Các món ăn này không giống hoàn toàn với ẩm thực Quảng Đông hiện đại, nhưng điểm mạnh của chúng nằm ở nguyên liệu tự nhiên và cách chế biến tinh xảo, khiến cho chúng trở nên ngon miệng và mềm mại. Đặc biệt là món súp đậm đà “Tây Thị Thiệt”, khiến tất cả mọi người đều rất hài lòng.

Bắc Viễn nghĩ rằng việc làm lãnh đạo quả thật rất tốt; chỉ có những người có quyền lực mới có cơ hội thưởng thức những điều này, trong khi người dân bình thường thì không thể. Đang suy nghĩ như vậy thì vợ của Cao Thanh, Gao Tiên, đã mang ra món chính đã được hâm nóng lại – đó là những viên thịt cỡ trứng chim bồ câu, ngập trong nước dùng trong veo, phủ lên trên là hành lá xanh.

Văn Đức Tự là người đầu tiên cầm muôi lấy một viên thịt để nếm thử. Khi cắn vào, hương vị tươi ngon lan tỏa khắp khoang miệng, và sau khi nuốt xuống, vẫn còn cảm nhận được vị cay nhẹ của hạt tiêu Sichuan. Ông Văn, người cũng từng trải qua nhiều buổi tiệc trong thời đại này, dù không phải hàng ngày đều có yến tiệc, nhưng kinh nghiệm ăn uống của ông thì thuộc hàng top trong số những người du hành vượt thời gian. Nhìn viên thịt đó, ông không thể xác định được nó được làm từ nguyên liệu gì; cảm giác như vừa có thịt gà vừa có hải sản. Ông hỏi:

“Đây là món gì vậy?”

“Đây là ‘thủy lục trân’,” Gao Tiên trả lời nhẹ nhàng, “Làm từ thịt cá mập vàng, cá bạch tuộc, thịt gà, ếch và tôm trắng trộn lại với nhau. Ngài thích không?”

“Rất ngon!” Văn Đức Tự nói.

“Ừm, quả thật là tuyệt vời.”

“Chỉ có những người giàu có mới có điều kiện sống xa hoa như vậy,” Wang Gong nói với vẻ ghen tị.

“Ngay cả việc làm thành viên thịt cũng phải trang trọng đến thế này à!” Bắc Viễn nhếch mũi.

“Hầu hết các món ăn này đều được nêm hạt tiêu Sichuan, điều đó làm mất đi hương vị tự nhiên ban đầu của chúng,” Văn Đức Tự lắc đầu, tỏ ra tiếc nuối, “Nguyên liệu lại tươi ngon và hoàn toàn tự nhiên…”

“Có lẽ đây là thói quen nấu ăn của thời Minh. Trong thương mại xuất khẩu gia vị Đông Nam Á, Đại Minh cũng là một thị trường quan trọng.”

“Việc kinh doanh qua trung gian như vậy hoàn toàn có thể thực hiện được.”

Khi đang nói chuyện, Gao Tiên lại mang đến sáu đĩa nhỏ, đều là các món ăn hun khói dùng kèm với rượu. Khi đến rót rượu, họ thấy một bình rượu Jinhua được mang theo bữa tiệc nhưng vẫn chưa được mở

“Vâng, tất cả đều là nô tì tự mình chế biến. Hiện tại chỉ có hai loại: lá lúa và ngò tây thôi. Nếu các ngài không phiền, xin hãy thử trước nhé.”

Khi nhìn vào, hóa ra đó là những dung dịch tinh dầu được chưng cất từ lá cây và hoa. Kỹ thuật chưng cất rượu vào thời Minh đã phát triển mạnh mẽ; những cái bể chưng cất nhỏ không chỉ dùng để sản xuất rượu mà còn được sử dụng rộng rãi trong việc chế tạo nước hoa.

Khi pha với nước lọc để uống, thực sự nó mang lại một hương vị thanh khiết và tao nhã đặc biệt.

