“Thật là oai phong đấy…” Lưu Tiêng cười nói, và ông nhận thức sâu sắc về sự ngăn cách giữa quan chức và người dân – điều này không thể thay đổi trong một sớm một chiều được. Vì vậy, ông không vội vàng thể hiện những hành động “gần gũi với người dân”: không hỏi một bà lão với giọng đầy tình cảm “Bà đã bao nhiêu tuổi rồi?” hay không hỏi một người nông dân bán rau với mong đợi “Năm nay thu nhập của bác thế nào?”. Thay vào đó, ông chỉ đơn giản đi dạo trên con phố. Ông thấy trên các bức tường ven đường có những thông báo do văn phòng tổng hợp quản lý đăng tải, và dưới những thông báo đó có khá nhiều người tụ tập lại; rõ ràng họ đều đến để xem những thông báo đó. Ông cảm thấy rất hài lòng. Giọng nói của chúng ta cần được lan truyền một cách công khai và rộng rãi, càng xa càng tốt.

Dưới sự dẫn đường của Lâm Bách Quang, Lưu Tiêng tiếp tục đi dọc theo con phố. Kinh doanh ở đây rất sôi động; gần như mọi nơi dọc theo đường đều có các cửa hàng đủ loại. Đi được một lúc, ông mới hiểu tại sao Lâm Bách Quang lại bảo ông “phải đến xem tận mắt” – những công trình xây dựng vi phạm quy định từ thế kỷ 17 này, với cách xây dựng lộn xộn, không hề kém gì so với thế kỷ 21.

Ngoại trừ các văn phòng chính quyền hai bên đường, gần như không còn chỗ trống nào trên con phố không bị các cửa hàng hoặc gian hàng của người bán hàng chiếm dụng. Con đường rộng hơn 9 mét này, ít nhất một nửa đã bị chiếm dụng; ở những nơi tồi tệ nhất, chỉ đủ chỗ cho một cái kiệu đi qua một cách khó khăn. Những tấm tranh tre rách rưới, những cây tre được xếp ngổn ngang, những viên gạch vụn… Tất cả những thứ này khiến cho con phố Thành Xuân trở thành một chợ đồ cũ rách rưới; thật ra, ngay cả chợ đồ cũ ở một thời đại khác cũng còn gọn gàng hơn nơi đây nhiều.

Ông nhận thấy rằng nhiều gian hàng được xây dựng bởi các cửa hàng hai bên đường; ban đầu có lẽ chỉ để che nắng, nhưng dần dần chúng đã trở thành một phần không thể tách rời của các cửa hàng đó. Có những nơi thậm chí còn thiết lập xưởng sản xuất ngay bên trong những gian hàng này; có những quán ăn, quán trà cũng đơn giản là đặt bàn ghế bên trong để phục vụ khách hàng. Còn có những cửa hàng đã chuyển đổi từ gian hàng thành nhà ở thực thụ, xây dựng nhà cửa trên đường một cách công khai, coi việc chiếm dụng đường là điều hiển nhiên.

Mặt đường rõ ràng đã lâu không được sửa chữa, hoặc nếu có sửa chữa thì cũng rất qua loa. Ông thấy trên đường có ít nhất hai loại hình lát đường: một loại là sử dụng gạch xanh được xếp thành hình chữ nhật vuông, mặc dù không hoàn chỉnh như

Nước thải cùng với đống rác chất đầy khắp nơi khiến cho toàn bộ con phố tràn ngập một mùi hôi thối khó tả được.

Lưu Tiêng nhíu mày và hỏi: “Con đường này đã bao nhiêu năm không được sửa chữa rồi?”

Jia Jue vội vàng đáp: “Cứ hai ba năm lại có một lần sửa chữa.”

Mỗi lần sửa chữa đều diễn ra khi các quan lớn như các tổng đốc hay thị trưởng mới nhậm chức ở Quảng Châu đến; theo thông lệ, các quận huyện trong vùng đều phải tiến hành việc sửa chữa con đường – một mặt để tạo ấn tượng tốt cho các quan mới đến, mặt khác nếu có ai bị vấp ngã hoặc trượt chân do đường gập ghềnh thì các quan địa phương cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Việc sửa chữa thực chất rất đơn giản: chỉ cần trộn cát, sỏi lại với nhau rồi dùng chúng để san phẳng những đoạn đường gồ ghề – thực chất là áp dụng phương pháp tương tự như việc xây đường bằng đất vàng. Tất nhiên, những việc sửa chữa như vậy chỉ có thể giúp con đường trông tốt trong một thời gian ngắn; sau một thời gian, nó lại trở về trạng thái ban đầu.

