Nếu người Tây Ban Nha sẵn lòng điều động tàu thuyền tuần tra tại cửa sông Châu Giang, thì các con tàu của bọn cướp râu sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi muốn tiến vào các vùng sông hồ bên trong.

“Nhưng mà, phía ông Cao Đại…”, một trợ lý khác thì thầm nói.

Hiện tại, Cao Tuần Án Quảng Đông là Gao Shunqin vẫn kiên quyết muốn “đấu đến cùng với bọn cướp râu”. Xung quanh ông ta có một nhóm quan chức và học giả ủng hộ việc cấm biển và chống lại người nước ngoài. Trước đây, họ đã nhắm đến người Bồ Đào Nha ở Ma Cao; bây giờ, họ lại nhắm đến người Úc. Tất nhiên, người Bồ Đào Nha cũng không hề bị lãng quên – trong tình hình hỗn loạn này, họ vẫn tiếp tục gửi đơn xin cấm người Bồ Đào Nha tham gia giao thương tại Quảng Châu.

“Tôi được biết đơn xin của Cao Tuần Án đã được gửi lên triều đình,” một trợ lý chuyên thu thập thông tin từ các cơ quan chính quyền nói, “Có lẽ chúng ta không thể thay đổi quyết định này nữa.”

“Không biết liệu có thể nhờ những người có quyền lực ở kinh thành để hoãn việc này lại không? Chỉ cần trì hoãn vài năm, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi.”

“Nếu muốn giải quyết vấn đề này, chúng ta cần ít nhất mười nghìn lượng bạc,” Hé Chính Tông nói với vẻ nghiêm túc, “Hơn nữa, chúng ta không thể để người Tây Ban Nha biết về chuyện này.”

Một trợ lý bất ngờ nói: “Điều đó thật sự rất khó!”

Bình thường thì, chỉ cần tiết lộ thông tin này ra ngoài, người Tây Ban Nha có thể sẵn lòng chi trả khoản tiền cần thiết. Những người liên quan cũng có thể dễ dàng chiếm đoạt vài nghìn lượng bạc mà không gặp khó khăn gì.

Nhưng hiện tại, tình hình rất phức tạp; có lẽ người Tây Ban Nha cũng biết rằng chính quyền Quảng Đông đang cần sự giúp đỡ của họ. Họ nắm giữ quyền lực trong tay; yêu cầu họ vừa phải điều quân vừa phải chi tiền là điều không thể thực hiện được.

Dĩ nhiên, Lý Phùng Tiết sẽ không bao giờ tự bỏ tiền ra để giải quyết vấn đề này…

Lý Phùng Tiết thở dài một hơi thật sâu. Anh ta đã nhiều lần thảo luận riêng với Gao Shunqin về vấn đề này, nhưng cuối cùng vẫn không đạt được thỏa thuận nào. Thái độ của Gao Shunqin rất cứng rắn, điều này khiến Lý Phùng Tiết rất không hài lòng: Theo anh ta, Gao Shunqin chỉ là một viên quan tuần án; thành bại của cuộc chiến không liên quan gì đến ông ta. Việc công khai ủng hộ chiến tranh hoàn toàn chỉ là để tạo danh tiếng mà thôi. Hơn nữa, nếu triều đình thực sự ban hành lệnh cấm giao thương với người Tây Ban Nha, thì khó có thể biết được liệu họ có còn quan tâm đến việc bảo vệ an ninh tại

“Chỉ có thể là do có kẻ cố tình phủ nhận mọi chuyện thôi!” Lý Phùng Tiết thở dài. Vì vậy, ông đã ra lệnh nghiêm ngặt không được tiết lộ chuyện này cho người Pháp, đồng thời yêu cầu quan lại huyện Xiangshan và huyện lệnh phải trả lời rõ ràng bất kỳ khi nào người Pháp hỏi về việc này: “Đó chỉ là những tin đồn thôi.”

Ông quyết định ngay lập tức cử người liên lạc với người Bồ Đào Nha, đồng thời tăng tốc các bước đàm phán hòa bình. Điều khiến Lý Phùng Tiết gặp khó khăn nhất là không ai có thể đóng vai trò trung gian trong việc này. Ban đầu, tại Thành phố Quảng Châu có công ty mang tên họ Tử – đây là người có thể đóng vai trò trung gian lý tưởng nhất – nhưng trong cuộc trấn áp những kẻ phản loạn, công ty họ Tử đã bị tịch thu toàn bộ tài sản, từ hàng hóa đến bất động sản đều bị niêm phong chờ xử lý. Những nơi từng sôi động như Tử Minh Lâu và Hui Fu Street giờ đây đã trở nên vắng vẻ, không còn một bóng người nào cả.