Nhưng Tiêu Tử Sơn lại cảm thấy khó hiểu. Người phụ nữ này, dù chỉ là vợ của một người làm thuê và làm công việc vặt trong nhà Cao Gia, lại biết cách chế tạo nước hoa và cũng am hiểu về các công thức nấu ăn… Anh không khỏi quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ này và nhận thấy rằng mọi cử chỉ của cô ấy đều rất điệu đà, không hề giống với sự vụng về của chồng mình.

Quyết định tìm hiểu thêm, anh gọi cô ấy lại và hỏi: “Chị dâu Cao, chị đã từng làm việc trong nhà này chưa?”

Nghe vậy, Gao Xian run rẩy và trả lời khẽ: “Vâng, nô tì luôn ở trong nhà Cao Gia…”

“Không thể tin được… Chị chỉ làm công việc vặt mà sao lại biết được những công thức này? Và học cách chế tạo nước hoa từ đâu vậy?”

Gao Xian càng lúc càng hoảng loạn và lắp bắp: “Tất cả… đều là các chị em dạy cho… Xin ngài đừng trách…”

“Chị bao nhiêu tuổi rồi?”

“Nô tì ba mươi tuổi.”

Tiêu Tử Sơn nhìn khuôn mặt của cô ấy – dù đã trở nên đen sạm nhưng vẫn còn lưu lại vẻ đẹp của một thiếu nữ – và liên tưởng đến nhan sắc của Gao Lỗ Kiệt, cùng với sự chênh lệch tuổi tác giữa hai vợ chồng này, anh đã hiểu được phần nào sự thật. Nhưng lúc này, anh không cần phải nói ra.

Sau một lúc suy nghĩ, anh nhìn ra ngoài phòng và thấy không ai khác; Cao Thanh có lẽ đang làm việc ở sân sau. Anh liền hỏi:

“Những ngày gần đây, Cao Thanh thường xuyên đến nhà Gao Lão gia phải không?”

“….” Gao Xian bất ngờ và im lặng. Tiêu Tử Sơn biết mình đoán đúng: Gao Lão gia chắc chắn thường xuyên hỏi thăm tin tức về họ.

“Còn Quản sự Yán cũng thường đến đó phải không?” Tiêu Tử Sơn tiếp tục hỏi một cách từ từ.

“Chưa bao giờ đến… Chỉ thỉnh thoảng thôi…”

“Rốt cuộc là chưa bao giờ đến, hay chỉ là thỉnh thoảng thôi?!”

“Vâng… chỉ là thỉnh thoảng ghé qua thôi…” Gao Xian cố gắng nói dối. Trước những câu hỏi gay gắt này, cô đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Lời nói của ông chủ Tiêu Tử Sơn ám chỉ rằng ông ấy biết hết mọi thứ, kể cả quá khứ của cô… Làm sao có thể như v

Bắc Vĩ từng là một chiến binh cách mạng dưới lá cờ đỏ; làm sao anh ấy có thể chấp nhận được những chuyện như thế này? Anh vừa định lên tiếng thì bị Văn Đức Tự kéo lại. Những câu hỏi của Tiêu Tử Sơn, dù xuất hiện đột ngột, nhưng thực ra cũng là một phần trong kế hoạch của họ nhằm thu hút lòng dân chúng.

“Chắc đã đến đây không ít lần rồi phải không? Chắc anh ta cũng đã vào xem khu vườn nơi chúng ta đang sống rồi.”

“Không, không…” Cao Xiên sợ hãi đến mức mặt mày thay đổi hẳn.

“Và anh ta còn hứa với các bạn rằng nếu một ngày nào đó chúng tôi trở về Úc, sẽ nhận các bạn về nhà Cao Gia, phải không??!”

Cao Xiên run rẩy toàn thân – những người đàn ông kia biết hết mọi chuyện! Cô không khỏi oán giận người đàn ông của mình vì thiếu quyết đoán. Mỗi lần bị Quản sự Yên dụ dỗ và đe dọa, họ đều đồng ý để anh ta đi kiểm tra; mặc dù không phát hiện ra gì, nhưng việc này thực sự là tội phản bội!

“Con đáng chết… Tất cả đều tại người đàn ông của con…” Cao Xiên sợ hãi quỳ xuống xin lỗi, kể rõ từng chi tiết về những gì Quản sự Yên đã làm khi họ không có mặt.

