Bỏ qua chuyện đó thì bỏ qua thôi, nhưng việc mua bán vẫn có thể thảo luận được: Bên kia rất quan tâm đến 1000 thạch đường mà anh ta mang đến. Mặc dù họ không thể trả ngay số tiền mặt lớn đó, nhưng điều kiện trao đổi bằng gạo đã được thống nhất ngay lập tức.

“Mỗi thạch đường giá 8 đồng bạc Tây Ban Nha,” người quản gia đưa ra mức giá.

Thường Sư Đức tức giận dữ, nghĩ rằng mình đang đối mặt với những kẻ khốn nạn. Giá thấp nhất trên thị trường chỉ là 7 lượng bạc mỗi thạch mà thôi. 8 đồng bạc Tây Ban Nha mỗi thạch, tính thành tiền mặt thì… chỉ có 5 lượng thôi!

Anh ta vội vàng lắc đầu, cho rằng mức giá này quá thấp, thấp hơn nhiều so với giá thị trường. Trương Đại Ba La lại thì thầm với người quản gia một hồi, rồi người quản gia cười nhẹ và bắt đầu nói gì đó; Trương Đại Ba La thông dịch lại:

“Chỉ có chủ nhân của chúng tôi mới có đủ gạo và bạc để mua đường của bạn ngay lập tức. Nếu không, bạn có thể bán cho các thương nhân Đại Minh ở bến cảng, và đến lúc này năm sau hãy quay lại lấy tiền. Có lẽ…” Trương Đại Ba La do dự một chút trước khi tiếp tục, “bạn có thể chờ đợi những khách hàng hào phóng hơn ở bến cảng, nhưng thời tiết ở đây rất nóng…”

Thường Sư Đức tức giận đến mức muốn bắn chết tên buôn lậu này, nhưng thấy vẻ mặt bình tĩnh của hắn, anh ta đành kìm nén cơn giận. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy như mình đang hiểu rõ nội dung bài học “Nhận thêm ba năm đấu” trong sách giáo khoa văn học. Anh ta nói với Trương Đại Ba La: “Hãy thương lượng xem liệu có thể tăng thêm một hai đồng nữa không?” Nếu tăng lên 10 đồng bạc, thì cũng tương đương 7 lượng rồi; mặc dù chưa đến mức giá tốt nhất, nhưng cũng có thể chấp nhận được.

Tên buôn lậu liên tục lắc đầu: “Không thể tăng thêm một đồng nào nữa. Như vậy, chi phí vận chuyển gạo đến bến cảng sẽ do chúng tôi chịu.”

Thường Sư Đức bắt đầu thuyết phục hắn, nói rằng việc kinh doanh với anh ta chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận, bởi vì anh ta có rất nhiều loại hàng hóa mới lạ, có thể kiếm được nhiều tiền… Anh ta thậm chí muốn tìm một cái gương ra để cho hắn xem, hy vọng hắn sẽ tuân theo nguyên tắc hợp tác lâu dài và hạ giá xuống một chút nữa… Dù sao thì anh ta cũng đang sử dụng chiêu thức “thắng-win” này mà thôi. Không ngờ người quản gia lại tỏ ra không kiên nhẫn, nói vài câu với Trương Đại Ba La, khiến Trương Đại Ba La cũng trở nên không hài lòng. Cuối cùng, Thường Sư Đức đành phải chấp nhận thỏa thuận: 1000 thạch đường được bán với giá 8 đồ

Thường Sư Đức tính toán một chút và nhận ra rằng ông ta có thể thu được khoảng chín nghìn bảy trăm thùng gạo! Tính ra là hơn chín trăm tấn – trong khi đó, số thuế bình thường của một huyện như Lâm Cao còn chưa đầy tám nghìn thùng. Sự chênh lệch về năng suất sản xuất nông nghiệp quá lớn!

Mặc dù đã gặp phải một chút thiệt thòi, nhưng nếu nghĩ đến việc bán gạo này ở Quảng Châu, giá mua của người Anh chỉ là ba lượng tám tiền mà thôi, vậy thì ông ta vẫn thu được lợi nhuận đáng kể. Điều này ít nhiều cũng an ủi ông ta. Hơn nữa, nếu bán số gạo này ở Lệ Châu theo giá thị trường, thì lợi nhuận sẽ lên đến hai vạn lượng bạc. Nhìn chung, lợi nhuận vẫn khá đáng kể. Điều này khiến ông ta nhớ lại những ngày xưa khi ông ta tham gia vào hoạt động buôn bán các vật phẩm nghệ thuật và thảm len giữa Athens và Istanbul trong trò chơi “Thời đại Đại hành trình”.

