“Bố tôi, chú Chu và ba đệ tử nhỏ của ông ấy đã bị lạc mất khi phá trận!” Thanh Hà nói.

Thấy Chủ quán Trần dường như còn muốn nói thêm điều gì đó, Cô Tín đã hiểu rõ diễn biến sự việc, liền vẫy tay: “Nếu họ bị thương, hãy đưa họ đến gặp bác sĩ ngay.”

Ngay lập tức, Quan Tâm đã giữ Thanh Hà và những người khác lại, đồ đạc cá nhân của họ cũng được đưa đến nơi tập trung. Chủ quán Trần đã gây ra một trận ầm ĩ, nhưng không thu được gì cả; mặc dù đã giải tỏa được cơn giận, ông ta vẫn lo lắng rằng những người da trắng kia có thể bị người phụ nữ này quyến rũ, và lúc đó ông ta sẽ gặp rắc rối lớn, nên ông ta trở về trong tình trạng lo lắng.

Cô Tín gọi một nhân viên bản địa đến, đưa cho anh ta các tài liệu và yêu cầu anh ta ngay lập tức đi điều tra thông tin mà Chủ quán Trần đã tố cáo. Sau đó, bà tiếp tục xử lý một vụ án khác.

Hơn hai giờ sau, nhân viên trở lại và báo cáo với Cô Tín. Như dự đoán, tất cả những gì Chủ quán Trần nói đều là sự thật: Thanh Hà và chàng trai tên Giáng Suốt từng là giáo viên dạy võ cho binh sĩ nông thôn và tham gia chiến đấu tại các pháo đài kiên cố; ngay cả việc Thanh Hà giỏi bắn cung cũng được người ta xác nhận, và có người còn kể rằng Lao Thiên Cầu từng tặng cô ấy một cây cung.

Còn về bà Giang, bà đã cùng một người đàn ông họ Chu và các binh sĩ nông thôn tham gia chiến đấu với người da trắng; người đàn ông họ Chu đã chết trong cuộc giao tranh, còn báo cáo kiểm tra thương tích của bà Giang tại bệnh viện tạm thời cũng chứng minh rằng bà thực sự đã bị dao bay đâm trúng – loại vũ khí này hoàn toàn không được người bản địa sử dụng, nên chắc chắn không thể là tai nạn trong quá trình luyện tập võ thuật.

Khả năng làm việc của nhân viên đã vượt xa sự mong đợi của Cô Tín; anh ta không chỉ tìm hiểu rõ tình hình, thu thập được các bằng chứng, mà còn tìm ra tung tích của cha Thanh Hà và ba đệ tử nhỏ của ông ấy – họ đều đang bị giam giữ tại trại tù binh.

Đọc báo cáo này, Cô Tín nhận ra rằng, ngoại trừ cha Thanh Hà không tham gia vào trận chiến, ba đệ tử nhỏ của ông ấy chỉ là những binh sĩ nông thôn và không gây ra bất kỳ sự phẫn nộ nào của người dân, nên họ có thể được thả. Còn Thanh Hà, Giáng Suốt và bà Giang thì theo quy định hiện hành, họ đều không thể thoát khỏi cái chết.

Nghĩ đến điều này, Cô Tín không khỏi cảm thấy thương hại cho họ: Những người này chết thật oan uổng… Họ chỉ muốn kiếm sống, nhưng thậm chí còn không thể thuộc về nhóm “những người có lợi ích đã đạt được”, và giờ họ lại phải chết cùng với gia đình họ

“Theo quy định, họ sẽ bị xử tử thôi.” Anh ta cười nói tiếp: “Hai cô gái này trông khá đẹp phải không?”

“Trông cũng tạm được,” Cô Tín thành thật trả lời, “Nhưng tôi cảm thấy họ có chút oan ức… Những võ sĩ bị xử tử hôm qua ít ra còn nhận được lương trong vài tháng; còn những người này thì chẳng nhận được gì cả, chỉ được ở nhờ nhà nhà họ La vài ngày, ăn uống miễn phí một thời gian thôi…”

“Nếu họ không trực tiếp tham gia chiến đấu, tôi nghĩ việc xử tử hay không cũng không sao cả,” Văn Đức Tự nói, “Nhưng vì họ đã tham gia chiến đấu, có thể những cô gái này còn giết chết người của chúng ta nữa; việc tha thứ cho họ như vậy thì hơi quá dễ dàng rồi. Dù sao thì bây giờ bạn là chủ tịch tòa án quân sự, quyết định cuối cùng thuộc về bạn. Tôi hoàn toàn không can thiệp.”

