Làng nơi Đàm Song Hỉ sống có tên là “làng Ngoài Sân”. Tên gọi này một cách trực tiếp cho thấy rằng ngôi làng này nằm rất gần nhà máy muối, nhưng lại không thuộc về nhà máy muối đó. Làng Ngoài Sân là một đơn vị hành chính, được thành lập từ mười “hộ gia đình”. Mỗi hộ gia đình tương đương với một làng tự nhiên. Hộ nhà Đàm ở trong hộ lớn nhất, và cũng chính là nơi đặt trụ sở của ủy ban làng. Vì ban đầu dân số trong làng khá đông, nên số người di cư đến đây tương đối ít; hai phần ba trong số họ là những người đã sinh sống ở đây từ lâu. Khi đi trên đường, bạn sẽ nghe thấy chủ yếu là giọng nói tiếng Min Nam – loại ngôn ngữ thường được sử dụng ở khu vực Ma Niao.

Đàm Song Hỉ đã được ông bà kể lại rằng họ và những người làm việc tại nhà máy muối đều đến từ tỉnh Phúc Kiến. Chỉ có điều, những người làm việc tại nhà máy muối được triệu tập theo lệnh của triều đình, họ được cấp đất canh tác và các thiết bị sản xuất muối; còn họ, những người đến đây để kiếm sống, chỉ có thể khai hoang đất đai xung quanh để trồng trọt và sinh sống.

Ở khu vực Lâm Cao, đất hoang khá nhiều, nhưng lại không có con sông nào đáng kể. Vào mùa mưa, lũ lụt xảy ra; vào mùa khô, cây trồng bị cháy khô. Những người đến đây để kiếm sống chỉ có thể dựa vào nguồn nước từ sông Ma Niao để tưới tiêu và duy trì cuộc sống.

Khi còn nhỏ, Đàm Song Hỉ đã trải qua những ngày tháng khó khăn, nhưng so với những người khác thì vẫn còn may mắn hơn, bởi vì gia đình anh ta vẫn có khả năng xây dựng các hệ thống thủy lợi, để có thể dẫn nước từ sông về tưới tiêu cho đất trồng vào mùa khô. Những người khác thì phải hàng ngày dùng xe bò hoặc sức người để vác nước từ sông về. Công việc lao động vất vả đến mức nhiều người bị kiệt sức đến mức ói máu, tiểu máu.

Sau khi người Úc đến đây, ban đầu chỉ có nhà máy muối mới được hưởng lợi, họ đã xây dựng những cối xoay gió lớn và bán muối để kiếm tiền. Người dân làng Ngoài Sân cũng rất ghen tị, nhưng vì không có đất canh tác hay các thiết bị sản xuất muối, họ không thể tham gia vào hợp tác xã, và vẫn phải tiếp tục làm công nhân thuê để lao động vất vả. Họ nhìn thấy những người làm việc tại nhà máy muối mua quần áo mới, xây nhà mới, và cuộc sống của họ trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều, điều này khiến mọi người trong làng đều ghen tị. Những người phụ nữ trong làng đều mong muốn được gả vào nhà máy muối. Các chàng trai trong làng đều cảm thấy bất bình.

Chỉ sau khi các bậc trưởng lão cử người đi giải quyết vấn đề về thuế khoản và thành lập tổ chức “Đại Thiên Hội”, cuộc sống

Chỉ còn rất ít người ở lại trong làng.

Tuy nhiên, khi anh đi qua vài nhà, đều thấy không ai có mặt. Cũng dễ hiểu thôi: với thời tiết tốt như này, những người trẻ tuổi và người khỏe mạnh đều đã ra đồng làm việc, ai còn ở nhà chứ?

Anh đi mãi, cho đến khi đến bên bờ con sông ở cửa làng. Nơi đây trước đây an ninh kém, thường xuyên có bọn cướp và kẻ xấu xuất hiện, vì vậy họ đã xây dựng một cổng thành và phải khóa nó vào mỗi buổi tối. Dù ngày hay đêm, luôn có người canh gác và báo động kịp thời.

Nhưng hôm nay, khi anh đến đây, không thấy bóng dáng của các lính canh gác; chỉ có vài người già và phụ nữ đang ngồi trước cổng thành, làm việc nhỏ và trò chuyện với trẻ em. Khi thấy Đàm Song Hỉ đến, họ đều vui vẻ gọi anh lại.

