Vì vô tình phát hiện ra những việc làm xấu của Gou Sư gia, Triệu Quý không chỉ bị người hầu của nhà Trung đánh đập một trận dữ dội mà ông chủ nhà Trung còn tuyên bố rằng từ nay về sau không cho phép anh ta quay lại làm việc ở đó nữa.

Mất đi công việc ở nhà Trung, cuộc sống của anh ta càng trở nên khó khăn hơn. Không lâu sau đó, mẹ anh ta cũng qua đời, và khi mất đi người thân duy nhất, Triệu Quý cảm thấy vô cùng cô đơn. Hình ảnh của Chị Khiếu bị Gou Sư gia áp bức luôn ám ảnh trong đầu anh ta. Anh ta nghĩ rằng Chị Khiếu chắc chắn đã bị ép buộc. Một ngày nào đó, anh ta sẽ giải cứu Chị Khiếu khỏi tay ông chủ nhà Trung và Gou Sư gia.

Bây giờ, khi Lý Tử Ngọc hỏi về chuyện này, anh ta cũng không muốn kể ra. Anh ta chỉ cúi đầu đi bộ, suy nghĩ liên tục về hình ảnh của Chị Khiếu, và lặng lẽ lại vuốt vào túi quần mình.

Bầu trời dần tối xuống. Lệnh cấm ra đường ban đêm ở Quảng Châu vẫn chưa được hủy bỏ, và khu vực này là khu dân cư, nên sau khi trời tối, trên đường giao thông đã không còn bóng dáng người đi đường nào cả. Chỉ có tiếng đế giày sắt của hai người vang vọng monoton trên con đường đá.

Lý Tử Ngọc yêu cầu Triệu Quý thắp một chiếc đèn lồng, rồi họ cùng nhau tuần tra trên đường trong ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn đó. Quãng đường tuần tra của họ khoảng 2,5 km, phải đi qua nhiều con đường. Đó là một vòng tuần tra kéo dài hơn nửa giờ. Dù các cổng kiểm soát trên đường đều đã được khóa, nhưng các lính canh tuần tra đều có chìa khóa để mở chúng. Mỗi lần mở hoặc đóng cổng, Lý Tử Ngọc đều ghi lại thời gian vào sổ làm việc của mình – mỗi khi đi tuần tra, các lính canh đều được cấp một chiếc đồng hồ báo thức cỡ lớn mang thương hiệu “Trung Thị 6”, nhằm theo dõi thời gian một cách chính xác, đặc biệt là khi đi qua các điểm kiểm soát thì nhất thiết phải ghi lại thời gian đi qua.

Việc tuần tra vào ban đêm không chỉ nhàm chán mà ở Quảng Châu còn không có đèn đường. Nếu ánh trăng không sáng, không những đi lại khó khăn mà môi trường yên tĩnh và u ám cũng gây ra áp lực lớn đối với tinh thần con người.

“Trời tối om thật sự rất đáng sợ,” Triệu Quý nói, có vẻ lo lắng. Đi trên con đường vắng vẻ vào ban đêm tối tăm thực sự khiến người ta cảm thấy rùng mình. “Tôi sợ… sợ…” Anh ta lặp đi lặp lại từ “sợ”, nhưng không dám nói ra từ “quái vật”.

“Cậu sợ cái gì chứ? Những ngôi nhà hai bên này đều có người ở cả mà,” Lý Tử Ngọc nói, dù trong lòng cũng hơi sợ hãi, nhưng cố tỏ ra bình tĩnh. “Cậu chẳng làm gì sai trái cả, sao phải sợ

Đang nói mớ lung tung thì bỗng chốc chân vấp phải cái gì đó, Lý Tử Ngọc lập tức ngã xuống đất, còn Triệu Quý cũng suýt nữa té.

Lý Tử Ngọc ngã đến mức choáng váng, cuối cùng mới vực dậy được, nhặt chiếc mũ lên và vỗ bụi rồi lẩm bẩm: “Thật là xui xẻo…” Chưa kịp dứt lời, anh lại thấy Triệu Quý run rẩy khắp người, chiếc đèn lồng trong tay cũng rung bần bạc. Anh định mắng Triệu Quý sao không chiếu đường cẩn thận hơn, nhưng ánh sáng từ đèn lồng lại khiến họ nhìn thấy một xác chết nằm ngang trên đường!