“Bạn nói đúng,” Cô Tín gật đầu. Trong vụ việc này, cô có quyền tự quyết định rất lớn, nhưng cô lại lo sợ rằng quyết định của mình sẽ đi ngược lại với nguyên tắc “bình đẳng trước pháp luật” mà cô luôn tuân theo. Tuy nhiên, nếu chỉ đơn giản là ra lệnh xử tử những người này, cô cũng cảm thấy không thể yên lòng được.

Văn Đức Tự bỗng nhiên cười nói: “Nếu bạn thích hai cô gái này cũng không sao đâu…”

“Không, tôi hoàn toàn không thích họ…”

“Thôi đi, đừng tự lừa dối bản thân nữa. Nếu nhóm người này toàn là những người đàn ông mạnh mẽ thì bạn cũng sẽ không do dự như vậy đâu. Chỉ là cảm thán một chút thôi mà. Chúng ta đều là đàn ông, tôi hiểu rõ tâm trạng muốn che chở phụ nữ đấy!” Văn Đức Tự nói, “Trong nhóm người này, đa số là phụ nữ và trẻ em… Chúng ta ở Lâm Giao đang thiếu chính những người này. Tôi nghĩ bạn nên xem xét việc tha chết họ, để họ không phải trở thành nô lệ…”

Jiang Niang đã được các nhân viên y tế sát trùng vết thương; vì vết thương của cô bị nhiễm trùng nặng, họ không chỉ bôi thuốc kháng viêm cho cô mà còn cho cô uống thuốc sulfonamid nữa.

Jiang Niang sau đó được đưa về căn nhà nơi họ bị giam giữ – đó là một căn phòng lớn, trong đó có rất nhiều tù nhân. Qing Xia cùng những người khác được đặt ở một góc riêng; cha của Qing Xia và ba đệ tử nhỏ của anh ta cũng đã được đưa đến đây và đang khóc nức nở. Khi thấy Jiang Niang cũng được đưa về, mọi người đều vừa mừng vừa buồn: trong cuộc biến động này, cả nhóm cuối cùng cũng được đoàn tụ lại với nhau, nhưng Chú Zhou thì đã không may qua đời.

“Không biết bọn cướp kia sẽ đối xử với chúng ta thế nào…” Qing Xia lau nước mắt, “Chỉ cần họ

“Tôi nghĩ, lần sau khi lên lớp học thì cứ thành thật nhận tội thôi,” người cha của cô ấy thở dài và nói, “Hy vọng ông chủ người Úc sẽ khoan dung một chút. Tôi thấy họ làm việc rất công bằng, đối xử tốt với người dân. Chúng ta chỉ là những người biểu diễn nghệ thuật mà thôi, không cần phải giết chúng ta đâu.”

“Chuyện các quan lại dùng đầu người dân để minh họa cho hành động của mình, có ít khi nào chưa thấy sao?” Giáng Suốt bất mãn và lẩm bẩm, “Để sống sót mà phải van xin tha thứ, tôi thà chết còn hơn.”

“Nếu muốn chết thì cứ đi chết đi!” Người già tức giận, dù sao ông ấy cũng đã trải qua nhiều chuyện và hiểu rõ giá trị của mạng sống. Ông ta trách móc Giáng Suốt, “Đầu người không phải là củ cải trồng trên đất, mất đi rồi cũng có thể mọc lại được! Bạn còn trẻ tuổi, tại sao lại vội vàng muốn chết vậy?”

Giáng Suốt không dám nói gì thêm. Anh cảm thấy rất oan ức. Ban đầu, anh rất phản đối việc phải làm việc cho gia đình Lao Thiên Cầu, nhưng chính sư chị của mình muốn vậy, và sư phụ cũng im lặng chấp nhận, nên mới dẫn đến tình huống như hôm nay.

Nhưng nói ra điều đó cũng chẳng giúp ích gì, chỉ khiến mọi người thêm buồn lòng mà thôi. Giáng Suốt đành im lặng. Giống như hầu hết mọi người trong nhóm, anh cũng không có gì phải lo lắng, không có gì phải bỏ lại phía sau. Tuy nhiên, dù miệng nói không sợ chết, nhưng khi nghĩ đến việc có thể bị treo lên giá và chết trong đau đớn, lưng anh cũng bỗng nhiên se lại.

