Châu Sĩ Trái đã làm việc tại Cơ quan Bảo vệ Kích của Quản sự được mười một năm rồi. Giống như các đồng môn của mình, anh cũng xuất thân từ quê hương của Sun Kế Thành, biết một chút võ nghệ, và không muốn phải lao động trên cánh đồng đến nỗi bị tàn tật, nên anh đã nhờ người để được vào làm việc tại Cơ quan Bảo vệ Kích.

Cuộc sống của một người làm nghề bảo vệ kích tốt hơn nhiều so với nông dân, nhưng Châu Sĩ Trái lại khiến Sun Kế Thành lo lắng – anh thiếu đi sự điềm tĩnh và khéo léo cần thiết cho một người làm nghề này.

Cơ quan Bảo vệ Kích là nơi tồn tại ở ranh giới giữa hai thế giới đen và trắng; những người làm nghề này vừa phải có phẩm chất cao thượng, vừa phải biết cách thích nghi linh hoạt. Mặc dù Châu Sĩ Trái hiểu rằng “ăn uống do bạn bè cung cấp, quần áo cũng do bạn bè mang đến”, nhưng anh lại coi thường những “người bạn” đó và không thể chịu đựng nổi sự xấu xa của họ; chỉ cần có chút bất đồng là anh liền đánh nhau. Vì vậy, Sun Kế Thành không dám giao cho anh bất kỳ nhiệm vụ nào liên quan đến công việc bảo vệ nữa, và cuối cùng, việc canh gác cửa hàng và nhà cửa trở thành công việc chính của anh. Tuy nhiên, cũng có những quy tắc cụ thể trong công việc này: khi gặp kẻ trộm, chỉ được đưa họ đi chứ không được bắt giữ; khi cửa hàng bị quấy rối, chỉ được đối phó một cách vừa phải – Cơ quan Bảo vệ Kích không phải là cơ quan chức năng, nhiệm vụ của họ chỉ là bảo vệ tài sản và tính mạng của chủ nhà, còn việc bắt giữ kẻ xấu là trách nhiệm của chính quyền. Nhưng Châu Sĩ Trái lại nhiều lần vi phạm những quy tắc này, khiến mình gây ra nhiều phiền toái trên giang hồ. Cuối cùng, họ buộc phải chuyển anh sang làm Quản sự tại kho ngựa, để tránh rắc rối.

Những ngày nhàm chán trôi qua vài năm, thì một ngày nọ, ông chủ Quản sự gọi anh vào phòng làm việc và nói rằng một thương nhân Hải Nam từ Úc đã đến Qiongzhou để mua nhà và dinh thự, và muốn thuê một người làm nghề bảo vệ kích để hỗ trợ công việc này.

Việc “hỗ trợ” ở đây có nghĩa là những gia đình giàu có, vì lý do an toàn, thường sẽ chuẩn bị một đội ngũ gia nhân để canh gác nhà cửa; tuy nhiên, những gia nhân này thường xuất thân từ tầng lớp bình dân, không biết võ nghệ và cũng không am hiểu nhiều về giang hồ. Vì vậy, họ cần thuê một người làm nghề bảo vệ kích để đào tạo võ nghệ cho gia nhân và sắp xếp công việc tuần tra vào ban đêm. Người này sẽ có vai trò tương tự như một khách mời quý tộc trong nhà. Việc làm này có trách nhiệm lớn nhưng điều kiện làm việc tốt

Sau khi chuẩn bị xong hành lý, họ còn đưa theo hai đệ tử mới nhập môn – đều là cháu trai của những người hùng tống đã hy sinh trong nghề này. Theo quy định của bang hội, nếu con cháu của các hùng tống muốn tiếp tục theo nghề, họ sẽ được nhận vào làm việc. Những người không có khả năng chiến đấu thì sẽ được phân công làm công việc vặt hoặc hỗ trợ tại quầy hàng. Hai đứa trẻ này còn quá nhỏ, chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi; việc để chúng làm hùng tống vẫn còn quá sớm, vì vậy họ đã quyết định giao cho Châu Sĩ Trái dạy tiếp. Ý định của Sơn Khắc Thành là như vậy cũng giúp bang hội tiết kiệm được chi phí ăn uống – hiện nay, bang hội đã nhận nuôi rất nhiều đứa trẻ như vậy rồi.