“Người đàn ông của con quá yếu đuối và dễ tin lời người khác,” Cao Xiên nói trong nước mắt, “Xin ngài tha thứ cho ông ấy vì ông ấy tuổi già và lại mắc bệnh… Con sẵn lòng chịu hình phạt gấp đôi để bù đắp.”

Mọi người nghe xong và thấy mọi chuyện cũng giống như những gì họ đã dự đoán trước đó. Thấy cô ấy van nài thảm thiết vì chồng mình, họ cũng không khỏi cảm thấy thương xót. Nếu không sống trong xã hội cũ, thật khó để biết được niềm hạnh phúc của xã hội mới.

Tiêu Tử Sơn cố tình đợi một lúc lâu, sau đó mới thở dài một hơi:

“Chị dâu Cao Đại, kể từ khi gia đình các bạn chuyển sang sống dưới sự bảo trợ của chúng tôi, liệu chúng tôi có làm gì sai trái với các bạn không?”

“Con thật sự xứng đáng bị trừng phạt… Sự nhân từ của ngài, cả gia đình con vô cùng biết ơn.”

“Nếu gia đình các bạn thiếu thốn thực phẩm, chúng tôi sẽ cung cấp gạo hàng tháng; nếu trẻ em lớn lên và không còn chi phí gì nữa, chúng tôi cũng sẽ trả tiền công cho chúng. Chúng tôi không mong các bạn phải đền đáp ân tình… Chỉ mong rằng sau khi vượt qua bao khó khăn đến đây, các bạn có một nơi ổn định để nghỉ ngơi mà thôi. Chúng tôi không muốn bị ai chỉ trích hay phê bình.”

Cao Xiên không trả lời, chỉ tiếp tục khóc lóc và cúi đầu liên tục.

“Đứng dậy đi.”

“Con không dám… Xin ngài áp dụng hình phạt nặng nề để duy trì trật tự gia đình.”

Tiêu Tử Sơn nghĩ rằng người phụ

Cô ấy không sợ bị đánh đâu; chỉ sợ làm tức giận Gao Lão gia mà bị đuổi đi thôi. Dù Gao Lão gia có chịu nhận cô ấy, sau này họ cũng sẽ không thể sống yên ổn được nữa.

“Cô hiểu rõ về những việc sẽ xảy ra sau này chứ?”

“Vâng, nô tì đã hiểu.”

“Tôi biết cô không xuất thân từ gia đình nghèo khó, và cô thông minh hơn Cao Thanh nhiều. Sau này phải dạy dỗ cậu ta cho tốt, để cậu ta biết phải làm gì trong từng tình huống!”

“Nô tì biết rồi, thật sự biết.” Gao Xian liên tục gật đầu.

“Chỉ cần cô làm việc chăm chỉ và trung thành với chủ nhân, dù sau này chúng ta có quay trở về Úc hay không, chúng tôi cũng sẽ đảm bảo rằng các bạn sẽ có kết quả tốt. Hãy cẩn thận và làm việc đàng hoàng.”

“Nô tì xin cảm ơn…” Gao Xian lại muốn quỳ xuống cảm ơn, nhưng Tiêu Tử Sơn ngăn cản cô – uy nghi của một chủ nhà đất vẫn nên được giữ kín trước mặt mọi người. “Hãy gọi Gao Đệ đến đây.”

Khi Gao Xian ra ngoài, Tiêu Tử Sơn mới quay đầu lại nói với mọi người: “Diễn xuất của tôi thế nào?” Anh ta rất muốn thay đổi bầu không khí trong phòng này. Anh ta không muốn để mọi người nghĩ rằng mình đang tỏ ra quyền lực; đó chỉ là một màn diễn xuất mà thôi.

Văn Đức Tự há hốc miệng: “Tiêu Tử Sơn, tổ tiên anh thực sự là nông dân nghèo khó à?”

“Tất nhiên rồi.”

“Anh thật sự giống như Hoàng đạo Nam vương của điện ảnh!” Người thợ Wang cũng ngưỡng mộ.

“Đã làm cho cô gái kia sợ hãi rồi… Đủ rồi đấy.” Bắc Viêm có vẻ không nỡ lòng nữa.

