“…Chỉ nói về Viện Tiết Phụ này thôi, suốt ba mươi năm trời, có bao nhiêu phụ nữ tiết phụ đã sống ở đây, tôi cũng không nhớ hết được. Dù có vài người may mắn đủ kiên nhẫn chờ đến khi con cái của họ lớn lên để rồi được đưa ra ngoài sống những năm cuối đời yên bình; nhưng đa số thì sao? Mười năm, hai mươi năm trôi qua, tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là bức tường bao quanh khuôn viên viện này mà thôi. Hàng ngày, họ chỉ biết đếm từng giờ chờ đợi bóng tối buông xuống… Khi không chịu đựng nổi nữa, họ lại bị đưa đến xưởng hóa thể, và cuộc đời họ coi như đã kết thúc. Mỗi lần đưa xác đi, tôi luôn đi theo để lo liệu mọi việc. Chứng kiến những người phụ nữ tốt bụng này bị nhốt lại và bị giết chết ngay tại đây… Rốt cuộc, mục đích của việc này là gì nhỉ…”

Nói đến đây, anh ta cũng không khỏi rơi nước mắt. Mao Tuý Dự lau đi nước mắt ở khóe mắt và cười nói: “Thật xấu hổ…” Anh ta tiếp tục: “Lần này, mọi người đều đã tìm được nơi ở mới. Tôi thấy, cả Giám đốc Lục và đồng chí Lục nữa, tất cả đều rất vui mừng… Cứ như thể mọi người trong gia đình với nhau vậy…” Nghe những lời này, Lục Thanh không khỏi rơi nước mắt. Bà đã bỏ ra bao nhiêu công sức và chịu đựng bao nhiêu khó khăn tại cơ sở Ji Liang Suo này; nghe những lời của Mao Tuý Dự, bà cảm thấy lòng mình tràn ngập những cảm xúc phức tạp, và cảm thấy mình thực sự tìm được một người bạn tri kỷ.

“Vì vậy, mọi người đều là những người may mắn!” anh ta nói. “Hôm nay là ngày vui mừng lớn, mọi người đừng khóc nữa; tương lai, cuộc sống tốt đẹp của các bạn vẫn còn dài phía trước… Tôi xin nâng ly chúc mừng mọi người!”

Chị Trân cầm theo hành lí, theo đoàn người bước ra khỏi cổng chính của chùa Hoàng Hoa. Ánh nắng chiều muộn rực rỡ, khiến người ta gần như không thể mở mắt được; cơ thể cũng cảm thấy ấm áp. Chị ngẩng đầu nhìn cánh cổng chùa vừa được thay tấm biển mới – trong suốt mười lăm năm qua, đây là lần thứ hai chị đi qua đây. Lần đầu tiên, chị đã mang theo đứa con mới một tuổi của mình, theo lời dẫn dắt của người phụ nữ quản sự ở đây, bước đi trên con đường lầy lội sau cơn mưa, từ thành phố mà đến đây. Chị vẫn nhớ rõ, hôm đó thời tiết cũng rất tốt; nhưng trái tim chị lại đầy ưu phiền: chồng đã mất, gia đình trở nên nghèo khó, và chị còn phải nuôi đứa con mới một tuổi. Không còn lựa chọn nào khác, chị đã nghe theo lời khuyên của mọi người và đến đây để sống

Những ngày sống trong viện dường như không có hồi kết, mỗi khoảnh khắc đều giống như một cuộc chịu đựng gian khổ, nhưng lại trôi qua nhanh chóng như tia chớp. Chỉ trong chốc lát, cô đã ở đây được mười lăm năm rồi. Khi người Úc đến gần đây, hầu hết những người phụ nữ tuân thủ quy tắc của viện khi mới vào đây đều đã không còn trên đời này nữa.

Thật là khổ sở… Đó là câu mà những người phụ nữ này luôn lặp đi lặp lại hàng ngày. Không đủ ăn, phải dệt vải từ sáng đến tối, tất cả đều là những nỗi khổ, nhưng đó không phải là những nỗi khổ mà con người không thể chịu đựng nổi. Nỗi khổ thực sự là khi không biết tương lai ra sao, không biết mình sẽ có một kết cục như thế nào. Liệu mình có phải phải ở đây cho đến khi chết không? Chị Trân không chỉ một lần đã tự hỏi mình trước khi đi ngủ. Rất nhiều phụ nữ cũng đã từng tự hỏi như vậy; một số người không chịu đựng nổi nỗi buồn này và đã phát điên; một số khác thì đơn giản là treo một sợi dây lên cây phía sau nhà để tự giải thoát bản thân.

