Cuối cùng, Bình Thu Thịnh vẫn không quên sử dụng chiếc máy ảnh 500D của mình để chụp vài bức ảnh cận cảnh về Vịnh Kim Lan.

“Thật đáng tiếc là không có ống kính góc rộng; về nhà phải tìm cách khắc phục đi.” Bình Thu Thịnh thở dài. Đồng thời, ông cũng lén chụp thêm vài bức ảnh Triệu Tuyết mặc đồ bơi khi cô ấy tham gia công việc khảo sát từ xa – vì để thuận tiện cho việc di chuyển trên thuyền nhỏ, cô ấy đã mặc đồ bơi khi lên thuyền.

Triệu Tuyết không hẳn là người xinh đẹp, và bộ đồ bơi liền thân mà cô ấy mặc cũng hoàn toàn không mang lại cảm giác gợi cảm nào. Nhưng cô ấy là một trong số ít phụ nữ hiện đại trong số các thành viên Viện Nguyên lão; thân hình cao ráo của cô ấy rất phù hợp với quan niệm thẩm mỹ của họ. Đối với những người đàn ông trong Viện Nguyên lão, luôn phải sống cùng những người phụ nữ nhỏ bé, yếu đuối, Triệu Tuyết quả thực là một “thiên thần”.

Nhìn vào những đôi đùi săn chắc, màu vàng nâu của Triệu Tuyết trong những bức ảnh được chụp từ khoảng cách xa, Bình Thu Thịnh không khỏi cảm thấy hứng thú… Nhưng ông cũng biết rằng Triệu Tuyết đã bị Bạch Quốc Sĩ quyến rũ. Tuy nhiên, ông cũng không cảm thấy quá tiếc nuối – bởi vì các cuộc hôn nhân giữa các thành viên Viện Nguyên lão thường có rất nhiều hạn chế và kiêng kỵ; nếu như xảy ra những tình huống không mong muốn như trường hợp của Lưu Tam, thì thật sự rất đáng thất vọng.

Cách Vịnh Kim Lan khoảng 50 km về phía tây, có một khu vực mỏ bauxit lớn nhất Đông Á; đoàn khảo sát hy vọng sẽ tìm thấy những mỏ bauxit quy mô nhỏ dọc theo bờ biển Vịnh Kim Lan. Bauxit là một loại kim loại nhẹ rất hữu ích; không chỉ có ứng dụng lớn trong công nghiệp, mà ngành tài chính còn hy vọng có thể sử dụng bauxit để sản xuất tiền giấy phụ – mặc dù với mức độ điện năng hiện tại ở Linh Cao, vẫn còn rất nhiều việc phải làm trước khi có thể thực hiện quá trình luyện bauxit công nghiệp.

Tuy nhiên, rõ ràng đoàn khảo sát không tìm thấy bất kỳ nguồn tài nguyên đáng kể nào; vì vậy, trong những ngày qua, Triệu Tuyết luôn mặc đồ bơi và hoạt động bên bờ biển Vịnh Kim Lan, khiến hormone adrenaline trong cơ thể Bình Thu Thịnh tăng lên đáng kể.

Người hầu gái của Bình Thu Thịnh không hề xinh đẹp; sau khi đã kiểm tra xong xem cô ấy có phù hợp hay không, ông dần không còn hứng thú với cô ấy nữa, vì vậy lần này ông cũng không mang cô ấy lên thuyền. Mặc dù hàng ngày ông luôn nghĩ đến vị trí tổng đốc Nhật Bản, nhưng ông cũng biết rằng phụ nữ Nhật Bản trong thời đại này không hề đặc s

Sau hai ngày nghỉ ngơi tại Nha Trang, đoàn thuyền đã tiếp tục hành trình đến điểm dừng tiếp theo. Lúc này, đoàn thuyền của Quark có thể được coi là đã an toàn, nhưng với khả năng nhận biết cơ hội kinh doanh một cách nhạy bén, ông quyết định sẽ theo đoàn thuyền của người Úc đến Xiêm – có lẽ vẫn còn nhiều cơ hội kiếm tiền hơn nữa.

Trên thuyền, Bình Thu Thịnh đang sắp xếp các tài liệu thu thập được trong những ngày qua. Mặc dù Nha Trang hiện đã bị Nguyễn thị chiếm giữ, nhưng vẫn còn nhiều dấu vết của Đế chế Champa; những ngôi tháp đá ở khắp nơi chính là bằng chứng cho điều này: Văn hóa của Champa chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Ấn Độ, đạo Bà La Môn từng rất phổ biến ở đây, và hệ thống đẳng cấp giai cấp cũng tồn tại.