Ngoài chủ nhân của công ty họ Tử, gia đình Cao Gia cũng là lựa chọn lý tưởng nhất. Dù sao họ cũng là đại lý của người Úc. Tuy nhiên, gia đình Cao Gia đã khéo léo trả lời các quan viên đến thăm bằng cách nói rằng Gao Lão gia đã đi Nam Kinh để mua hàng và hiện không có mặt ở Quảng Châu; mọi việc có thể được thảo luận sau khi ông ấy trở về.

“Kẻ ranh mãnh này!” Lý Phùng Tiết thầm mắng. Việc Gao Cử từ chối xuất hiện cho thấy ông ta vẫn chưa chắc chắn về tình hình hiện tại và không muốn gánh vác trách nhiệm này; hơn nữa, trong việc xử lý tài sản của công ty họ Tử, gia đình Cao Gia cũng có mâu thuẫn với giới quan chức ở Quảng Châu. Hiện tại, họ đang đứng nhìn tình hình phát triển mà không hành động gì cả.

Ngay sau khi Quách Dật và nhóm người khác rút lui, huyện Nam Hải lập tức niêm phong tất cả các tài sản của công ty họ Tử, khiến cho vô số kẻ tham lam lao vào tranh giành chúng. Người tích cực nhất trong số họ là Tiền Đạt. Anh ta liên tục gây ồn ào tại Quảng Châu, đòi mua lại những “tài sản bị tịch thu” này.

Kể từ khi Lữ Dị Trung theo quân đi Qiongzhou, Tiền Đạt không còn người quen có thể giúp đỡ mình tại Quảng Châu, nên đã yên lặng một thời gian. Nhưng khi biết rằng Quách Đông Chủ, Bùi Lệ Hiệu và những người khác đều đã bỏ trốn, chỉ còn lại một số tài sản bất động sản, anh ta liền tức giận đến cực điểm. Tiền Đạt hoàn toàn biết rằng sự thành công của công ty họ Tử phụ thuộc vào sự kinh doanh của người Úc; bây giờ khi mọi người đều bỏ trốn, không chỉ người Úc mà ngay cả những người làm công cho họ cũng không còn lại, thì những tài sản bất động sản và máy mó

Tian Da lợi dụng địa vị của mình để gây áp lực lên chính quyền Thành phố Quảng Châu cũng như hai huyện Nam Hải và Phi Ngọc, buộc các ty phủ phải đi bắt người cho hắn. Các quan lại ở đây không thể chịu đựng nổi sự áp đặt của hắn, nên đã tùy tiện bắt một số người lao động để đối phó. Những người này đều không biết gì cả, khiến Tian Da tức giận đến mức hàng ngày hắn lang thang khắp các ty phủ trong thành phố, la hét đòi “mua” những bất động sản có ký hiệu “tím”.

  Các quan lại và gia đình giàu có ở Thành phố Quảng Châu đều cho rằng không đáng để đối đầu với kẻ nhỏ nhen này, nên họ không tranh giành những bất động sản đó với hắn. Cao Cử ban đầu muốn nhượng bất động sản có tên Tử Minh Lâu thuộc danh mục “tím” cho Tian Da, và tự mình mua lại những căn hộ, cửa hàng và xưởng ở phố Huệ Phúc. Nhờ vậy, sau này những người từ Úc vẫn có thể trở về và tiếp tục hợp tác kinh doanh cùng nhau. Bằng cách này, ông vừa có thể khiến những người từ Úc biết ơn mình vì đã bảo vệ tài sản của họ, vừa có thể nắm giữ một phần quyền sở hữu đối với những bất động sản đó.

  Nhưng không ngờ, Tian Da lại tham lam đến mức không chỉ muốn chiếm đoạt Tử Minh Lâu mà còn muốn giành hết tất cả các bất động sản ở phố Huệ Phúc. Cao Cử biết rõ rằng địa vị và quyền lực của Dương Cung công trong cung không thể so sánh được với sức ảnh hưởng của phi tần Thiên Quý, nhưng ông không cam lòng từ bỏ – điều này không chỉ liên quan đến lợi ích cá nhân mà còn vì mọi người đều biết rằng Quách Đông Chủ là đồng đối tác kinh doanh của mình. Nếu ông không thể bảo vệ được quyền lợi của đối tác, uy tín của gia đình Cao Gia trong giới kinh doanh sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

  Vì vậy, Cao Cử đã trực tiếp gặp Lý Phùng Tiết, hy vọng rằng viên tổng đốc và các quan chức ở Quảng Châu sẽ giúp đỡ mình. Tất nhiên, ông cũng đã đưa ra những lợi ích lớn để thuyết phục họ.