Dù rằng con tàu Đại Cá voi có khả năng chứa hàng tốt hơn các con tàu khác, nhưng khi chở đầy hàng, nó cũng chỉ có thể chứa được ba trăm tấn mà thôi. Hơn nữa, Bekai vẫn cần phải đi tìm mỏ than Hoàng Kỳ. Vì vậy, số lượng lương thực này tạm thời được để lại tại các kho lương thực địa phương, chờ đợi lần tàu tiếp theo đến mới tiếp tục vận chuyển.

Bekai biết rằng nơi này không quá xa mỏ Hoàng Kỳ; có lẽ vị đại chủ này biết được nơi nào có mỏ than lộ thiên, vì vậy ông ta bảo Trương Đại Ba La hỏi xem liệu ở địa phương có than hiện lộ trên mặt đất hay không.

Người quản gia nghe xong, từ từ gật đầu và nói: “Tôi đã nghe nói đến, ở phía kia Jinpu, nhưng đó toàn là núi thôi.”

Bekai bắt đầu quan tâm và vội vàng hỏi: “Jinpu ở đâu?”

Người quản gia nhướng mày, có vẻ coi thường người đàn ông nhỏ bé, da đen, gầy yếu này không phải là thương nhân của Đại Minh mà là một “kẻ gian ác từ Việt Nam”, rồi nói vài câu gì đó với Trương Đại Ba La. Trương Đại Ba La cười đau khổ và nhìn Bekai với vẻ thông cảm – có lẽ những lời đó cũng không phải là điều gì tốt đẹp đâu.

Cuối cùng, vẫn là Thường Sư Đức hỏi thêm một lần nữa, và người quản gia mới trả lời:

“Không xa đây lắm, đi theo bờ biển về phía nam, nếu đi thuyền thì một ngày là đến được.” Người quản gia có vẻ kỳ lạ khi nói, “Than đá đen này có gì đặc biệt đâu? Nếu muốn đốt lửa thì cứ dùng củi hoặc than củi thôi, ở các trang trại đều có đấy. Không dám nói nhiều, nếu chủ nhân muốn mua một hai trăm thùng, thì lập tức sẽ có ngay.”

Thường Sư Đức ban đầu còn muốn hỏi thêm chi tiết, hoặc ít nhất là mời một người hướng dẫn, nhưng th

“Khi đó, trước hết phải tiêu diệt tên phản quốc này!” Thường Sư Đức thường xuyên ghét cái từ “phản quốc”, nhưng lúc này, cảm xúc dân tộc chủ nghĩa trong ông đã bùng nổ mạnh mẽ: “Những kẻ không thuộc về dân tộc ta, lòng dạ chắc chắn khác biệt! Là phản quốc!”

Trương Đại Ba La cũng chửi bới: “Tên Vũ Ngọc Thanh này bây giờ ngông cuồng quá! Một tên đầy tớ của hắn lại dám nói năng thiếu lễ phép như vậy! Hồi chúng ta đến đây, thằng nhỏ này đã vội vàng ra bến đón chúng ta, rượu thịt phụ nữ gì cũng có đủ… Thậm chí còn tặng tôi một người phụ nữ nữa!” Giọng nói của anh ta tỏ ra rằng những điều đó không bằng một người phụ nữ.

Thường Sư Đức hỏi: “Băng đảng của các ngươi đã từng đến Việt Nam chưa?”

“Đã đến, chúng tôi đã chiến đấu cho họ, nghe nói là để đánh bại một vị vua tên làNguyễn Hoàng ở Quảng Nam. Nhưng người phụ nữ mà họ tặng thì thực sự rất tốt…” Trong suy nghĩ của Trương Đại Ba La, những chuyện đó rõ ràng không bằng việc được hưởng thụ sự âu yếm của phụ nữ.

Quay trở lại thuyền, mọi người nghỉ ngơi một ngày, đợi đến khi người nhà Vũ gia đến để ung hàng xong, họ mới tiếp tục hành trình về phía nam.

