Yun Suji đề nghị là người đầu tiên đến thăm làng Tiêu chuẩn. Trên bản đồ, nhiều làng Tiêu chuẩn được phân bố theo hình chữ thập dọc theo sông Nam Độ và đường cao tốc Thanh Mãi. Yun Suji yêu cầu văn phòng huyện giới thiệu cho ông một làng tiên tiến một chút; nhân viên quy hoạch của văn phòng huyện lật qua các tài liệu và nói rằng làng Bảo Nhượng ở phía nam núi Bình Thần Lĩnh là một làng mẫu mực, vì vậy họ đã giới thiệu ông đến làng Bảo Nhượng.

Theo quy định, văn phòng huyện phải cử người đưa tin để thông báo cho trưởng làng và cán bộ đang làm việc tại làng đến huyện để tham gia cuộc họp, đồng thời giới thiệu về ông Yun Suji. Tuy nhiên, Yun Suji nói rằng cán bộ làng thường xuyên rất bận rộn với công việc, và việc đi lại xa như vậy không hợp lý chút nào. Vì ông đã quen giao tiếp với những người nông dân trong tổ chức Thiên Địa Hội ở Lâm Cao, nên ông quyết định đi một cách đơn giản: thay đổi trang phục, không đi xe ngựa mà đi thuyền, sau đó đi bộ vào làng. Bốn vệ sĩ của ông cũng hóa trang thành những người nông dân bình thường và theo sát ông từ xa.

Từ bến đò đến làng còn khoảng hơn một dặm; con đường vào làng là đường đất nhưng được san phẳng gọn gàng, không có hố hay ổ gà, và còn được trồng thêm một số cây nhỏ. Dù cây cối không lớn lắm nhưng vẫn xanh tươi, rõ ràng là người ta đã dành công sức để chăm sóc chúng. Không lạ gì khi nhân viên quy hoạch của văn phòng huyện lại gọi đây là “làng tiên tiến”.

Yun Suji bước đi chậm rãi; không đi xa thì ông thấy bên đường có một cái cây lớn, dưới gốc cây có một ông lão đang nghỉ ngơi, bên cạnh ông ta là một cái gánh hàng, và ông ta đang hút thuốc.

Trong đầu Yun Suji xuất hiện một ý nghĩ: Nếu mình đơn giản bước vào làng như vậy, những người mình gặp chắc chắn sẽ là những người công chức, và họ chỉ nói những lời ngoại giao mà thôi; khó có thể nghe được thông tin hữu ích nào. Ở nông thôn, mọi người đều quen biết nhau; một người lạ xuất hiện thì chẳng ai dám nói nhiều. Người lão này đang nghỉ ngơi bên đường; dù không phải người của làng này thì cũng có thể là người của làng lân cận, vì vậy ông ta chắc chắn biết khá nhiều về tình hình của làng Bảo Nhượng.

Ngay lập tức, Yun Suji lấy thuốc ra khỏi túi và tiến lại gần ông lão: “Ông ơi, cho tôi mượn lửa một chút được không?”

Ông không biết ông lão đó đến từ đâu, nhưng ông đã dùng tiếng mới để nói chuyện với ông ta.

“Được chứ.” Ông lão rất nhiệt tình, đưa chiếc bát thuốc cho Yun Suji. Yun Suji cầm điếu thuốc, châm lửa và hút một hơi.

“Nhìn ông giống nh

“Đi về phía kia!”

Yun Suji nói xong thấy bao thuốc trong ống điếu của người đàn ông kia đã hết, liền lấy ra một điếu thuốc và nói: “Nào, hãy thử điếu của tôi này.”

Người đàn ông già liên tục lắc đầu: “Thứ đó quý giá lắm đấy… Phải dùng vài tờ phiếu thông hành mới mua được một gói đâu… Tôi chỉ hút lá tự trồng của mình thôi…”

Bỗng nhiên, Yun Suji nhận ra rằng điếu thuốc mình mang theo có vấn đề – đó là loại thuốc đặc biệt cung cấp cho các con thuyền thiêng, không ai trong số những người nhập cư hay dân bản địa ở đây sử dụng loại này cả. May mắn thay, người đàn ông già này không hút thuốc lá, nếu không lập tức sẽ phát hiện ra điều bất thường.

“Không cần khách sáo đâu, cứ hút đi.” Yun Suji nói và đưa điếu thuốc vào tay ông ta, sau đó châm lửa cho ông ta.