Lúc này đến lượt Lý Tử Ngọc cảm thấy lạnh sống lưng – xác chết được quấn bằng vải thô, chỉ có thể nhìn thấy hình dáng con người mà không có đầu; máu đen kịt đã thấm ra từ tấm vải trắng. Dù Lý Tử Ngọc xuất thân từ gia đình quân nhân và đã trải qua nhiều hiểm nguy ở Tây Giang, từng chứng kiến cả việc giết người và đốt phá, nhưng vào đêm tối om này, việc nhìn thấy một xác chết không đầu nằm ngang trên đường thực sự rất đáng sợ.

Anh cố gắng bình tĩnh lại, lấy chiếc đèn lồng từ tay Triệu Quý và soi xung quanh kỹ lưỡng. Nơi đây là lối vào của một con hẻm nhỏ. Lý Tử Ngọc nhìn vào bên trong, thấy hẻm tối tăm và hẹp hòi, phát ra mùi hôi thối, nhưng ở phía sau có ánh sáng le lói.

Anh quyết định lấy cây gậy ra và bảo Triệu Quý cầm đèn lồng đi trước để chiếu đường, rồi cùng nhau bước vào bên trong.

“A Ngọc, em nghĩ chúng ta không nên vào đây…” Triệu Quý nói một cách yếu ớt.

“Nếu không kiểm tra xem sao, làm sao báo cáo được?” Lý Tử Ngọc trả lời. “Đi thôi.”

Triệu Quý đành không dám cãi, tiếp tục cầm đèn lồng đi vào bên trong. Đường trong hẻm không được lát gạch hay xi măng, hoặc là bùn lầy mềm mại, hoặc là gạch vụn và đá cuội gây đau chân. Hai người bước đi một cách cẩn thận.

“Trời ạ, nơi này thật sự rất đáng sợ…” Triệu Quý lẩm bẩm, không dám nhìn lại xác chết không đầu nằm trên đường.

Trong hẻm có rất ít người ở, dưới ánh sáng yếu ớt có thể thấy đó đều là những gia đình nghèo khó, nhà cửa thấp bé và tồi tàn, tường nhà bong tróc, lộ ra những viên gạch vụn và đá cuội được xếp ngẫu nhiên bên trong. Tuy nhiên, khi đi sâu hơn một chút, bức tường ở một bên hẻm đột nhiên trở thành bức tường gạch cao hơn một trượng. Lý Tử Ngọc ngạc nhiên: Đây chắc chắn là bức tường sau của một gia đình giàu có hoặc một ngôi chùa, miếu. Tiếp tục đi về phía trước, họ thực sự thấy một cánh cửa nhỏ mở trên tường. Anh tiến lại và đẩy cửa, nhưng cửa bị khóa.

Dù mới bắt đầu công

Đi thêm khoảng mười bước nữa qua cánh cửa nhỏ, họ nghe thấy tiếng nước róc rách vang lên phía trước – hóa ra cuối con hẻm này là một bến sông. Dưới ánh đèn đêm, mặt nước lấp lánh, vì vậy mới có ánh sáng le lói ở ngay cửa hẻm.

  Lý Tử Ngọc nhìn quanh bến sông, chỉ thấy vài chiếc thuyền nhỏ của người dân sống ven sông đang đậu đó, không có ánh đèn hay tiếng động gì cả. Không có dấu hiệu đáng ngờ nào cả.

  “Chúng ta nên quay lại báo cáo ngay thôi.” Lý Tử Ngọc nói.

  Triệu Quý rất mong anh ấy nói vậy, liền vội vàng đồng ý: “Được, được.”

  Hai người quay trở lại con hẻm, nhưng việc báo cáo với cảnh sát không hề đơn giản chút nào. Trong Thành phố Quảng Châu, cảnh sát không có điện thoại, vì vậy họ phải trở về đồn cảnh sát để nhân viên ở đó thông báo cho bộ phận hình sự của tổng cục.

  Tất nhiên, họ cũng mang theo những quả pháo hoa, nhưng những thứ này chỉ có thể sử dụng trong trường hợp xảy ra bạo loạn hoặc tình huống khẩn cấp.

  “Triệu Quý, em ở đây canh chừng nhé, anh sẽ quay lại đồn cảnh sát…” Lý Tử Ngọc vừa nói xong, Triệu Quý đã hoảng sợ, kéo tay anh và nói: “A Ngọc, đừng, đừng bỏ em lại… Em sẽ đi cùng anh.”

  “Nếu cả hai chúng ta đều quay lại hiện trường thì sao?” Lý Tử Ngọc nhớ rõ các bước xử lý tiêu chuẩn trong “Quy định thủ tục xử lý các vụ án hình sự”: việc cử người canh giữ hiện trường để ngăn chặn việc làm hỏng bằng chứng là yêu cầu cơ bản.