Đàm Song Hỉ biết rằng lần trở về này, anh đã trở thành “người nổi tiếng” trong làng, và “trung tâm tin tức” của làng chắc chắn sẽ không bỏ qua anh. May mắn thay, anh cũng không ghét việc trở thành “tâm điểm chú ý”; thậm chí còn cảm thấy hài lòng một chút. Suốt hàng chục năm, anh luôn sống giữa đám đông; ngay cả trong quân đội, anh cũng chỉ mới trở thành tâm điểm chú ý của một đại đội gần đây thôi.

Anh nhẹ nhàng kéo phần cuối chiếc áo của mình để chiếc áo quân phục cũ trở nên gọn gàng hơn. Thực ra, ở thị trấn Bách Nhẫn, anh đã mua cho mình một bộ áo “quốc dân phục” màu xanh lam và một chiếc áo sơ mi màu trắng làm từ vải lanh Hà Lan rất thịnh hành. Nhưng mỗi khi ra ngoài, anh vẫn cố tình mặc chiếc áo quân phục cũ của mình.

Khi không có chiến tranh, áo quân phục được thay mới hai lần mỗi năm; sau hàng năm huấn luyện và làm nhiệm vụ, chúng thường bị mài mòn đến mức không còn dùng được nữa. Tuy nhiên, nếu ai may mắn mang về nhà một bộ áo quân phục cũ vào kỳ nghỉ, họ sẽ lập tức trở thành tâm điểm chú ý của cả làng. Vì vậy, mỗi khi trở về nhà, anh đều cẩn thận giặt sạch chúng, nhờ những người phụ nữ ở xưởng dịch vụ của doanh trại may vá cẩn thận, và đôi khi còn phải nhuộm lại chúng.

Một bộ áo quân phục cũ như vậy, dù là để tặng người khác hay mặc khi trở về nhà, đều trông rất oai nghiêm; khi nói chuyện, giọng nói của người mặc cũng trở nên vang dội hơn. Còn những người lính đã xuất ngũ, họ luôn tìm cơ hội để mặc những bộ áo quân phục này – những biểu tượng của danh dự mà họ đã có được – và còn đeo thêm những huy chương và phần thưởng mà họ nhận được. Ngay cả khi không có huy chương, họ cũng sẽ đeo những huy chương “Dành cho sự phục vụ của Viện Nguyên lão và nhân dân” và nh

“Tôi là người trẻ tuổi hơn, làm sao dám xin thuốc của ông hút, hãy để tôi hút đi!” Nói xong, anh ta lấy ra một gói thuốc Bạch Thánh Thuyền và rải chúng ra xung quanh.

Khác với những phụ nữ chỉ làm việc để giết thời gian, những người già thường lui tới “trung tâm tin tức” ở cửa làng này đều được coi là những người có uy tín trong làng, hầu hết đều được mọi người kính trọng và gia đình họ cũng khá giàu có; chính điều này đã giúp họ có điều kiện tụ tập hàng ngày để “uống trà”. Vị lão nhân này, người sẵn lòng mời thuốc cho mọi người, được mọi người gọi là Chén Lão Đại. Gia đình Chén Lão Đại ban đầu chỉ là những người nông dân có đất nhỏ trong làng, với khoảng năm sáu mươi mẫu đất, nhưng nhờ có ba người con trai làm lực lượng lao động chính, họ được coi là gia đình giàu có nhất làng. Tuy nhiên, gia đình họ cũng từng phải chịu nhiều khó khăn do sự áp bức của chính quyền và bọn cướp. Nhưng sau khi người Úc đến đây, nhờ vào việc trở thành “gia đình mẫu mực” của tổ chức Thiên Địa Hội, gia đình Chén Lão Đại đã bắt đầu thịnh vượng. Những người trong làng ghen tị với họ thường nói rằng gia đình Chén Lão Đại “dù ăn phân cũng sống thoải mái”. Tất nhiên, những gì họ nhận được không phải là “phân”, mà là những lợi ích từ việc dám tiên phong. Nhờ sản xuất được nhiều lương thực và kiếm được nhiều tiền, gia đình Chén Lão Đại đã phát triển mạnh mẽ trong những năm gần đây: nhờ vai trò là gia đình mẫu mực, họ đã trở thành trưởng làng; sau đó, người con trai thứ hai biết đọc biết viết đã thi đỗ được bằng cấp loại C và nhờ sự giới thiệu của tổ chức Thiên Địa Hội, anh ta được vào học tại trường nông nghiệp Mã Niêu, sau khi tốt nghiệp thì trở thành quản lý tại trang trại Nam Bảo;

Giờ đây, Chén Lão Đại thực sự trở nên quan trọng. Khi con trai ông trở thành “cán bộ”, ông cũng được coi là một “lão quý tộc”. Dù bây giờ ông không còn làm trưởng làng nữa, nhưng hầu hết các cán bộ làng đều phải nghe theo ý kiến của ông, dù là chuyện lớn hay nhỏ.

