“Chúng tôi xin cảm ơn Gao Lão gia.” Văn Đức Tự chỉ đơn giản cảm ơn mà không nói thêm gì khác.

Cao Cử thấy họ không muốn nói nhiều về con thuyền của mình, cũng không tiện hỏi thêm. Ông liền gọi người hầu trông coi biệt thự đến: một cặp vợ chồng trung niên dẫn theo hai thiếu niên nam nữ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, tất cả đều đến quỳ lạy chào hỏi.

“Những người trong nhà này, dù không phải là con cái ruột của tôi, nhưng tôi đã cứu họ từ Giang Tây nhiều năm trước; tất cả đều là những người trung thành và đáng tin cậy.”

Nghe chủ nhân nói vậy, cả gia đình lại liên tục quỳ xuống.

“Đừng quỳ nữa.” Cao Cử ra lệnh, “Những người này sau này sẽ là chủ nhân của các ngươi, phải phục vụ họ hết lòng.”

“Vâng, chúng tôi hiểu rõ!” Nói xong, cả gia đình lại quỳ xuống chào Văn Đức Tự và nhóm người đi cùng, “Chúng tôi xin chào các quý ông.”

“ này… này…” Ba người đều ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy. Họ đều là người hiện đại; bỗng nhiên cả một gia đình quỳ xuống chào họ, ai cũng cảm thấy không quen thuộc.

“Đây là giấy tờ chứng minh quyền sở hữu của họ.” Gao Lão gia lấy ra vài tờ giấy từ tay áo, “Tất cả đều đã được bán hết rồi; các vị khách quý có thể sử dụng họ một cách thoải mái, không cần lo lắng gì cả.”

“Đây là giấy tờ sở hữu biệt thự này.” Gao Lão gia lại lấy ra một tờ giấy khác, “Ban đầu tôi định mua nhà thay cho các vị, nhưng do một số lý do không thuận tiện. Nếu các vị không phiền, xin hãy tạm thời ở đây.”

“Điều này…” Ba người nhìn nhau. Người thương nhân này thật là hào phóng! Mặc dù ý định của ông ta trong việc tặng nhà và người hầu để chiếm lòng họ rất rõ ràng, nhưng sự hào phóng này thực sự chứng tỏ sự thành thật của ông ta.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ hơn, món “bánh ngon rơi từ trên trời” này lại ẩn chứa những ý đồ khác. Biệt thự này là tài sản riêng của ông ta; ông ta biết rõ mọi thông tin về nó. Nếu họ muốn điều tra hoặc theo dõi âm thầm, thì ông ta sẽ ở trong bóng tối, trong khi những người du hành thời gian sẽ ở ngoài ánh sáng.

Gia đình này đã được ông ta nuôi dưỡng nhiều năm; nói rằng họ trung thành và đáng tin cậy, đó là đối với ông ta, chứ không phải đối với nhóm thương nhân biển không rõ lai lịch này. Nếu họ được đưa đến bên cạnh những người du hành thời gian để theo dõi, thì mọi hành động và lời nói của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

Cảm giác này giống như việc bạn đang sống trong một căn nhà bằng kính, và bạn không hề có gì che chắn cả.

Ngoài việc chiếm lòng họ

Tuy nhiên, từ chối không hẳn là quyết định khôn ngoan nhất. Tiêu Tử Sơn suy nghĩ một chút; dù sao thì các hoạt động buôn bán qua thời gian này cũng sẽ không còn tiếp diễn nữa. Mỗi lần chỉ cần cẩn thận trong hành động, là sẽ không để lộ bí mật. Sau khi trở về thực tại, họ có thể tính toán lại xem làm thế nào để tiến hành các hoạt động ở Thành phố Quảng Châu này. Hiện tại, điều quan trọng nhất là giữ chân Gao Lão gia, để ông ta tiếp tục buôn hàng cho họ.

Hai người liếc nhau một cái, rồi Văn Đức Tự cúi chào và nhận lấy hợp đồng. Anh ta cũng lấy ra một hai đồng bạc, coi đó là phần thưởng cho việc họ cam kết tuân theo các điều khoản trong hợp đồng.

Gao Lão gia thấy họ không có ý kiến phản đối, liền rất vui lòng. Ông ra lệnh cho người hầu mang số bạc đó về nhà mới, đồng thời cũng sai người mang đến nhiều thực phẩm và quần áo để đãi khách một cách chu đáo.

Tiêu Tử Sơn, Văn Đức Tự và Vương Lạc Bình bàn bạc với nhau, quyết định rằng đã đến đây thì nên tận dụng tốt mọi điều kiện có sẵn. Họ quyết định kiểm tra kỹ lưỡng ngôi nhà này, xem có thể sử dụng nó như thế nào, đồng thời cũng tìm hiểu thông tin về những người hầu. Họ liền gọi một người hầu nam đến để hỏi han.