Người đàn ông già hút một hơi và nói: “Ồ, thật ngon đấy! Chỉ là cơn giật không mạnh lắm thôi.”

Yun Suji mỉm cười, thấy rằng sự e ngại của người đàn ông già đã giảm bớt đi rất nhiều, liền tận dụng cơ hội này để hỏi: “Ông cũng là người của làng này sao?”

“Tôi đúng là người của làng này.” Người đàn ông già tiếp tục hút thuốc, “Hôm nay tôi đi chợ, bán hàng xong rồi đổi lấy ít dầu muối về. Nhìn dáng vẻ của ông, có vẻ như ông là một quan chức phải không?”

“Tôi đến từ ty phủ, đến làng Boli để làm một số việc.” Yun Suji cố tình nói tên làng lân cận.

“Aha, vậy là ông đến từ ty phủ…” Người đàn ông già vội vàng đứng dậy.

“Đừng khách sáo thế, chúng ta không cần những cái đó đâu.” Yun Suji nói, “Chúng ta là người cùng làng gặp nhau, chỉ nói vài câu thôi mà. Đừng làm mấy thứ lễ nghi phù phiếm đó.”

“Được thôi.” Người đàn ông già gật đầu liên tục, nhìn Yun Suji từ đầu đến chân và hỏi: “Vậy ông cũng đến đây cùng với các vị lãnh đạo từ tỉnh Sơn Đông vào hai năm trước à?”

“Tôi ưm…” Yun Suji lưỡng lự, “Có lâu rồi đấy… Khi các vị lãnh đạo đến Lâm Cao, tôi đã theo họ đến đây.”

“Vậy ông cũng là người của tỉnh Sơn Đông…”

“Cái gì mà người tỉnh Sơn Đông hay người mới đến chứ…” Yun Suji cười, “Ông sống ở đây thế nào rồi? So với trước đây thì khác hẳn phải không?”

“Không thể so sánh được đâu… Cuộc sống ở quê nhà trước đây thực sự rất khó khăn… Ở nhà, không có dầu muối thì chỉ có thể dùng đậu nành để làm bánh mì thôi…”

“Nhà ông có bao nhiêu mẫu ruộng đất?”

“Khi đến đây định cư, họ chia cho tôi ba mươi mẫu ruộng… Nhưng tôi không muốn lấy một mẫu nào cả, chỉ xin một

“Những người dân bình thường thấy một quan chức cũng không dám thở hổn hển, huống chi là đối mặt với các quan chức ở huyện. Không mở cửa buôn bán thì thôi, dù sao chúng tôi vẫn có nghề riêng, làm gì cũng không đói được.”

Yun Suji không hiểu tại sao lại không cho phép ông ta mở cửa hàng đậu phụ; anh tự hỏi rằng những nhà máy thực phẩm này chắc chắn cần đến đậu phụ để sản xuất. Nhìn thấy những đống đậu phụ được bọc kín bằng lá sen và buộc chặt bằng rơm trên cái gánh của ông ta, cùng với hai giỏ giấy dầu được buộc bên cạnh, Yun Suji không khỏi tò mò: “Ông bán cái gì vậy?”

Người đàn ông già cười ha hả và nói: “Tôi bán bánh xèo đấy. Khắp nơi trong huyện đều là công trường xây dựng, có rất nhiều lao động viên chăm chỉ. Bánh xèo của tôi thơm ngon và giúp no lâu. Trong hai giỏ giấy dầu kia là số tương dưa hấu mà tôi tự làm. Khi bán cùng nhau, hơn một trăm cân bánh xèo và hai giỏ tương dưa hấu thì chỉ trong nửa giờ là đã bán hết.”

“Ông cũng biết làm bánh xèo à?” Yun Suji ngạc nhiên; người dân Hà Nam thích ăn các món làm từ bột mì, đặc biệt là bánh bao, nhưng chưa bao giờ nghe nói ai ở đây biết làm bánh xèo cả.

“Chúng tôi không biết làm đâu. Nhưng trong làng này toàn người Sơn Đông, thấy họ làm thì tôi cũng học được thôi. Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Việc xay bột hay trộn hỗn hợp thì chúng tôi đã quen rồi; làm ra thì chỉ có thể ngon hơn họ mà thôi.” Người đàn ông già hút thuốc, “Ở đây thời tiết ấm áp, có rất nhiều thứ ăn được; ngay cả việc trồng trọt cũng dễ dàng hơn so với ở Hà Nam! Xay nhỏ và trộn hỗn hợp lại, vừa ngon miệng vừa tiết kiệm lương thực. Lao động chăm chỉ một chút là có thể kiếm được ít tiền… Con trai tôi vẫn chưa lập gia đình đâu.”