“Đây là thuốc Bạch Thánh Thuyền à, Song Hỉ, em thật sự đã trở nên giỏi giang rồi đấy.” Vị lão nhân đứng đầu cười hiền và lấy ra một que diêm để châm thuốc, hít một hơi sâu, như thể đang thưởng thức “hương vị của tiền bạc” ẩn chứa trong loại thuốc “cao cấp” này.

“Giỏi giang cái gì chứ?” Đàm Song Hỉ cười nói, “Ra ngoài chiến tranh vài năm, trở về lại thì mọi việc đều trở nên lạ lẫm.”

“Làm việc nông nghiệp có tính là giỏi giang được gì chứ,” Chén Lão Đại nói, “Lao động cực nhọc suốt một năm cũng không bằng đi làm công nhân ba tháng! Mọ

Ăn cũng không no được. Làm lính thì thật là vô ích. Không giống như bây giờ, đi ra ngoài thì như một con khỉ bùn, về lại thì trở thành người đàn ông đàng hoàng! Anh ta nhìn Đàm Song Hỉ với ánh mắt đầy ghen tị và ái mộ.

Đàm Song Hỉ đã quen với loại ánh mắt này rồi. Làng của họ không giống những làng khác được tạo thành từ những người di cư từ nơi khác đến; đa số là những gia đình có nguồn gốc rõ ràng trong làng, việc ai có uy tín hay không là chuyện bình thường. Ở một khía cạnh nào đó, sự tồn tại của Đàm Song Hỉ đã ảnh hưởng đáng kể đến uy tín của ông Trần trong làng này.

Nhưng ông Trần thì chẳng dám đối đầu với “quyền lực của Viện Nguyên lão”; còn Đàm Song Hỉ chính là hiện thân của quyền lực đó trong làng. Đàm Song Hỉ không phải chỉ là một binh sĩ bình thường, mà còn mang chức vụ trung đội trưởng khi trở về. Theo lời cảnh sát, anh ta sớm sẽ được thăng chức thành sĩ quan.

Tin mới nhất được đăng trên trang web số 69!

Trong lòng đầy ghen tị, anh ta vẫn phải cố gắng làm hài lòng họ. Để thể hiện sự quan tâm, anh ta hỏi: “Song Hỉ! Bạn đã 25 tuổi rồi phải không? Cũng là người lớn rồi, sao nhà bạn vẫn chưa tính chuyện hôn nhân cho bạn? Anh em bạn thì đã sắp xếp xong rồi!”

“Đã nói rồi, chỉ là bây giờ tôi cần phải nghe theo sự sắp đặt của đơn vị.” Đàm Song Hỉ từ chối, “Hơn nữa, chỉ có vài ngày nghỉ phép thôi, làm sao có thời gian để tìm hiểu và yêu đương được…”

“Yêu đương hay không yêu đương, cũng là chuyện mới mẻ thôi,” một người phụ nữ đang làm việc bên cạnh nói, “Hồi đó, bố tôi bảo tìm người cho tôi, chẳng kịp tìm hiểu gì đã qua nhà chồng sau ba ngày! Trước khi cưới, tôi còn không biết chồng mình trông dài hay tròn nữa!”

“Dù sao thì cũng là do cha mẹ và mối mai quyết định mà.” Một ông già trong làng cười nói, “Chuyện tìm hiểu và yêu đương này, đều là những thứ mới mẻ do các cấp trên đưa ra. Dù là để thay đổi phong tục, nhưng cũng coi như là một điều tốt. Nếu sau này cuộc hôn nhân không hạnh phúc, cũng không thể trách cha mẹ hay mối mai được.”

“Nếu không hạnh phúc, bây giờ cũng có thể ly hôn được. Chỉ cần hai người đến văn phòng công an là xong việc ly hôn.” Ai đó nói, “Vợ của Cai Vượng, mới cưới được chưa đầy một năm đã đòi ly hôn. Người nhà cô ấy đến khuyên cũng không được!”

“Cai Vượng hàng ngày đều làm ăn chăm chỉ, không bao giờ làm những việc xấu xa, điều kiện gia đình anh ta cũng khá tốt…” Đàm Song Hỉ ngạc nhiên.

Cai Vượng là một trong số ít bạn thời thơ ấu của anh ta vẫn ở lại làng này. Lần này trở về, anh ta chỉ nghe nói