Người hầu nam này trông khá già, Tiêu Tử Sơn ước lượng ông ta ít nhất cũng năm mươi tuổi rồi. Khi ông ta đến đứng phục vụ, hai tay buông thõng xuống, biểu hiện sự kính trọng tuyệt đối. Văn Đức Tự và Vương Lạc Bình có vẻ lo lắng, nhưng Tiêu Tử Sơn bình tĩnh uống một ngụm trà, im lặng một lúc trước khi bắt đầu hỏi chuyện.

Người hầu này tên thật là Lưu Thanh, đến từ Giang Tây. Ban đầu, ông ta canh tác trên mười mẫu đất, nhưng vào năm Vạn Lịch thứ 45, do thiên tai lũ lụt, gia đình ông ta mất mùa và phải đi lang thang tìm miếng ăn. Khi gia đình họ đang đứng bên lề đường chờ chết đói, thì Gao Lão gia vừa trở về từ Nam Kinh sau chuyến buôn hàng và đã thu nhận hơn mười gia đình nạn nhân này làm nô lệ. May mắn thay, Lưu Thanh cũng được chọn, và từ đó anh ta bắt đầu sống làm nô lệ trong nhà Cao Gia.

Sau khi đến nhà Cao Gia, ông ta đổi họ theo chủ nhân, trở thành Cao Thanh. Vợ ông ta tên là Cao Xiên, cả hai vợ chồng đều làm công việc vặt ở sân sau của nhà Cao Gia. Chỉ hơn nửa tháng trước, họ mới được chuyển đến đây để canh gác sân sau.

Về tuổi tác của mình, thực ra Cao Thanh mới chỉ hơn bốn mươi tuổi một chút. Bản thân ông ta cũng không rõ mình chính xác bao nhiêu tuổi. Tiêu Tử Sơn biết rằng ngày xưa, nhiều nông dân cũng

Văn Đức Tự hỏi: “Sao vậy, nếu những đứa trẻ không có tiền lương, chúng cũng là người của Gao Lão gia mà?”

Cao Thanh lắc đầu liên tục: “Những đứa trẻ ấy chưa bao giờ được giao việc làm cả. Nếu không làm việc, nhà này sẽ không cung cấp tiền bạc hay thực phẩm; tất cả đều phải dựa vào cha mẹ chúng để sống qua ngày.” Anh ta thở dài và nói tiếp: “Tôi từng muốn con gái mình vào làm việc trong nhà chính, ít ra cũng có thể kiếm được một ít tiền… Nhưng con gái tôi không xinh đẹp lắm, nên không ai chọn nó. Tôi đã nhờ vợ quản gia, nhưng họ lại đòi phải trả mười lượng bạc mới cho phép. Làm sao gia đình tôi có thể tích góp được nhiều tiền như vậy chứ!”

Mọi người có mặt đều cảm thán về sự tham nhũng đã lan rộng đến mức nào. Ngay cả việc đi làm cũng cần phải trả tiền. Nhưng khi nghĩ đến những hoạt động vận động công chúng mà gia đình Lý đã thực hiện chỉ để con gái họ có thể vào làm việc tại Viện Y Hồng trong “Hồng Lâu Mộng”, thì điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên nữa.

Tiêu Tử Sơn hỏi nhẹ nhàng: “Bây giờ, nếu các em đến đây làm việc, các em có sẵn lòng không?”

Cao Thanh nhìn những vị thương nhân biển này – những người mặc quần áo luộm thuộm – một cách lo lắng và trả lời: “Chúng tôi chỉ là người hầu, không có quyền lựa chọn gì cả. Một khi đã thuộc về các ngài, chúng tôi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của các ngài mà thôi.”

Tiêu Tử Sơn gật đầu và yêu cầu anh ta dẫn đường để họ kiểm tra toàn bộ ngôi nhà. Ngôi nhà không lớn lắm, được thiết kế theo kiểu một phòng khách, hai phòng ngủ; tầng hai là nơi sinh hoạt hàng ngày; tầng ba gồm bếp, kho củi, chuồng ngựa, và còn có giếng nước riêng. Dù ngôi nhà không mới, nhưng được xây dựng rất kỹ lưỡng, toàn bộ bằng gạch xanh, rất vững chãi. Vì được dùng để trú ẩn trong trường hợp khẩn cấp, nên đồ đạc trong nhà rất đơn giản; tuy nhiên, đồ dùng sinh hoạt thì rất đầy đủ. Trong bếp còn chất đầy gạo, thịt muối, cá khô, cùng với các nhu yếu phẩm khác được gửi đến từ nhà Gao. Cao Thanh đưa danh sách những thứ đó cho các vị quý ông kiểm tra; Văn Đức Tự ban đầu không mấy quan tâm đến những thứ này, đang định nói “Để hết cho gia đình các ngài đi…” nhưng lại thấy Tiêu Tử Sơn đang xem xét danh sách đó.