Việc thuê hùng tống là ý tưởng của Nhan Diệu. Mặc dù họ mang theo những quan điểm và thiết bị tiên tiến từ thế kỷ 21, nhưng về mặt hiểu biết về xã hội giang hồ ở thời đại này, họ gần như chẳng biết gì cả. Hùng tống chính là những người phù hợp nhất cho công việc này – so với bản thân họ, những người chỉ là những tay sai của băng đảng xã hội đen, đạo đức nghề nghiệp của họ càng đáng tin cậy hơn nhiều.

Mặc dù tên của Độc Cô cầu hôn là “giám đốc”, nhưng thực tế mọi công việc kinh doanh đều do Mục Mẫn quản lý. Theo yêu cầu của cô ấy, với sự hỗ trợ của cơ quan công thương Đông Môn Thành, họ đã tiến hành một cuộc “khảo sát an ninh”, qua đó tìm hiểu về môi trường xung quanh thành phố Đông Môn Thành, lượng người qua lại hàng ngày, cũng như hoạt động kinh doanh của các cửa hàng và gian hàng.

Qua cuộc khảo sát, họ nhận ra rằng loại tội phạm an ninh phổ biến nhất ở Đông Môn Thành là trộm cắp, sau đó là cướp đoạt, tiếp theo là lừa đảo và ẩu đả; còn các vụ cướp bóc và giết người thì hầu như không xảy ra, rõ ràng là những kẻ phạm tội vẫn chưa dám công khai gây án ngay trước mắt những người đến từ thế kỷ khác.

Nhưng vụ ẩu đả lớn gây chết người đó rốt cuộc là chuyện gì? Mục Mẫn đã tự mình đi hỏi nhiều người thông qua người phiên dịch địa phương, và nhiều người trong số họ nói lấp láy, ánh mắt họ lấp lánh, cho thấy có điều gì đó bất thường. Mặc dù Độc Cô cầu hôn cảnh giác cho rằng đó là cuộc ẩu đả giữa các băng đảng xã hội đen để tranh giành lợi ích, nhưng Mục Mẫn lại không nghĩ như vậy.

Lý do không phải là Mục Mẫn cho rằng thời Minh không hề có băng đảng xã hội đen, mà là báo cáo khám nghiệm tử thi do cơ quan y tế cung cấp vào ngày xảy ra sự việc. Báo cáo cho thấy tất cả bảy người chết đều là những người la

Một mặt là để trả thù, mặt khác là để phòng ngừa những cuộc trả thù tương lai; cả hai bên đều chuẩn bị vũ khí, và kết quả là khi xung đột bắt đầu, mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy.

“Vì chuyện nhỏ nhặt như thế này mà lại dùng biện pháp quá tàn nhẫn như vậy sao? Thật là ngu xuẩn và lạc hậu!” Đông Môn Thổi Vũ cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Chúng ta không thể can thiệp vào những cuộc ẩu đả bằng vũ lực này,” Mục Mẫn nói. Đối với cô, điều này không hề mới mẻ; thói quen ẩu đả giữa các làng quê vẫn còn tồn tại ở nhiều nơi trong nước, ngay cả vào thế kỷ 21 này. Đằng sau những cuộc ẩu đả đó thường ẩn chứa những tranh chấp phức tạp về kinh tế, địa lý, văn hóa và tài nguyên; những oán thù tích lũy qua nhiều năm khiến cho bất kỳ chuyện nhỏ nào cũng có thể dẫn đến những cuộc ẩu đả quy mô lớn – huống chi bây giờ là thời gian nghỉ ngơi sau mùa thu hoạch, việc xảy ra rắc rối càng trở nên dễ dàng hơn.

“Điều chúng ta cần bảo đảm là không ai được phép gây rối ở Đông Môn Thành. Vì vậy, sự việc lần này không thể chỉ dừng lại ở đây.”

“Người đã chết rồi, còn làm gì được nữa?”

“Người đã chết thì xác của họ vẫn còn đó mà. Những người đại diện từ hai làng đến lấy xác đã đến chưa?”

“Họ đang nghỉ ngơi trong nhà trọ. Có cần mang họ đến đây không?”

“Không cần. Chúng ta chỉ cần sai người thông báo với họ rằng mỗi xác sẽ bị phạt 5 lượng bạc; quan tài thì chúng ta tặng miễn phí, chỉ tính phí vận chuyển là 1 lượng bạc. Họ phải thanh toán hết số tiền này trong vòng bảy ngày; nếu quá hạn, xác sẽ bị vứt xuống biển.”

“À?” Đông Môn và Độc Cô đều tròn mắt, “Nhưng ủy ban lãnh đạo đã yêu cầu chúng ta phải đối xử tốt với người dân địa phương mà!”