Yun Suji cười và hỏi: “Ông còn có con trai nữa à? Sao không cùng ông đi buôn bán?”

Người đàn ông già hút hết điếu thuốc, rồi mới tiếp tục nói: “Tôi có bốn con trai và ba con gái. Giờ chỉ còn lại một đứa con trai út, mới mười sáu tuổi thôi… Chị gái nó qua đời ở Hải Nam rồi… Nếu không thì khi nó lấy vợ, có lẽ sẽ mang về một người con dâu mới… Tiền sính vật ở đây quá đắt đỏ…”

Yun Suji thấy ông ta nói một cách thoải mái, nhưng làn da nhăn nheo và khuôn mặt đen sạm của ông lại phản ánh những gian khổ mà ông đã trải qua trên đường đi. Người đàn ông già tiếp tục nói: “Con trai tôi đang học nghề ở nhà máy gạch ngói và được trả lương. Khi trở thành công nhân rồi, nó bắt đầu xa rời gia đình, không chỉ

“Đúng vậy, đúng vậy.” Yùn Sùc Tế gật đầu. Anh tự hỏi cũng đáng lẽ ra họ sẽ không bao giờ hài lòng với cuộc sống giàu có ngắn ngủi ấy: tất cả họ đều đã từng trải qua những hiểm nguy chết chóc, đã chứng kiến quá nhiều bi kịch ly biệt, nên rất dễ có thái độ sống hưởng thụ ngay trong khoảnh khắc hiện tại. Anh tiếp tục hỏi về tình hình trong làng, xem việc canh tác diễn ra như thế nào, liệu lương thực có đủ để ăn hay không.

“Chúng tôi không hiểu về chuyện canh tác đâu. Nhìn vào thì có vẻ như mọi người canh tác khá tốt, tốt hơn nhiều so với ở quê nhà của chúng tôi. Lương thực thì đủ dùng, chỉ có những gia đình có nhiều con nhỏ và người lao động yếu thì mới thiếu thốn một chút; họ có thể bổ sung bằng cách ăn nhiều bí ngòi hơn một chút. Chưa ai báo cáo rằng có gia đình nào không có gì để ăn cả. Chỉ là việc phải đi làm công ích quá nhiều, khiến mọi người không có thời gian nghỉ ngơi…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một thanh niên chạy đến từ phía bên kia làng. Anh ta trông khoảng hơn hai mươi tuổi, có đôi lông mày dày và đôi mắt to, không cao lắm nhưng trông rất mạnh mẽ và đầy năng lượng. Anh ta mặc bộ đồ công chức màu xanh lam, và khi ông lão Mạnh nhìn thấy anh ta chạy đến, ông vội vàng đứng dậy và vứt tàn thuốc sang một bên, định tránh xa, nhưng lại bị thanh niên đó đuổi kịp và túm lấy.

“Đồ già Mạnh kia, đừng nghĩ rằng vì tôi là người lớn tuổi nên tôi sẽ không can thiệp với bạn! Tôi đã bảo bạn phải đến công trường làm việc, nhưng bạn cứ trốn tránh… Nói rằng bạn muốn đến thị trấn thăm con trai! Hóa ra bạn lại đi buôn bán nhỏ!” Nói xong, thanh niên đó vung tay đấm vào người ông lão Mạnh, khiến ông ngã xuống đất, sau đó lại đá thêm một cái nữa, khiến những chiếc bánh kếp được bọc lá sen rơi tung tóe khắp nơi, và hai cái giỏ cũng bị lật đổ.

Yùn Sùc Tế thấy thanh niên đó còn định đá vào các giỏ, liền vội vàng ngăn cản: “Bạn hãy nói chuyện một cách tử tế đi, tại sao lại đánh người như vậy? Đây đều là lương thực, không thể phá hoại một cách tùy tiện được!”

Thấy có người xen vào, thanh niên đó dường như bớt hung hăng một chút và hỏi: “Anh là ai vậy?”

“Tôi là người từ huyện đến đây, đang làm công việc ở khu vực này.”

“Nếu anh là người từ huyện đến, thì chắc hẳn anh cũng biết rằng huyện vừa ban hành thông báo về việc tăng cường công tác xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi vào mùa đông, và yêu cầu huy động những người lao động khỏe mạnh từ hàng chục làng