“Các bạn đừng mơ mộng nữa!” Một người lính địa phương có vẻ mặt buồn bã bên cạnh nói, “Chỉ vì các bạn đã từng làm giáo viên cho gia đình Lao Thiên Cầu… thôi cũng đủ để bị treo cổ rồi. Người Úc đối xử tốt với người dân, nhưng nếu các bạn cầm dao kiếm đối đầu với họ, họ sẽ không hề do dự trong việc giết người đâu. Ba người lính giáo viên vừa bị treo cổ hôm qua, tất cả đều vì muốn lấy tiền lương hàng tháng mười tám lượng bạc của ông chủ Lao Thiên Cầu… Bây giờ họ đã bỏ lại gia đình mình mà đi mất rồi… Họ là người ngoại địa, có lẽ gia đình họ vẫn chưa biết họ đã chết…”

Thanh Hà khóc nói: “Nếu biết trước như vậy, lúc đó tôi đã đồng ý đưa con ngựa cho kẻ bất lương kia rồi… Nhất quyết muốn thể hiện sức mạnh, cuối cùng lại khiến mọi người gặp họa…”

Thấy cô ấy khóc đến đau lòng, Giáng Suốt cũng cảm thấy buồn bã và không biết nên nói gì. Khi nghĩ đến việc mình có thể chết một cách vô cớ ở đây, anh càng thấy tức giận.

Mọi người cũng cảm thấy tương lai m

Khi thấy Jiang Nương được đưa trở về, mọi người cuối cùng cũng không còn buồn bã nữa. Họ vội vàng đặt cô ấy xuống chiếc chiếu cỏ. Nghe nói kẻ đầu trọc kia đã giúp cô ấy chăm sóc vết thương lại, bây giờ vết thương không còn sưng tấy hay đau nhức nữa, trán cô ấy cũng không còn nóng bỏng nữa.

“Chị gái,” Giáng Suốt nói khẽ, “đừng khóc nữa đi… Tôi nghĩ kẻ đầu trọc kia sẽ không giết chúng ta đâu… Nếu họ muốn giết chúng ta, tại sao lại chữa trị vết thương cho Jiang Nương?”

Sáng hôm sau, có người đến đón họ, nói rằng tòa án quân sự sẽ tiếp tục phiên xét xử. Khi tên của Thanh Hiền được gọi, họ liền bị đưa đi. Giáng Suốt lo sợ rằng hôm nay trong phiên tòa sẽ có hình phạt thể xác, và vì chị gái mình là phụ nữ, anh sợ cô ấy sẽ phải chịu đựng quá nhiều đau khổ, nên vội vàng xin được đi cùng để tham gia phiên tòa.

“Anh không cần phải đi đâu. Anh không liên quan đến chuyện này.” Người nhân viên nói một cách lạnh lùng rồi đưa Thanh Hiền đi.

Khi đến tòa án, Cô Tín yêu cầu mang ra các bằng chứng từ nhiều người, cùng với cây cung được tìm thấy trong hành lí của cô ấy. Thanh Hiền không thể chối cãi được nữa, cô quỳ xuống van xin, giải thích rằng khi cha cô bị bệnh, gia đình cô đã mắc nợ lãi cao với nhà họ La, sau đó lại nhận được ân huệ từ Lao Thiên Cầu, nên mới buộc phải làm giáo viên cho nhà họ La.

“…Xin quý ông xem xét kỹ lưỡng, con gái này thực sự có những lý do bất đắc dĩ… Con gái này quá ngu dốt, đã không phân biệt được thiện ác…” Nói đến đây, cô nghĩ đến Lao Thiên Cầu đang bị treo cổ trên cái cọc, lòng cô se lại và vài giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống, “Mọi quyết định đều do con gái này đưa ra, đã làm phiền đến mọi người trong nhóm, tội lỗi hoàn toàn thuộc về con gái này một mình… Xin quý ông đừng làm ảnh hưởng đến những người tốt…”

“Việc con gái này ngu dốt thì cũng tốt rồi.” Cô Tín thấy cô ấy khóc quá đau khổ, lòng mình cũng bỗng nhiên xao động một chút, nhưng cô nhanh chóng kiểm soát lại tâm trí mình và ra lệnh đưa cô ấy xuống.

