Không ngờ câu nói đó khiến Phùng Hải Kiều nhíu mày lại và quát lớn: “Nói vậy là cậu muốn chạy trốn à?!”

Những tên lính hèn sợ hãi đến mức liên tục quỳ gối van xin: “Chúng tôi không dám, thật sự không dám!” Ngay cả vợ của họ, dù bị trói buộc, cũng kêu khóc và cầu xin theo.

Phùng Hải Kiều cười lạnh và nói: “Tất cả đều bắt xuống, giết hết đi!”

Các binh sĩ ngay lập tức tiến lên bắt những người đó. Trên bãi chiến trường, tiếng khóc la vang dội; có người kêu “xin tha mạng”, có người la lên rằng mình bị oan ức. Những tên lính hèn bên cạnh cũng thấy việc xử lý này quá tàn nhẫn. Dù họ đều là “anh em mới nhập ngũ” và đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn trong vài tháng qua, nhưng ai cũng sợ hãi Phùng Hải Kiều – kẻ được mệnh danh là “thần chết”. Không ai dám lên tiếng xin tha cho họ. Chỉ trong chốc lát, vài người đã bị kéo đi và bị chém đầu; máu tươi phun trào khắp nơi.

Khi các binh sĩ lau sạch máu trên kiếm, chuẩn bị tiếp tục hành quyết những người khác, Bí Tiên Thành bỗng nhiên xông ra từ phía sau, thở hổn hển, và nói: “Thưa ngài! Dù họ có lỗi đến đâu, ngài là người khoan dung, xin hãy tha mạng cho họ…”

Phùng Hải Kiều tức giận: “Trận chiến sắp bắt đầu, việc bỏ trốn trước giờ ra trận thì phải xử lý như thế nào, ông biết rõ hơn tôi chứ?”

Bí Tiên Thành cúi đầu thấp đầy khiêm tốn: “Thưa ngài! Đoàn quân sắp lên đường, vợ chồng, người thân đến tiễn đưa là chuyện bình thường. Nếu giết họ, thì hình phạt quá nặng rồi…”

“Vậy là tôi đã oan ức họ à?” Phùng Hải Kiều nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và hỏi.

Bí Tiên Thành vội vàng đáp: “Thưa ngài, ngài nói quá rồi. Nếu họ thực sự có ý định trốn thoát, tôi cũng không dám xin tha. Nhưng hiện giờ là lúc cần người, việc người thân đến tiễn đưa có thể làm lung lay tinh thần quân đội. Xét đến việc họ mới nhập ngũ và chưa hiểu rõ quy tắc, chỉ cần trừng phạt họ bằng vài cái roi là đủ rồi… Tại sao phải giết họ?”

Thấy ánh mắt đầy thương hại của những tên lính hèn trên bãi chiến trường, và vì Bí Tiên Thành đã van xin một cách khiêm tốn, Phùng Hải Kiều không thể tiếp tục tức giận nữa, liền nói: “Được rồi, vì ông đã xin tha cho họ, thì để họ sống sót.” Sau đó, ông gọi người chỉ huy binh sĩ và nói: “Tội chết thì có thể miễn, nhưng tội sống thì không thể tha. Mọi người này, nam nữ đều phải bị đánh tám mươi roi! Để làm gương cho người khác!” Nói xong, ông hít một hơi thật mạnh rồi c

Tại chợ trời, hơn mười tên lính đánh thuê cùng với mẹ, vợ, chị em gái của họ bị binh sĩ bắt trói và ném xuống đất. Những cây gậy và que tre đập xuống người họ vang lên tiếng “pạch pạch”, khắp nơi là tiếng kêu thảm thiết xin tha. Bốn xác chết không đầu bị vứt lại một bên, máu đã làm cho đất đai đen thui.

Cuộc di dời của Phùng Hải Kiều lại bị trì hoãn thêm một ngày, mãi đến sáng ngày thứ ba, đoàn thuyền mới lần lượt khởi hành. Anh ta và những người dưới quyền đều quen với cuộc sống trên mặt nước, thuyền được chuẩn bị đầy đủ, lại quen thuộc với tuyến đường hàng hải. Mặc dù lo lắng rằng người Úc có thể phục kích giữa chừng, nhưng hành trình vẫn diễn ra suôn sẻ.

Làng của Tân Lao Nam nằm ở khu vực biên giới giữa núi Yangshan và huyện lân cận, từ lâu đã là vùng đất không ai quản lý. Nơi đây ban đầu có các làng của người Dao, sau đó phần lớn đã bị quân đội tiêu diệt, và nhiều người Hakka từ nơi khác cũng đến đây để canh tác trên núi, tạo thành tình hình cư trú xen kẽ giữa người Hán và người Dao.