Rất nhiều người tin vào Phật, đọc kinh, cầu nguyện cho kiếp sau. Chị Trân cũng đã theo một người chị lớn tuổi học đọc kinh, nhưng cô vẫn không thể giải tỏa được nỗi buồn trong lòng mình. Những ngày sống mơ hồ và vô tận này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa? Đôi khi, cô cảm thấy rằng cái chết mới là cách duy nhất để thoát khỏi biển khổ này.

Không ngờ, cô thực sự đã thoát khỏi biển khổ đó. Cô nhìn ngưỡng mộ thế giới bên ngoài cánh cửa núi, và cảm thấy như mình được tái sinh thành một con người mới.

Những người phụ nữ xung quanh cô cũng lần lượt dừng lại bên cánh cửa núi, nhìn chằm chằm vào thế giới bên ngoài, không dám bước ra ngoài – họ đã rời xa thế giới này quá lâu rồi.

“Mọi người đừng ngẩn ngơ nữa, mau lên đi, con thuyền sẽ không đợi ai đâu. Cẩn thận với đường đi nhé.” Lục Thanh, người có trách nhiệm hộ tống họ đến Lâm Cao, vội vàng nhắc nhở mọi người.

Bên kia cánh cửa núi, cũng có một nhóm phụ nữ mang theo hành lí đang bước ra ngoài – đó là những “học viên” chuẩn bị đi đến Thành phố Quảng Châu. So với những người phụ nữ tuân thủ quy tắc của viện, họ trông năng động hơn nhiều, cứ thì thầm nói không ngừng trên đường đi, khuôn mặt họ đều hiện rõ nét niềm vui.

Lục Thanh vừa duy trì trật tự, vừa thúc giục mọi người đi nhanh hơn. Lúc đó, anh bất ngờ nhận ra hai người mặc đồ công chức bên cạnh cánh cửa núi rất quen thuộc; nhìn kỹ hơn, hóa ra đó là Vương Quân và Đỗ Dị Bân. Hai người đứng ở góc tường, nếu không chú ý thì hoàn toàn không thể nhìn th

“Sau khi bước vào đó, cũng chỉ là những bài phát biểu và mọi người cùng hô vang ‘Viện Nguyên lão vạn tuế’ thôi… Thật là nhàm chán rồi,” Vương Quân cười nói, “Chúng ta cũng không cần phải quá mong đợi những lời khen ngợi đó.”

“Nhưng làm thế này thì làm sao có thể thể hiện được sự quan tâm của Viện Nguyên lão dành cho họ được…”

“Sự quan tâm của chúng ta chắc chắn họ sẽ nhớ mãi,” Vương Quân nói, “Ngay cả sau này khi chúng ta đã qua đời, vẫn sẽ có người nhớ đến điều đó.”

“Vậy thì chúng ta trở về thôi?”

“Đã đến đây rồi, thì hãy tiễn họ đi thôi. Coi đó như là lời chúc cuối cùng của chúng ta.”

Và thế là họ im lặng đứng ở góc tường, nhìn những người phụ nữ xếp hàng rời đi. So với lần đầu tiên đến đây, tinh thần của những “phụ nữ độc thân” và “học viên” đã thay đổi hoàn toàn. Vương Quân bất chợt nghĩ đến điều này: “Gái mại dâm và phụ nữ trung dung – hai từ ngữ hoàn toàn đối lập nhau, hai nhóm người không hề có điểm chung gì cả; nhưng bây giờ, dưới sự ân huệ và phước lành của Viện Nguyên lão, tất cả họ đều sắp bắt đầu một cuộc sống mới… Thật là điều kỳ diệu. Không có gì khiến Vương Quân cảm thấy phi lý hơn điều này. Tuy nhiên, anh lại cảm thấy vui mừng trong lòng – Chúng ta đã giúp bao nhiêu người thoát khỏi bùn lầy của số phận; bản thân mình cũng đến thời đại này và nhận được những địa vị cũng như của cải mà thời đại trước không thể tưởng tượng nổi… Nhưng niềm tự hào ấy thì không gì có thể so sánh được với những thứ đó; có lẽ chính vì điều này mà Viện Nguyên lão mới có thể chịu đựng được bao năm gian khổ, cô đơn và nguy hiểm, để từng bước thúc đẩy bánh xe lịch sử tiến về phía trước.”