Trương Đại Ba La rất am hiểu đường biển; mặc dù không biết Jin Pu ở đâu, nhưng những năm qua anh ta đã đến nhiều lần dọc theo bờ biển Việt Nam. Thực sự, ở khu vực ven biển Xia Long Bay có rất nhiều nơi mà người ta có thể đào than ngay trên mặt đất, nhưng chưa ai thực sự khai thác và buôn bán loại than này. Vì vậy, nếu những thương nhân Úc thích loại đá đen này, thì anh ta chỉ cần dẫn họ đến đó thôi. Sau khi công việc thành công, chắc chắn sẽ có tiền thưởng.

Một đêm yên tĩnh trôi qua, vào sáng hôm sau, Thường Sư Đức thức dậy và nhận thấy thuyền đã dừng lại. Nhìn ra ngoài cửa sổ phòng lái, ông thấy mình đang ở một khung cảnh tuyệt vời đến mức như trong mơ: hàng trăm ngọn núi nhỏ xanh mướt với hình dạng đặc biệt trải dài khắp mặt biển, sương mù lơ lửng giữa những con chim và những hòn đảo trên bầu trời.

“Chết tiệt, đẹp quá!” Thường Sư Đức biết chắc mình đang ở Xia Long Bay, đang chuẩn bị lên boong để ngắm nhìn thì A Xu bước vào. Cô mang theo chén rửa mặt, cốc uống nước và bát súc miệng.

“Thưa chủ nhân, xin mời ngài rửa mặt.”

“Khi nào thuyền dừng lại vậy?” Thường Sư Đức hỏi.

“Thưa chủ nhân, thuyền đã dừng từ lâu rồi.” A Xu đưa cho ông cây bàn chải đã đánh kem đánh răng, đồng thời nở một nụ cười quyến rũ. Những ngày gần đây, chủ nhân thường xuyên ưu ái c

Không khí hơi có vị mặn nhẹ, trong lành đến nỗi khiến người ta say lòng.

Trên mặt biển, xa gần đều là những ngọn núi nhỏ bằng đá vôi, những ngọn núi đá xanh có hình dạng kỳ lạ, rất giống với những ngọn núi đá ở khu vực Quý Châu, Dương Sóc của tỉnh Quảng Tây. Những ngọn núi này nhô ra từ biển xanh thẳm, mỗi ngọn đều có hình dáng riêng biệt, đa dạng; trên đó cây cối um tùm, đàn chim thỉnh thoảng bay lên bay xuống. Trên mặt biển là những ngọn núi, và cũng là hình ảnh phản chiếu của chúng; vào buổi sáng mùa xuân, bầu trời xanh thẳm gần như trong suốt được phản chiếu trên mặt biển, khiến mỗi ngọn núi như đang lạc lõng trong một ảo giác màu xanh bất tận. Ánh nắng mặt trời chiếu lên mặt biển sóng sánh, tạo nên vô số hiệu ứng đẹp đẽ và rực rỡ. Xa xa, có một số con thuyền đánh cá với hai cánh buồm màu nâu đỏ, lướt qua các hẻm núi, trôi nổi giữa núi xanh và biển biếc; chỉ trong chốc lát, chúng lại biến mất sau những bóng núi, trở nên mơ hồ và huyền ảo như trong mộng.

“Đây quả là một nơi tuyệt vời,” Thường Sư Đức càng thêm tin chắc điều đó, bởi vì cảnh tượng trước mắt ông rất giống với những đoạn video du lịch về Vịnh Hạ Long mà ông đã xem. Trước đây, ông cũng từng nghĩ đến nhiều điều về những cô gái Việt Nam… Giờ đây, khi nhìn thấy cảnh đẹp này, những suy nghĩ đó lại trở lại trong đầu ông. “Phải xây dựng một biệt thự ven biển ở đây, để vài trăm, không, ít nhất là vài chục cô gái Việt Nam cởi hết đồ và nằm trên bãi cát…”

Đang mải mê suy nghĩ, bỗng nhiên ông thấy Bekai cũng đang ở trên boong thuyền. Kể từ khi lên thuyền, Bekai luôn theo Trương Đại Ba La học tiếng Việt. Chẳng lẽ anh ta đang chuẩn bị trở thành một “chủ đất” ở Việt Nam sao? Thường Sư Đức cảm thấy thật kỳ lạ trước sự nhiệt tình học tiếng của Bekai.