Gia đình Tân Lao Nam từ đời này qua đời khác đều sống bằng nghề nửa nông nghiệp, nửa cướp bóc. Nơi gia đình Tân Lao Nam sinh sống có tên là Leida Po, thực chất là một ngọn núi đơn độc giữa những dãy núi cao chót vót, xung quanh là những thung lũng sâu thẳm. Đỉnh núi tương đối bằng phẳng và có nguồn nước, vì vậy nơi đây trở thành nơi các làng mạc tụ tập sinh sống.

Để lên đến Leida Po, chỉ có ba con đường. Con đường mà Phùng Hải Kiều chọn là con đường thuận tiện nhất. Họ xuống thuyền ở Huwan bên bờ sông Lianjiang, đi theo con suối Huangdan khoảng hai mươi dặm, sau đó sẽ đến cổng vào làng Leida Po.

Đoàn thuyền của Phùng Hải Kiều di chuyển an toàn suốt quãng đường và đỗ thuyền ở Huwan để lên bờ. Đoàn người tiếp tục đi theo con suối Huangdan lên phía trên. Địa hình của con suối không quá dựng đứng, hai bên là rừng rậm um tùm, đáy suối là dòng nước róc rách chảy trôi, một con đường nhỏ bằng đá và cát uốn lượn theo dòng nước chảy sâu vào trong núi. Cảnh vật thực sự rất đẹp.

Tuy nhiên, nhóm người của Phùng Hải Kiều không hề có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh vật dọc đường. Mặc dù từ Huwan đến Leida Po chỉ có khoảng hai mươi dặm, nhưng đoàn người, kể cả những người kéo xe và người thân, tổng cộng có khoảng bốn năm trăm người, cùng với rất nhiều cái vali. Những chiếc vali đó chứa đầy đồ đạc nhẹ nhàng nhưng lại rất nặng, việc vận chuyển chúng trên đường núi tiêu tốn nhiều sức lực hơn nhiều so với trên đất bằng phẳng. May mắn

Họ đã đặt các điểm canh ở bốn phía trước khi quay lại lều cỏ để nghỉ ngơi.

Chưa kịp nghỉ ngơi được bao lâu, thủ lĩnh đã đến báo cáo rằng lương thực mà mỗi người mang theo không còn đủ để dùng nữa.

“Trước khi xuất phát, chẳng phải mỗi người đều được phát mười ngày lương thực khô sao? Bây giờ mới chỉ qua sáu ngày mà đã không đủ để ăn rồi?”

“Lương thực khô thì đúng là được phát mười ngày, nhưng chỉ có binh sĩ mới nhận được thôi. Rất nhiều người trong số họ còn phải mang theo gia đình nữa…” Thủ lĩnh ngập ngừng, “Còn có hơn một trăm vị thầy kia nữa; vì phải vận chuyển hàng hóa, họ cũng không thể mang theo nhiều lương thực.”

“Không nói đến những người làm công việc vận chuyển, chẳng lẽ các gia đình họ cũng không chuẩn bị lương thực sao?”

“Những gia đình nghèo khó thì đều thiếu thốn lương thực, không thể chuẩn bị nhiều được.” Thủ lĩnh nói, “Theo ý tôi, có lẽ ngày mai buổi sáng nên cử một số thầy đi về Huwan để vận chuyển thêm lương thực.”

Trên những con thuyền còn lại ở Huwan vẫn còn vài trăm thạch lương thực – nhưng vì không có người để vận chuyển, chúng chỉ có thể để lại trên thuyền và cử người canh gác.

Phùng Hải Kiều do dự… Không phải vì anh ta tiếc nuối những thứ lương thực đó, mà là vì nếu cử người đi vận chuyển, thì những chiếc hòm đựng vàng bạc quý giá kia sẽ phải bị bỏ lại dọc đường để có thể tiếp tục hành trình. Dĩ nhiên, sau khi đến nơi ẩn náu, họ vẫn có thể cử người đến lấy chúng. Nhưng những thứ đó quá quý giá; anh ta không yên tâm nếu chúng bị bỏ lại trong thung lũng này – dù có người canh gác đi nữa, cũng không thể đảm bảo an toàn cho chúng.