  Tuy nhiên, Lý Phùng Tiết không muốn làm mất lòng Tian Da, càng không muốn gây chuyện với Tian Hong Yu. Các quan chức đều biết rằng điều đáng sợ nhất không phải là các quan thanh tra hay những người phát ngôn của triều đình, mà chính là những lời nói từ trong cung; những lời nói không cẩn thận có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

  Biết rằng mình không thể đối đầu với Tian Da, Cao Cử đành phải chấp nhận mất đi những bất động sản đó và không can thiệp vào vấn đề này nữa. Vì vậy, những bất động sản thuộc danh mục “tím” đã không gặp trở ngại gì mà rơi vào tay của Tian Da. Tuy nhiên, Lý Phùng Tiết vẫn đã để lại một kế hoạch: ông đồng

May mắn thay, bây giờ vẫn chưa quá muộn – gia đình Nhà Điền vẫn chưa trở thành chủ sở hữu của căn nhà đó.

Còn về việc Người Điền tiếp tục gây rối, ông cũng không cho rằng điều đó là vấn đề lớn. Không chỉ vì người Úc rõ ràng ghét Người Điền đến tận xương tủy; một khi Người Điền trở lại Quảng Châu, chắc chắn hắn sẽ bị giết. Ngay cả khi người Úc khoan dung và không muốn để bụng chuyện này, vẫn sẽ có người sẵn lòng đứng ra xử lý Người Điền thay họ.

Tuy nhiên, bây giờ ông cần tìm một người có thể đóng vai trò trung gian liên lạc – người này phải đáng tin cậy và có năng lực. Lý Phùng Tiết không muốn mạo hiểm cử các cánh tay phải của mình đến Lâm Cao; một là vì tình hình địa phương ở đó còn chưa rõ ràng, nếu có thông tin bị rò rỉ, ông sẽ không thể kiểm soát được tình hình; hai là trong số những người dưới quyền ông, không ai có khả năng như vậy.

Người này trước hết không được là quan chức, và tất nhiên càng không nên là cánh tay phải của ông. Điều này sẽ giúp tránh được những rắc rối nếu vụ việc bị phanh phui. Sau nhiều suy nghĩ, các cánh tay phải của Lý Phùng Tiết cuối cùng đã nghĩ đến Hoàng Thuận Long.

Hoàng Thuận Long là một người có vai trò “xám” ở Ma Cao: hắn hoạt động tích cực trong lĩnh vực buôn bán hàng cấm và cướp bóc trên đường thủy. Mặc dù những quan chức cấp cao như Lý Phùng Tiết không quá quan tâm đến những hoạt động này, nhưng các cánh tay phải địa phương và quan chức cấp thấp thì biết rất rõ. Họ biết rằng Hoàng Thuận Long có mối quan hệ mật thiết với các băng đảng cướp biển dọc bờ biển Quảng Đông, và có lẽ cũng có liên lạc với người Úc. Sử dụng hắn để thiết lập kênh liên lạc sẽ là một phương án đáng tin cậy và an toàn. Nếu vụ việc bị phanh phui, việc từ chối trách nhiệm cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Ngoài Hoàng Thuận Long, các cánh tay phải của Lý Phùng Tiết còn nghĩ đến một nhóm người khác: Cơ quan Bảo vệ Qǐ Wēi.

Mối quan hệ mật thiết giữa Cơ quan Bảo vệ Qǐ Wēi và Tổ chức Zǐ Zhì Hào ở Quảng Đông không phải là bí mật. Chính Sun Kě Chéng của Cơ quan Bảo vệ Qǐ Wēi đã thiết lập mối quan hệ với Quách Đông Chủ của Tổ chức Zǐ Zhì Hào, và nhờ đó, Cơ quan Bảo vệ Qǐ Wēi – ban đầu chỉ là một doanh nghiệp nhỏ – đã phát triển thành một tổ chức lớn ở Quảng Đông, hoạt động trong nhiều lĩnh vực như xe cộ, tàu thuyền, cửa hàng, và các giao dịch thương mại trên bộ và trên biển.

Sau khi Quách Dật và những người khác bỏ trốn khỏi Quảng Châu, Cơ quan Bảo vệ Qǐ Wēi không bị ảnh hưởng nặng nề – mối quan hệ ph