Sau đó, ông ta soạn thảo bản án: Giáng Suốt, Jiang Nương và ba đệ tử nhỏ của họ bị kết tội. Vì thời gian phục vụ cho nhà họ La còn ngắn và không có hành vi gây bất bình cho dân chúng, tội danh của họ được giảm một bậc, không bị coi là nô lệ theo hợp đồng, thời hạn là bảy năm. Họ sẽ ngay lập tức bị đưa đến Lâm Cao để thực hiện án. Người đầu băng nhóm không tham gia vào trận chiến cũng không làm giáo viên cho nhà họ La, nên được tuyên trắng á

Xét từ góc độ công bằng của pháp luật, điều này cũng không thể được biện minh hợp lý – tại sao cô ấy lại có thể sống sót, trong khi những giáo viên dân quân khác cũng đã tham gia vào cuộc chiến chống lại kẻ xâm lược nhưng lại bị xử tử? Họ mới chỉ đến đây được một hoặc hai tháng mà thôi, chưa thể nói là họ đã gây ra bất kỳ sự phẫn nộ nào trong dân chúng.

Cô Tín thở dài một hơi và ký tên lên bản án tử hình.

“Với danh nghĩa của Viện Nguyên lão và nhân dân, tôi ra lệnh thực hiện các biện pháp cần thiết đối với những người sau đây.”

Anh ấy ký tên của mình sau câu nói đó. Sau đó, một cảm giác mệt mỏi và bất lực tràn ngập trong lòng anh, giống như những lúc anh phải đối mặt với cái chết của vợ mình. Đôi khi, con người không thể chống lại số phận; đôi khi, họ cũng không thể đối đầu với xã hội. Nghĩ đến đây, Cô Tín bắt đầu rơi nước mắt.

Công việc dọn dẹp hậu quả tại thành phố Tam Liang kéo dài suốt một tuần. Trong suốt tuần đó, số vụ giết người đã giảm xuống đáng kể. Tuy nhiên, họ cũng thu được rất nhiều của cải. Mọi khoản thuế đều được thu đầy đủ. Văn Đức Tự dẫn người tiến hành thu thập một lượng lớn chiến lợi phẩm và tù binh; đồng thời, họ còn thành lập “chính phủ bí mật” tại thành phố Tam Liang.

Chính phủ bí mật này do Lý Phùng Tiết và nhà sư Đạo Lạc đứng ra đảm nhiệm vai trò người công khai. Trong những ngày qua, họ đã đứng ra đối phó với người Úc, lo liệu việc cung cấp vật tư, thu dọn xác chết và thực hiện nhiều công việc khác nhằm duy trì trật tự tại địa phương, và những việc này đã nhận được sự công nhận của người dân địa phương. Trong số ba người được bầu ra để đảm nhiệm vai trò liên lạc, chủ quán trọ Chen đã bị bắt quả tang vì thường xuyên tống tiền người khác, và anh ta cũng bị xử tử vào ngày trước khi rời đi. Theo yêu cầu của Cô Tín, sau khi bị xử tử, xác anh ta không được treo lên để cho mọi người thấy, mà được chôn cất và hỏa táng ngay lập tức.

Những người nắm quyền thực sự trong chính phủ bí mật này là một nhóm người do Cục Tình báo Đối ngoại cử đến. Họ đã lén lút tiến vào Đông Quan và đã thu được một số hợp đồng, giấy tờ quan trọng của những gia đình giàu có và quý tộc bị tiêu diệt tại thành phố Tam Liang. Khi tình hình dần ổn định lại, những người này có thể công khai sử dụng những hợp đồng đó để chiếm đoạt những tài sản đó. Nhờ đó, những kẻ xấu thuộc Tập đoàn Xuyên Thời gian đã có cơ hội xâm nhập sâu vào các làng mạc thuộc khu vực sông Châu Giang, và cuối cùng đạt được mục đích “nhiễm độc” và “cải tạo” từ cơ sở.

Những cuộc xâm lược quy mô

Khi tin tức rằng quan chức huyện Đông Quán buộc phải nộp “tiền chuộc thành” cho bọn cướp đầu trọc đến tai ông, Lý Phùng Tiết không những không tức giận mà còn thấy nhẹ nhõm – ít ra thì huyện thành vẫn được bảo vệ, nếu không thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn khi bọn cướp chiếm được nó.

Quân đội chính quyền sợ hãi kẻ thù như hổ, hoàn toàn không thể bảo vệ người dân; trong khi đó, các lực lượng dân quân địa phương có sức chiến đấu mạnh mẽ cũng lần lượt thất bại trước bọn cướp đầu trọc. Sát Vạn, Tam Lương, Đáo Giáo, Đại Phân… Trong hàng loạt trận chiến, các đội quân dân quân được tổ chức từ nhiều làng xã lại bị đánh tan chỉ bởi số lượng kẻ thù chỉ bằng một phần tư hay thậm chí một phần năm số họ. Ban đầu, họ hy vọng rằng các làng xã có thể tự bảo vệ mình, và việc kiên trì phòng thủ sẽ khiến bọn cướp không thể tiếp tục tiến công và buộc chúng phải rút lui. Nhưng giờ đây, bọn cướp không chỉ cướp đi rất nhiều chiến lợi phẩm mà các làng xã họ đi qua còn buộc phải cung cấp đồ tiếp tế cho chúng. Với nguồn cung cấp dồi dào như vậy, chúng có thể ở lại bao lâu tùy thích.