“Đối xử tốt cũng cần có giới hạn. Chúng ta cần cho mọi người xung quanh thấy hậu quả nghiêm trọng của việc dùng vũ lực trên đất đai của chúng ta,” Mục Mẫn nói với vẻ hung hăng.

Độc Cô cầu hôn hào hứng vỗ mạnh vào bàn: “Lâu rồi tôi cũng đã nói với ủy ban lãnh đạo rằng chỉ có án phạt nặng nề mới có thể bảo đảm an ninh. Theo ý tôi, sau này nếu bắt được kẻ trộm hay những kẻ xấu khác, hãy chặt tay chúng! Xem sau này còn ai dám trộm cắp trên đất đai của tôi nữa không! Nói mãi cái ‘đối xử tốt’ thì họ cứ leo lên đầu chúng ta mà thôi!”

“Chặt tay là đủ rồi,” Mục Mẫn nói với Nhan Diệu, “Trưởng nhóm Nhan, chúng ta sẽ áp dụng luật pháp nà

Nghe đến đây, mọi người đều xôn xao. Một số lao động viên nói: “2,5 điểm công! Ngày bận rộn nhất của tôi cũng chỉ được 1,5 điểm công thôi, trong khi trưởng nhóm chỉ nhận được 2 điểm công; vậy mà giờ anh ta lại nhận được tới 2,5 điểm công!”

“Các bạn chưa nghe sao? Chỉ những người làm việc trong đơn vị mới được hưởng mức lương cao hơn chúng ta!”

“Tại sao lại như vậy chứ? Rõ ràng là làm cùng một công việc mà!”

“Nếu không muốn thì có thể chuyển sang làm việc trong đơn vị mà.”

“Phải làm đủ 12 tháng mới được, hoặc phải có thành tích xuất sắc lắm mới được.”

Ban đầu, Ma Peng không mấy muốn tham gia, bởi vì ông nghe nói công việc này giống như việc làm của những người lính canh ở quan trường, phụ trách trấn áp kẻ trộm cắp ở chợ; ông sợ chết và cảm thấy công việc này không đáng kính. Nhưng bây giờ, vì mẹ ông sống cùng ông, mặc dù ông Lão Mao đã trả thêm cho ông 1,5 điểm công mỗi ngày theo tiêu chuẩn “nghĩa vụ nuôi dưỡng”, nhưng mẹ ông vẫn không được miễn phí bữa ăn, nên cuộc sống của họ trở nên khá eo hẹp. Bây giờ, có tin đồn rằng lương của những người làm việc trong đơn vị sẽ được tăng, ông bắt đầu hối tiếc vì đã nghe theo lời của Phù Bất Nhị mà không chuyển sang làm việc trong đơn vị; giờ đây, cơ hội này có lẽ sẽ bị bỏ lỡ mất rồi.

Tuy nhiên, ngày hôm sau, ông vẫn đến văn phòng của xã để đăng ký tham gia. Mặc dù ông không phải là người làm việc trong đơn vị, nhưng Nhan Diệu thấy thân hình ông khá tốt – tìm một người đàn ông cao hơn 160 cm thực sự không dễ dàng chút nào – nên đã gật đầu đồng ý. Sau khi hỏi một số câu hỏi, ông được yêu cầu vào một căn phòng nhỏ phía sau để cởi quần áo, đo chiều cao và đứng lên cân. Cuối cùng, ông được chấp thuận tham gia đội cảnh sát bản địa.

Đầu tiên, ông phải học 10 ngày các kỹ năng chiến đấu, bao gồm cách nhanh chóng khóa chặt các khớp của đối thủ, cách sử dụng loại gậy gỗ ngắn đặc biệt để chiến đấu, cũng như cách phát hiện những người đáng ngờ, tuần tra canh gác, thẩm vấn người qua đường, truy đuổi và dùng dây trói họ. Một người tên Lý Quân còn dạy họ cách sử dụng khiên và gậy gỗ để tạo thành hàng phòng thủ trước đám đông người dân hung hãn. Họ cũng được yêu cầu thực hành đối kháng thực tế với các lao động viên khác. Những thứ này khá phức tạp; vì Ma Peng không biết chữ, việc học càng trở nên khó khăn hơn. May mắn thay, những người đến từ thế giới khác thường sử dụng phương pháp giảng dạy bằng ví dụ cụ thể, hướng dẫn từng bước một, và còn tạo