  Nhưng Triệu Quý kiên quyết không muốn ở lại một mình để canh giữ thi thể; ngược lại, Lý Tử Ngọc cũng không muốn để anh ấy ở lại một mình. Khi đang tranh luận không biết phải làm thế nào, Lý Tử Ngọc bỗng nghĩ rằng nơi này không xa nhà của người coi giữ đêm, họ có thể gọi họ đến giúp Triệu Quý cảm thấy bớt sợ hãi hơn.

  Vì vậy, hai người quay trở lại. Nhà của người coi giữ đêm chỉ cách đó khoảng hai ba trăm bước, nhưng trời bắt đầu đổ mưa phùn, bóng tối bao trùm mọi nơi. Triệu Quý vội vàng lấy túi giấy dầu ra để che mưa; hai người vừa lo lắng vừa vội vàng, mất vài phút mới hoàn thành việc che mưa. Ánh sáng của những chiếc đèn lồng càng trở nên mờ ảo hơn.

  Khi quay lại gần cổng thành phố, họ phát hiện ra rằng người coi giữ đêm không có ở nhà – anh ta đã ra ngoài làm công việc của mình. Hai người vội vàng đi tìm anh ta, mất một lúc lâu mới tìm thấy. Lý Tử Ngọc bỗng nhớ ra rằng mình chưa ghi lại thời gian phát hiện ra thi thể, anh vội vàng lấy chiế

Lý Tử Ngọc vội vàng cầm lấy chiếc đèn lồng, tiến lại gần mặt đất nhưng không thấy gì cả trên nền đất.

Triệu Quý tái nhợt mặt, lắp bắp nói: “Trời ạ! Đây… đây là xác chết không đầu…”

Nghe anh ta nói vậy, người gác đêm cũng bắt đầu sợ hãi: “Chẳng lẽ… đây là trường hợp ma nhập xác?”

Lý Tử Ngọc đứng đó, đầu óc hoàn toàn rối bời. Xác chết không đầu vừa rồi quả thực đang ở đây, vậy sau một lúc ngắn ngủi nó đã đi đâu mất? Anh ta không tin vào chuyện ma nhập xác; rõ ràng có người đã di dời xác chết đi mất, nhưng suốt quá trình họ đi tìm, không hề thấy bóng dáng ai cả. Làm sao có người được?

Ba người tiếp tục tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy gì. Trời càng lúc càng mưa to hơn, Lý Tử Ngọc bỗng không biết phải làm thế nào: Nếu trở về báo cáo mà không tìm thấy xác chết thì phải giải thích thế nào? Còn nếu không báo cáo, thì xác chết không đầu kia rõ ràng là điều họ hai người vừa mới chứng kiến bằng mắt thịt của mình – anh ta còn vấp ngã và bây giờ đầu gối vẫn còn đau nhức.

Người gác đêm thấy không tìm thấy xác chết, lại thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Nếu không có xác chết, thì chuyện này cũng không có thật! Tiết kiệm được một việc phiền toái rồi.”

Triệu Quý vẫn lắp bắp: “Nhưng… nhưng lúc nãy quả thực có một xác chết, chỉ là không có đầu thôi.”

Người gác đêm liếc nhìn Triệu Quý với ánh mắt khinh thường và nói: “Thưa các ông công an, trong các vụ án liên quan đến mạng người, luôn phải có người sống để điều tra hay xác chết để xác minh. Nếu không có xác chết, thì đó chính là không có vụ án. Tại sao phải phiền phức làm gì? Không chỉ ở đây không có nạn nhân, ngay cả khi có nạn nhân mà không tìm thấy xác chết, liệu có quan nào sẵn lòng nhận đơn kiện của họ đâu? Hơn nữa, trong thành phố Quảng Châu này có hàng trăm nghìn người, mỗi ngày cũng có vài chục người chết, thêm một người cũng chẳng sao cả.” Anh ta cười và nói tiếp: “Trời tối om và mưa lớn, có lẽ hai ông đã nhìn nhầm thôi. Tôi sẽ coi như chẳng nghe thấy gì, chẳng thấy gì cả.” Nói xong, anh ta cúi đầu chào và tiếp tục công việc gác đêm của mình.

Mưa càng lúc càng dày đặc hơn, trên đường chỉ còn lại Lý Tử Ngọc và Triệu Quý. Họ không biết nên nói gì, Lý Tử Ngọc nắm chặt nắm tay mình; anh biết những gì người ta nói có lý. Nhưng khi học tập tại Văn phòng Cảnh sát, những người từ Úc đã truyền đạt cho họ một triết lý khác: Họ là cảnh sát, có trách nhiệm bảo vệ sự ổn định của xã hội, “bảo vệ sự bình yên cho