Trương Đại Ba La mặc đầy đủ quần áo, ngồi bên cạnh bánh lái thuyền; trông ông ta chẳng hề giống một tên cướp biển hùng hổ chút nào, mà giống hơn là một người nông dân nghèo khó già nua, hay nhớ về những ngày khó khăn trong quá khứ.

Khi thấy Thường Sư Đức lên thuyền, Trương Đại Ba La giới thiệu rằng nơi có than đá nằm ngay phía trước, không xa lắm; chỉ cần lên bờ, họ có thể mua than đá từ người dân địa phương.

“Mua than đá à? Vậy thì không ai đi khai thác than đâu?”

“Thường gia, than đen này cũng không phải là thứ quý hiếm gì đâu; ở Quảng Đông cũng có thể mua được. Ai đã no căng bụng mà còn rảnh rỗi đến đây để mua than đâ

Người ta nói rằng Trương Đại Ba La đã từng chia sẻ rằng ở đây, do lớp đất mỏng manh, việc trồng trọt trên các cánh đồng than không mang lại nhiều thu hoạch; ngoài những người dân làm nghề cá, hầu như không ai định cư ở đây.

Ông Văn đã chỉ thị cho Thường Sư Đức rằng “trước tiên hãy phát triển kinh doanh, sau khi mở được các kênh giao thương rồi mới tìm cách phát triển ngành khai thác than”, nhưng tại nơi này, vì không quen biết với địa hình và con người địa phương, họ thậm chí không thể tìm được một người nào để bắt đầu công việc kinh doanh.

Họ đi sâu vào đất liền vài km, nhưng gần như không gặp được ai; đôi khi vừa nhìn thấy bóng người, họ lại lập tức chạy trốn mất, nhanh hơn cả loài khỉ.

Bekai cầm bản đồ và la bàn, liên tục xác định hướng đi dựa trên cảnh vật và địa hình xung quanh để chỉ đạo đường đi.

Điều mà Bekai đang tìm kiếm là một ngọn núi đá có tên là “Thi Sơn”. Nó nằm trên một bán đảo nhô ra biển, có hình dạng giống tai mèo. Người ta kể rằng vị “Hoàng đế Chân Tổ” của Việt Nam từng viết thơ trên ngọn núi này, và sau đó, nhiều “nhân vật nổi tiếng” và “anh hùng” Việt Nam cũng tiếp tục viết thơ tại đây, từ đó ngọn núi này được đặt tên như vậy.

“Thi Sơn à? Gọi nó là Núi Tai Mèo thì hay hơn, nghe có vẻ sinh động hơn!” Thường Sư Đức nghe xong cứ nghĩ đó chỉ là một cái tên tùy tiện mà thôi.

Dưới sự hướng dẫn của la bàn và bản đồ, họ nhanh chóng tìm thấy Núi Tai Mèo. Độ cao của ngọn núi này khoảng hơn 400 mét, rất nổi bật giữa những ngọn đồi nhỏ xung quanh. Tập đoàn Khai thác Than Hongji của một thời đại khác đã được xây dựng ngay dưới chân ngọn núi này, ven bờ biển. Toàn bộ thành phố Hongji, vào thời điểm người Pháp vừa rút quân, có chiều dài từ đông sang tây là hai km và có ba mươi nghìn cư dân; đó là một thành phố khai thác mỏ quy mô lớn.

Nhưng ở nơi này hiện tại, chẳng có gì cả. Chỉ có cỏ cây đung đưa trong gió biển mà thôi. Hongji có một cảng biển tự nhiên, đó cũng chính là lý do khiến nơi này trở thành địa điểm lý tưởng để xây dựng trụ sở của tập đoàn khai thác than.

“Quá hoang vắng…” Thường Sư Đức lẩm bẩm. Mặc dù việc khai thác than ở đây khá thuận lợi, nhưng vì nơi này hoàn toàn trống trải, liệu có ai sẵn lòng làm thợ mỏ đây?

“Chúng ta có thể bắt đầu khai thác than ở đây chưa?” Thường Sư Đức hỏi.

“Chưa được,” Bekai trả lời, “Có ba bốn khu mỏ khai thác trực tiếp trên mặt đất. Không biết liệu đây có phải là khu mỏ Jinpu hay không… Đây là khu mỏ trực tiếp duy nhất nằm gần biển.”

“Chắc c