“Bảo mọi người kiên nhẫn một chút. Khi đến nơi ẩn náu, sẽ có rượu thịt để ăn thoải mái!” Phùng Hải Kiều vội vàng muốn lên núi; một là vì chỉ có đến nơi ẩn náu mới có thể đảm bảo an toàn, hai là anh ta cũng rất mong được gặp Trần Triệt Khôn để nghe tin tức – đặc biệt là tin tức về các quan viên và binh sĩ.

Đối với Phùng Hải Kiều lúc này, danh hiệu “thầy của Hùng Đốc, Trần Triệt Khôn” đã trở thành tấm áo che chở cuộc đời anh ta. Anh ta biết rằng việc ẩn náu tại nhà họ Tân chỉ là tạm thời; một khi họ đã dập tắt cuộc nổi loạn ở Liên Dương Tam Châu, chắc chắn họ sẽ tìm cách xử lý anh ta.

Nếu muốn sống sót và tiếp tục giữ vị trí “ba bá chủ núi Dương”, thì chỉ có triều đình mới là nơi anh ta có thể dựa vào.

Tuy nhiên, những tin đồn trong những ngày gần đây đã khiến anh ta luôn lo lắng; người ta đang lan truyền rằng Hùng Văn Tàn đã bị triều đình bãi n

“Gọi họ vào đây.”

Một người đàn ông dân tộc núi bước vào. Phùng Hải Kiều nhận ra anh ta là người tin cậy của Tân Lao Nam.

“Tôi là Hoàng Đại Cầu, xin chào ông Phùng.” Nói xong, anh ta cúi đầu xuống đất.

“Đứng dậy đi.” Phùng Hải Kiều tỏ vẻ uy nghi như một quan lại; dù rất muốn nói gì đó, anh ta vẫn im lặng một lúc trước khi hỏi: “Anh đến đây theo lệnh của ông chủ Tân phải không?”

“Vâng, thưa ông.” Hoàng Đại Cầu nói một cách kính trọng, “Tôi được sự chỉ thị của chủ nhà, đặc biệt đến đây để đón tiếp ông Phùng và mang theo một thông điệp cho ông.”

“Hãy nói đi.”

“Thứ nhất, ông chủ Tân muốn biết ông cần bao nhiêu người, để ông ấy có thể chuẩn bị chỗ ăn ở…”

Phùng Hải Kiều nghĩ trong lòng: Con cáo già này thật là khôn ngoan! Có lẽ nó lo sợ rằng nếu số người của tôi quá đông, chúng tôi sẽ chiếm ưu thế.

Nghĩ đến đây, anh ta giả vờ thở dài buồn bã và nói: “Thành thật mà nói, lần này anh em Sơn đã thất bại và hy sinh, điều đó đã làm suy yếu uy tín của chúng tôi. Từ xưa đến nay, việc chia sẻ niềm vui và khó khăn luôn khó khăn hơn nhiều so với việc cùng nhau hưởng lợi ích. Rất nhiều anh em từ các nơi khác đã rời đi… Tôi cũng không thể giữ họ lại được. Bây giờ, chỉ còn lại những người anh em cũ thôi mới sẵn lòng theo tôi.”

Hoàng Đại Cầu lắng nghe một cách kính trọng.

Phùng Hải Kiều tỏ vẻ tuyệt vọng và chán nản: “Dưới trướng tôi vẫn còn hơn một trăm người anh em. Nếu tính cả gia đình họ, thì có khoảng ba trăm người. Nhưng lần này, khi chúng tôi rời khỏi Thanh Liên Trại để đến theo ông chủ Tân, mỗi gia đình đều mang theo đồ đạc, vì vậy chúng tôi đã thuê thêm hơn hai trăm người lao động đi theo. Khi họ đến nơi, chỉ cần cho họ ăn no một bữa là có thể cho họ trở về nhà, không cần phải chuẩn bị thêm lương thực gì cả.”

Lời nói của anh ta vừa thật vừa giả. Số lượng người trong đội của anh ta quá đông, điều này không thể che giấu được; dù bây giờ trời tối và Hoàng Đại Cầu không thể nhìn rõ, nhưng khi họ bắt đầu hành trình vào ngày mai, các điệp viên của Tân Lao Nam sẽ có đủ thời gian để kiểm tra số lượng người của họ.

May mắn thay, trong đội của anh ta thực sự có rất nhiều người thân đi theo; mặc dù không đến hai trăm người, nhưng ít nhất điều này cũng có thể xua tan một phần nghi ngờ của Tân Lao Nam. Việc anh ta nói rằng dưới trướng mình có khoảng một trăm người anh em cũng là điều mà Tân Lao Nam đã biết trước đây. Và việc đội của họ mang theo nhiều vali