“Tại sao không sử dụng gạch hoặc đá xanh để sửa chữa như khi xây dựng cây cầu vậy?” Lưu Tiêng hỏi.

Jia Jue cười nói: “Thưa ngài, chủ yếu là vì thiếu kinh phí. Lần cuối cùng con đường Chengxuan Đại Đạo được sửa chữa một cách triệt để là vào năm thứ 42 của triều đại Giajing… Lúc đó mới sử dụng đá xanh để xây dựng.” Anh ta tiếp tục nói: “Ngài không biết đâu, những công việc sửa chữa cây cầu, đường xá đều phải dựa vào sự hỗ trợ của các quý tộc và thương nhân; nhưng hiện nay, tình hình chính trị không ổn định, ai còn có thời gian và tiền bạc để làm những việc đó chứ? Chi phí cho việc sửa chữa đường xá không hề nhỏ đâu… Không có ít hơn mười nghìn bạc thì không thể thực hiện được…”

Lưu Tiêng nhớ lại bài giảng về “Chính sách tài chính thời Minh” mà ông đã nghe, và anh hiểu rằng đây quả thực là sự thật. Tài chính địa phương thời Minh rất yếu kém; các cơ sở công cộng hầu như đều do người dân tự tổ chức và tài trợ; chính quyền chỉ đóng vai trò là người khởi xướng và giám sát mà thôi. Nếu không, làm sao lại có nhiều câu chuyện về việc “sửa chữa đường xá, làm việc từ thiện” được truyền lại đến ngày nay?

Đây quả thực là một ví dụ điển hình về “quyền tự trị địa phương”, Lưu Tiêng nghĩ. Anh tiếp tục hỏi: “Con đường Chengxuan Đại Đạo có hệ thống thoát nước không?”

“Có chứ!” Jia Jue trả lời một cách không chút do dự.

“Ở đâu vậy?”

“Xin ngài theo tôi.” Jia Jue dẫn họ đến một khoảng đất bên lề đường không bị các lều hàng chiếm dụng; Lưu Tiêng thấy

Nếu nói rằng các đường ống thoát nước bẩn thỉu kém sạch sẽ hơn những con đường có hệ thống thoát nước chính thức, vấn đề là những “công trình xây dựng trái phép” hai bên đường đã che khuất hoàn toàn các đường ống thoát nước, khiến cho chính quyền không thể tiến hành việc vệ sinh và thông cống được.

“Nhiều năm không được thông cống, bên trong đã bị tắc nghẽn hoàn toàn rồi. Những ngày gần đây không có mưa lớn nên tình hình còn tạm ổn, nhưng vài ngày nữa sẽ đến mùa mưa, khi mưa nhiều lên, nước thải sẽ tràn ra ngoài, lúc đó mới thực sự trở nên thối rữa không thể chịu đựng được,” Jia Jue nói.

“Tại sao lại không thông cống? Cũng vì thiếu tiền phải không?”

“Thưa ngài, việc thông cống thực ra không tốn nhiều tiền đâu. Chỉ cần bảo người dân trong vùng đến làm là được, công việc này cũng không cần chi nhiều tiền công – những đống bùn thải sau khi được dọn ra có thể để họ mang về làm phân bón. Nhưng nhìn vào những cái lều này, làm sao có thể thông cống được chứ?” Jia Jue chỉ vào những căn lều xếp dọc hai bên đường.

“Các cửa hàng xây lều lên trên đường ống thoát nước, dù diện tích có lớn hơn nhưng nước thải bẩn thỉu đó cuối cùng cũng là họ tự gánh chịu hậu quả,” Lưu Tiêng không hiểu lý do.

“Thưa ngài, họ tự chuốc lấy hậu quả đó là đúng, nhưng khi tình hình đã trở nên như thế này, ai lại muốn phá bỏ những căn lều của mình để chính quyền thông cống chứ? Hơn nữa, chỉ phá bỏ một vài cửa hàng thì cũng không giải quyết được vấn đề. Phải phá bỏ hết tất cả những căn lều hai bên đường mới có thể giải quyết được. Ở đây có hàng trăm cửa hàng, mỗi người đều có ý kiến riêng, vì vậy đã bàn bạc nhiều lần nhưng vẫn không thể thực hiện được.”