Bỗng nhiên, anh nhận ra Đỗ Dị Bân đang lau mắt và cười nói: “Sao vậy? Vui đến mức có cát vào mắt à?”

“Không, không phải đâu… Đừng nói bậy,” Đỗ Dị Bân đặt chiếc khăn tay xuống, “Tôi thực sự rất vui! Gần tám năm trôi qua kể từ ngày D… Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy vui như vậy; tôi chưa bao giờ nghĩ rằng những việc mình làm lại có ý nghĩa đến thế… Thực ra ban đầu tôi chỉ muốn tìm vợ cho những người công nhân mà thôi… Bây giờ tôi đã hiểu rồi: Tôi biết mình đến đây vì lý do gì.”

Vương Quân tự hỏi: “Còn mình thì sao nhỉ? Ban đầu, tôi chỉ tham gia vào kế hoạch của Đỗ Dị Bân để tạo dựng chút danh tiếng cho mình tại Viện Nguyên lão mà thôi… Nhưng bây giờ, cái danh tiếng đó còn đáng giá gì nữa chứ?”

Dù là Lục Thanh, Chân Chị hay những người phụ nữ khác, không ai nghe th

Thông thường, mọi người đều nghĩ rằng lễ cưới luôn tốt hơn lễ tang – ít nhất là tràn ngập không khí vui vẻ và ấm áp. Tuy nhiên, buổi lễ cưới tập thể này lại là một ví dụ điển hình của việc phải “nấu cơm mà không có gạo”. Khi Lưu Tiêng thảo luận về dự án này với ông, điểm then chốt được nhấn mạnh là “vừa phải đẹp mắt vừa phải tiết kiệm chi phí”. Ông đã giải thích rõ ý nghĩa của buổi lễ cưới này đối với “phong trào cuộc sống mới”, lợi ích của nó đối với việc giải phóng phụ nữ, cũng như các lợi ích về mặt quảng bá… Vì vậy, buổi lễ cần phải được tổ chức một cách hoành tráng, để người dân thành phố Quảng Châu “cảm thấy mới mẻ”; nhưng sau đó lại liên tục nhấn mạnh rằng “ngân sách rất hạn chế”, nên cần phải tiết kiệm và làm việc một cách tỉnh táo.

Trong mắt Phương Phi, một chuyên gia tổ chức sự kiện giàu kinh nghiệm, việc tổ chức các sự kiện luôn phụ thuộc vào nguồn kinh phí có sẵn; nếu không có đủ tiền, dù có cố gắng đến đâu cũng chỉ có thể tạo ra những sự kiện không đúng chuẩn mực.

Hơn nữa, trong thế kỷ 17, các điều kiện kỹ thuật còn rất hạn chế; nhiều biện pháp thường được sử dụng trong các sự kiện lớn ở trong nước lúc đó đều không thể áp dụng được – thậm chí cả việc sử dụng những bóng đèn màu sắc cũng không khả thi.

Quảng Châu lúc đó không có điện, cũng không có hệ thống chiếu sáng công cộng như ở Lâm Cao. Vì vậy, việc chiếu sáng cho các sự kiện ban đêm trở thành một vấn đề lớn; do đó, lễ cưới không thể được tổ chức vào ban đêm, mà chỉ có thể diễn ra vào ban ngày. Còn về những hoạt động như “du ngoạn dọc sông Chuang Giang vào ban đêm” hay bắn pháo hoa… Vấn đề về tàu thuyền và pháo hoa tương đối dễ giải quyết hơn; trên hồ Bạch Ngỗ Tán có rất nhiều thuyền sang trọng, hầu hết đều thuộc về các hội quán. Nhưng do những biện pháp kiểm soát ngành giải trí, nhiều hội quán đã bị đóng cửa, và những chiếc thuyền này cũng bị tịch thu và chuyển giao cho công ty giải trí Tử Minh Lâu. Việc yêu cầu Tử Minh Lâu cung cấp một số thuyền miễn phí để sử dụng không phải là vấn đề; tuy nhiên, vào thế kỷ 21, khi du ngoạn dọc sông Chuang Giang vào ban đêm, người ta thưởng thức cảnh đêm lung linh của các tòa nhà dọc bờ sông; còn vào thế kỷ 17, xung quanh hồ Bạch Ngỗ Tán không hề có ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà. Trong quá khứ, khi các gia đình giàu có đi du ngoạn dọc sông vào ban đêm, họ thường tổ chức tiệc tùng và nghe nhạc để vui chơi. Khi trời tối xuống, cặp vợ chồng mới cưới lên thuyền thì có thể th