Trong tình thế bối rối, Lý Phùng Tiết đã liều lĩnh cử Chen Khiêm – người chỉ huy lực lượng du kích Hổ Môn Trại – dẫn 2.000 lính mới tuyển mộ để tấn công đội tàu nhỏ của bọn cướp đầu trọc, hy vọng tiêu diệt chúng. Tuy nhiên, ngay khi họ xuất phát từ U Châu, họ đã bị đội tàu đặc nhiệm đang tuần tra gần đó bắt giữ. Tám tàu đặc nhiệm đã tấn công đội quân này, vốn được tổ chức gấp rút từ những con tàu chứa muối và gạo. Sau loạt đạn pháo đầu tiên, các lính dân quân đều bỏ tàu chạy trốn; trong các trận chiến sau đó, họ hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu mà chỉ tìm cách thoát thân. Con tàu của Chen Khiêm nhanh chóng bị đặt dưới tầm bắn của đội tàu đặc nhiệm, và con tàu đã bị thiêu rụi trong cuộc tấn công dữ dội. May mắn thay, ông được các binh sĩ cứu giúp kịp thời và may mắn sống sót.

Trận chiến này đã khiến hy vọng của Lý Phùng Tiết và những người khác về việc chiến đấu trên mặt nước tan biến hoàn toàn. Dù là quân đội chính quyền hay các đội quân dân quân được tuyển mộ, tất cả đều không thể chống đỡ nổi trước sự tấn công của bọn cướp đầu trọc. Hy vọng cuối cùng của ông chỉ còn lại ở Lý Lạc Do – người đã bí mật đến khu vực Hao Jing để thương lượng việc mượn quân từ người Pháp, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì trở về.

Ma Cao, Dòng Tên.

“Ông Landucci đã trở về à?” Geronzani hỏi với vẻ cau mày.

“Vâng, ông ấy nói rằ

Anh ta nhặt lấy quả cầu ngà và chơi đùa với nó trong tay.

Lando vẫn mặc bộ trang phục đầy phong cách của mình và bước vào. Khuôn mặt anh ta trông rất khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu ốm yếu nào. Điều này khiến JeLan Trà니 nghi ngờ liệu khả năng quan sát của Kim Lí Các có gì đó không ổn không.

Anh ta quỳ xuống và hôn chiếc nhẫn của chủ tịch, sau đó đứng dậy một cách kính trọng.

“Thưa ngài, tôi có tin tức quan trọng muốn báo cáo.”

JeLanza니 gật đầu với người hầu của mình, và người hầu lập tức biến mất sau bức rèm.

“Con trai tôi, có chuyện gì quan trọng đến mức cần phải báo cáo ngay thế sao?” JeLanza니 có vẻ không hài lòng. Mặc dù Lando làm việc rất hiệu quả và đã đóng góp nhiều cho Dòng Tên, nhưng anh ta chỉ là một người hầu thường của một linh mục mà thôi. Nếu có tin tức quan trọng, lẽ ra anh ta nên báo cáo trực tiếp với Kim Lí Các hoặc Lục Nhược Hoa trước, để họ thông báo lại cho ông. Việc báo cáo trái quy định như thế này thật là quá đáng ngạc nhiên.

Chắc chắn **anh ta phải nhận được tin tức nào đó mà anh ta cho là rất quan trọng, mới nghĩ đến việc làm như vậy.

“Các quan chức Trung Quốc ở Quảng Châu đang âm mưu gây hại cho Ma Cao.”

“Ông nói gì vậy?!” Tay JeLanza니 run lên; quả cầu ngà trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

Mặc dù JeLanzaini không phải là thành viên của Hội đồng Thành phố Ma Cao, nhưng ông là một trong những người có quyền lực nhất trong thành phố này. Không có chuyện gì có thể giấu được trước mắt ông. Ông biết rằng trong thời gian gần đây, các sứ giả từ Quảng Châu đã được cử đến để đại diện cho chính quyền Đại Minh thương lượng với người Bồ Đào Nha về việc hỗ trợ đàn áp những “bọn cướp biển Australia” đang hoành hành trên sông Châu Giang.