Lưu Tiêng hỏi: “Những căn lều này vốn dĩ không có giấy chứng nhận quyền sử dụng đất hay giấy tờ hợp pháp, các cửa hàng chiếm dụng đất công của chính quyền, tại sao chính quyền không phá bỏ chúng đi?”

Lâm Bách Quang cười và nói: “Câu hỏi này thật là không cần phải đặt ra. Việc phá bỏ những công trình xây dựng trái phép luôn là điều rất khó khăn… Vì những lợi ích liên quan đến điều đó quá lớn.”

Jia Jue cũng cười và nói: “Ông Lâm nói đúng, những cửa hàng này đều có người đứng sau hỗ trợ họ, phải không? Có những trường hợp, ngay cả các quan chức cấp cao như các ông huyện trưởng của hai huyện Nam Hải và Phan Ngộ cũng không thể làm gì được trước họ. Người ta thường nói rằng cắt đứt nguồn thu nhập của ai đó cũng giống như giết cha mẹ họ vậy; khi họ quyết tâm, họ sẵn sàng làm mọi thứ. Trong quá khứ, có một vị quan tên Hu muốn phá b

Chuyện này đã trở nên quá lớn, để đối thủ nắm được bằng chứng, cái tội danh “kích động bạo loạn dân chúng” ngay lập tức sẽ hủy hoại sự nghiệp của ông chủ.”

“Thật là đáng sợ quá.”

Lâm Bách Quang cười nói: “Dù là những gia đình quý tộc có uy thế nhất ở Thành phố Quảng Châu, nếu không nộp ‘Bích Trần’ để đổi lấy một tấm áp phích treo ở cửa nhà, chắc chắn họ sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho bạn. Ngay cả khi vụ việc trở nên nghiêm trọng và bạn gửi đơn kiến nghị lên chính quyền, họ cũng chỉ cần tìm vài kẻ chịu tội thay thôi. Việc đánh đập hay giết chóc đối với họ chỉ là chuyện nhỏ. Dù sao thì họ vẫn có rất nhiều người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình.”

“Có vẻ như việc làm thị trưởng Thành phố Quảng Châu thực sự không hề dễ dàng.” Lưu Tiêng xoa đầu, “Quần Châu Phủ chỉ là một nơi nhỏ bé, không thể so sánh được.” Anh quay sang hỏi Lâm Bách Quang:

“Các bạn biết bao nhiêu thông tin về tầng lớp dưới cùng trong xã hội này?”

“Không nhiều lắm. Xã hội ở đây phức tạp hơn Đảo Hải Nam hàng chục lần,” Lâm Bách Quang nói, “Chúng tôi ở Bộ Công trình thành phố có ít người và sức lực hạn chế, hầu hết đều hoạt động ở tầng lớp trung và thượng lưu, nên hiểu biết về tầng lớp dưới cùng khá hạn chế – tuy nhiên, Cơ quan Đặc vụ Bảo vệ có lẽ biết một số điều. Chủ nhân của Cơ quan Đặc vụ Bảo vệ cũng đã đến đây để xin gặp bạn.”

“Tối nay sẽ gặp họ.” Lưu Tiêng nói, “Chúng ta đang rất cần những người như họ vào lúc này.”

“Bạn cũng đừng kỳ vọng quá nhiều. Mặc dù những người làm việc trong các cơ quan đặc vụ này đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội, nhưng họ chỉ đơn thuần là ‘giao tiếp’ với người khác, chứ không phải ‘liên kết’ với họ. Không chắc họ biết hết mọi thông tin liên quan.”

“Anh đang cố tình gây khó dễ cho tôi đấy.” Lưu Tiêng cười nói, anh nhận ra rằng…

“Không đâu, không đâu,” Lâm Bách Quang nói, “Những người ở ngoài thành phố Quảng Châu vẫn rất sợ hãi chúng tôi – điều này phải cảm ơn công lao của đội đặc nhiệm ngày xưa. Vấn đề phá bỏ các công trình xây dựng trái phép tôi nghĩ không quá khó khăn. Khi chúng tôi mới đến thành phố và đã phá bỏ những công trình trái phép trên đường Thành Tuyên, đó cũng chính là cách chúng tôi thể hiện quyết tâm loại bỏ những thứ cũ kỹ và xây dựng lại một xã hội mới cho người dân Quảng Châu.”

“Đúng vậy, không chỉ vậy. Chúng ta còn cần phải làm những việc thiết thực để họ biết rằng