đã làm chúng bị trì hoãn như vậy thật là nực cười. Ta gọi ngươi đến để dạy chúng học chữ, chứ không phải để chúng thi đỗ tiến sĩ!” Triệu Dẫn Cung cười lạnh, “Ngươi, một nữ giáo viên này, ngày càng có uy tín rồi đấy…”

“Nô tì không dám!” Tây Hoa không thể chịu đựng được nữa, cúi đầu xuống đất và run rẩy nói, “Nô tì không dám có ý xem thường quý công, chỉ là nghĩ rằng chủ nhân muốn các cô ấy học hành chăm chỉ, để sau này có ích cho gia đình…”

Triệu Dẫn Cung cười nói: “Được, coi như ngươi có lòng tốt nhưng làm sai cách thôi. Hôm nay ta sẽ không truy cứu lỗi lầm của ngươi. Nhưng ngươi nói sẽ dạy chúng bổ túc kiến thức, vậy tại sao lại đưa chúng đến đây?”

“Bẩm báo chủ nhân,” Tây Hoa trả lời, “Sau buổi học chiều, nô tì đã đưa chúng đến đây để giúp việc.” Nói xong, cô lại cúi đầu một cái nữa, “Nô tì không dám lừa dối.”

“Ngươi thật sự có lòng tốt!” Triệu Dẫn Cung cười lạnh, đặt chiếc cốc trà xuống. Đang định đứng dậy đi thì Tây Hoa bất ngờ nói:

“Chủ nhân, nô tì thực sự không hề có ý xem thường ngài, cũng không dám tự ý quyết định gì cả. Chỉ là mỗi ngày các chị em ở đây phải làm việc sáu giờ liền. Thời tiết lại nóng bức như thế này, mỗi khi nghỉ giải lao, tất cả đều mệt đến kiệt sức… Có ngày còn ngất xỉu luôn. Nô tì chỉ nghĩ rằng nếu có thể giúp đỡ họ một chút, để họ được nghỉ ngơi thoải mái hơn một chút thì tốt biết mấy…”

Mặt Triệu Dẫn Cung đã đỏ bừng vì giận dữ: “Như vậy à, việc ta thuê họ đến Từ Huệ Đường làm việc, thực ra lại đang hành hạ họ!”

“Nô tì không dám!” Thân thể Tây Hoa run rẩy, nhưng vẫn tiếp tục nói, “Nô tì cũng biết mình không thể làm gì được, chỉ mong chủ nhân có thể giảm thời gian làm việc xuống một hai giờ… Mọi người thực sự không chịu nổi nữa rồi. Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng nô tì sẽ không thể chịu đựng nổi nữa… Bản thân nô tì vào đó làm việc, cũng không thể ở lại được một phút nào…”

Ngô Châu Hương và những người phụ nữ khác đều sửng sốt, khuôn mặt tái nhợt. Họ đều biết lời nói của Tây Hoa là sự thật; nơi đó thực sự không phải là nơi để con người sinh sống, huống chi phải làm việc sáu giờ liên tục, trong đó chỉ có một bữa ăn và vài lần nghỉ ngơi.

Triệu Dẫn Cung đã tức đến mức mặt tái nhợt, cười lạnh và nói: “Các ngươi nghe này, tất cả đều là lỗi của ta…”

“Không dám… Nô tì xứng đáng bị chết!” Khuôn mặt Tây Hoa đỏ bừng, toàn thân run