Về mặt quyền lực cai trị, sự kiểm soát của Nguyễn thị tại đây khá lỏng lẻo; không có nhiều pháo đài, và gần như không thấy bóng dáng của quân đội hoạt động. Theo lời người dân địa phương, các quan lại và binh lính của Nguyễn thị chỉ thu thuế lúa gạo và tài sản từ người dân địa phương, thỉnh thoảng cũng bắt buộc người dân đi lính; ngoài ra, họ hầu như không có hoạt động gì khác.

Bình Thu Thịnh nhận thấy rằng ở đây vẫn còn một số làng của người Hoa di cư đến sinh sống. Vì lãnh thổ do Nguyễn thị kiểm soát khá hạn chế và dân số ít ỏi, họ cần phải tìm cách thu hút người Hoa đến khai phá đất đai ở miền Nam mới để họ đóng thuế. Như một hình thức khích lệ, Nguyễn thị còn trao cho các thủ lĩnh nhóm người Hoa di cư các danh hiệu và tước vị khác nhau.

Rõ ràng, sau khi bắt đầu cuộc chinh phục Đông Nam Á, việc thiết lập các căn cứ vững chắc trong thế hệ này không hề khó khăn. Không cần những pháo đài hùng mạnh, chỉ cần một pháo đài nhỏ như Yulin Bao là đủ. Với vị trí địa lý thuận lợi của Nha Trang, nơi đây có thể sản xuất lượng lớn lúa gạo.

Khu vực này trồng loại lúa gạo được gọi là “lúa Champa”; loại lúa này chịu hạn tốt, thời gian sinh trưởng ngắn, chỉ cần hơn 50 ngày từ khi gieo hạt đến khi thu hoạch. Loại lúa này đã được du nhập vào hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến từ thời nhà Tống; đây thực sự là một “thần khí” giúp con người di chuyển vượt thời gian. Với nguồn gốc từ đây và điều kiện ánh sáng, nhiệt độ phù hợp, năng suất thu hoạch ở đây chắc chắn sẽ cao hơn nữa. Bình Thu Thịnh nghĩ rằng, nếu có thể nhanh chóng chiếm giữ Nha Trang và Vịnh Kim Lan, họ sẽ có thể liên tục thu hút nguồn lương thực từ khu vực trung và nam Việt Nam, đặc biệt là từ đồng bằng sông Mê Kông.

Tuy

Phía bắc có nhà Lý và nhà Nguyễn thị, phía tây có người Khmer. Nếu không vì hai quốc gia này liên tục gặp phải nội loạn và ngoại xâm, chúng đã sớm bị chiếm đóng và chia cắt từ lâu rồi.

Trong suốt hành trình, họ đã tiến hành đổ bộ vài lần, và đội điều tra đặc biệt đã khảo sát khu vực này. Họ nhận ra rằng việc gọi nơi này là “quốc gia” thật sự hơi quá mức; ở đây chỉ có những làng mạc và những người dân mặc quần áo rách rưới – những ngôi nhà lợp cỏ không có bất kỳ đồ dùng sinh hoạt hàng ngày nào, thậm chí không có cả đồ gốm thô sơ. Người dân ở đây sử dụng đồ gốm và đồ gỗ, và khi không có gì thì họ dùng những con sò lớn. Dù giàu hay nghèo, thứ giải trí duy nhất của họ chính là việc nhai trầu cau; hầu như mọi người đều làm vậy.

Trong phạm vi khảo sát của đội điều tra đặc biệt, họ không tìm thấy bất kỳ nơi nào có thể được coi là “thành phố”; chỉ có một số làng đất lớn hơn mà thôi. Những làng này được bảo vệ rất nghiêm ngặt, dường như luôn chuẩn bị đối phó với cuộc xâm lược của nhà Nguyễn thị.

Tuy nhiên, ở một số cảng biển, người ta vẫn có thể thấy những di tích của các cảng trong quá khứ; một số di tích này có quy mô khá lớn, rõ ràng trước đây đây từng là những thành phố thịnh vượng.

Là một quốc gia từng là trung tâm trung chuyển quan trọng trên Con đường Tơ lụa Biển, lại sa sút đến mức này, thật sự khiến Bình Thu Thịnh cảm thấy ngạc nhiên.