“Đúng là đủ rồi, nhưng phải kết hợp cả ân và uy; mức độ này là tối thiểu.” Tiêu Tử Sơn gật đầu, “Xung quanh chúng ta đều có những ‘con mắt’ đang theo dõi. Nếu không thay đổi tình hình này, chúng ta sẽ không thể tiếp tục công việc được.”

Văn Đức Tự nói: “Trước đây, việc ban ân đã là cách thể hiện ‘uy’, bây giờ là lúc cần thể hiện ‘âm’ rồi.”

“Đúng vậy,” Tiêu Tử Sơn giải thích, “vì bây giờ chúng ta vẫn chưa thể loại bỏ những ‘con mắt’ đó, nên chỉ có thể thay đổi cách họ nhìn nhận chúng ta mà thôi.”

“Như vậy là đủ rồi sao?”

“Chỉ là bắt đầu thôi. Lòng trung thành không thể được xây dựng chỉ qua vài câu nói; việc thu hút những người khác vào phe mình rất khó đấy.”

Để đạt được sự trung thành, điều đầu tiên là phải có sức mạnh – không ai sẽ trung thành với một cá nhân hay tổ chức yếu đuối cả; điều thứ hai là phải có lợi ích; khi có lợi ích, con người mới có động lực để phấn đấu. Trước đây, họ đã mang lại lợi ích cho họ, bây giờ họ cần phải thể hiện sức mạnh

Bầu không khí bên bàn ăn lại trở nên sôi động, Tiêu Tử Sơn thầm nhẹ nhõm trong lòng – thực ra lần này anh cũng không chắc lắm về kết quả cuộc trò chuyện này, nhưng anh đã tận dụng được nỗi sợ hãi của phụ nữ trước những chuyện đã qua.

Nói chuyện một lúc, Cao Đệ đã đến. Dù còn nhỏ nhưng cậu bé rất thông minh; thấy mẹ mình có vẻ buồn bã, cậu liền vội vàng mang sổ sách đến gặp họ.

Văn Đức Tự hỏi thăm tình hình gia đình một cách thoải mái, sau đó xem qua sổ sách – đó chỉ là những ghi chép về các khoản thu chi đơn giản thôi; việc kiểm tra không mất nhiều thời gian, và anh liền khen ngợi cậu bé vài câu. Khi thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cậu bé dần biến mất, anh mới hỏi:

“Gần đây, có người nhà Cao thường xuyên đến đây không?”

“Có chứ!” Cậu bé trả lời một cách thẳng thắn, gật đầu mạnh mẽ, “Yan Tiểu Mào thì hay đến lắm; mỗi lần đến đều đi nói riêng với cha tôi.”

“Yan Tiểu Mào?” Văn Đức Tự ngập ngừng một chút, rồi mới hiểu ra rằng cậu bé đang nói về Quản sự Yan – người thường xuyên đội một chiếc mũ nhỏ có nhiều lớp.

“Họ thường nói về những chuyện gì?”

Cao Đệ do dự một chút, nhưng Tiêu Tử Sơn bảo: “Cứ nói thật ra đi.”

“Có vẻ như Yan Tiểu Mào luôn hỏi thăm tin tức về các ông chủ,” Cao Đệ nói, “Nhưng cha tôi không cho phép tôi nghe họ nói chuyện.”

“Người nhà Cao đối xử tốt với em chứ?”

“Tốt ư?” Cao Đệ hơi không hiểu, “Không biết có tốt không… Tôi chưa từng làm việc cho nhà Cao; mấy người trong phòng kế toán đối xử với tôi khá tốt, còn có vài đứa trẻ nữa, chúng tôi thường chơi với nhau.”

“Tất cả đều là nô lệ của nhà Cao sao?”

“Đúng vậy; có những người sinh ra trong nhà này, cũng có những người như tôi.”

“Trong số những đứa trẻ đó, có ai thân thiện đặc biệt với em không?”

“Có khá nhiều đấy: Tiểu Lý, Tiểu Tiền, hai anh em nhà Vương…”

“Tốt, lát nữa em hãy đến phòng đọc sách để lập danh sách.” Văn Đức Tự ra lệnh.