Theo quan điểm của Bình Thu Thịnh, tình hình của quốc gia Chiêm Thành thật sự là một ví dụ điển hình của việc “đầu bị cửa kẹp”. Ban đầu, mối quan hệ giữa nhà Nguyễn thị và Chiêm Thành là hòa bình; họ thậm chí còn muốn thông qua hôn nhân để kéo gần mối quan hệ với Chiêm Thành. Dù sao thì việc duy trì áp lực quân sự ở cả hai hướng nam-bắc cũng không phải là tình hình tốt cho nhà Nguyễn thị. Nhưng vào thời điểm đó, quốc gia Chiêm Thành lại hành động một cách thiếu suy nghĩ – có thể là do bị truyền cảm hứng bởi các cuộc chiến tranh giữa Myanmar và người Bồ Đào Nha, hoặc do yếu tố tín ngưỡng tôn giáo – khi họ đang gặp khó khăn, họ lại cử quân đi hỗ trợ Vương quốc Johor tấn công Malacca. Lúc đó, nhà Nguyễn thị có liên minh với người Bồ Đào Nha và cần sự hỗ trợ của họ về mặt hải quân để đối đầu với Trịnh thị; nếu không có sự hỗ trợ đó, miền nam sẽ rất khó có thể chống lại Trịnh thị. Vì vậy, họ quay sang tấn công Chiêm Thành, vừa để loại bỏ mối đe dọa, vừa để mở rộng lãnh thổ.

Có vẻ như tình hình ở Chiêm Thành vẫn còn nhiều tiềm năng. Bình Thu Thịnh nhận ra r

Vị trí cụ thể có lẽ nằm ở khu vực đề xuất của thành phố Hồ Chí Minh ngày hôm nay.

Khi các cuộc chiến tranh giữa các triều đại phía bắc và phía nam diễn ra, rất nhiều người tị nạn từ Việt Nam và Chiêm Thành đã đến đây để tìm nơi trú ẩn và định cư. Thêm vào đó, vốn dĩ đã có rất nhiều người Hoa đến đây sinh sống và kinh doanh, nên về mặt bề ngoài, nơi này vẫn khá phát triển. Tuy nhiên, Vương quốc Campuchia cũng đang trong tình trạng không yên ổn; phía tây lại chịu áp lực từ Xiêm La.

Gần đây, sau khi nhà buôn người Nhật Yamada Nagamasa ở Xiêm La “đã hy sinh anh dũng trong chiến đấu”, những giả thuyết âm mưu bắt đầu lan tràn ở khu vực này. Vì lo ngại rằng những người cai trị Xiêm La sắp gây hại cho người Nhật, rất nhiều người nhập cư Nhật Bản từng kinh doanh và làm việc ở Xiêm La cũng đã đến Campuchia tìm nơi trú ẩn, trong đó có rất nhiều người đã chạy đến Sài Gòn. Nơi này thực sự đã trở thành một trại tị nạn ở Đông Nam Á.

Sự xuất hiện của một đoàn tàu lớn – so với các hạm đội của Hà Lan và Bồ Đào Nha ở đây, hai con tàu của Quark cùng với hai con tàu của công ty Đông Nam Á đã được coi là khá lớn rồi – đã mang lại cho người dân địa phương một cơ hội mới để “xem thế giới phương Tây”. Những con tàu mang lá cờ của công ty Đông Nam Á chưa bao giờ đến đây trước đây.

Người Khmer ở đây không có lực lượng hàng hải, vì vậy Sài Gòn gần như là một cảng tự do. Điều kiện thủy văn của cảng rất tốt, nhiều tàu thương mại nước ngoài đều đến đây để dừng lại giao dịch và tiếp tế. Tuy nhiên, hiện đang là mùa hè, với nguy cơ của các cơn bão, chỉ có một số ít tàu thương mại Trung Quốc đi qua bờ biển mới dừng lại ở đây; không hề có tàu của người châu Âu nào cả.

Đoàn tàu đã dừng lại ở một bãi cát ở giữa cửa biển để cắm trại. Sau khi hoàn thành các thủ tục giao dịch cần thiết, họ được những người hướng dẫn am hiểu địa phương dẫn đường tiến về phía thành phố Phnom Penh. Những người chuẩn bị vào thành phố bao gồm Bình Thu Thịnh, Quark và một số người khác. Cùng với họ còn có một đội lính thủy quân canh gác, mang theo những món quà dành tặng cho người cai trị địa phương.

Điều kiện tự nhiên của cảng ở đây khá tốt; theo ký ức của Bình Thu Thịnh về thời gian cũ, chỉ cần cải tạo một chút là có thể chứa được những con tàu có trọng tải lên đến 20.000 tấn.

Trong suốt hành trình, chưa đến chân thành phố, họ đã thấy rất nhiều lều tranh; có lẽ đó là những người tị nạn từ miền bắc đến. Một số người trong số họ trông có vẻ khá lịch sự, có lẽ muốn xin thức