Châu Nhạc Chi chỉ thấy vẻ mặt của ngài trắng bệch, đầy sự thất vọng và không tin tưởng. Sợ rằng ngài có thể không chịu nổi cú sốc mà phát điên, cô vội vàng thì thầm vào tai ngài: “Ngài ơi! Ngài ơi!”

Mãi sau đó, ngài mới tỉnh táo lại và nói nhỏ: “Tôi cảm thấy không khỏe lắm, hôm nay tôi sẽ không tiếp tục nghe nữa. Những gì ông Gou nói, cậu hãy ghi chép lại, tối nay hãy đưa cho tôi.”

Trong lòng, Châu Nhạc Chi rất lo lắng, tự hỏi ngài đã xảy ra chuyện gì? Còn Vương Nghiệp Hạo thì âm thầm mừng thích, biết rằng những lời nói của Gou Thành Xuân đã làm lay động được “Thần tiên Lửa Đá” kia.

Những tên cướp này toàn là những kẻ thô lỗ, làm sao có ai tốt đẹp chứ!

Có vẻ như “sự xúi giục” của mình đã có hiệu quả; “Thần tiên Lửa Đá” kia chắc chắn sẽ không nghĩ đến việc quay lại phe của họ trong thời gian tới.

Vương Nghiệp Hạo lập tức ra lệnh cho người ta chuẩn bị nơi ở và cho Gou Thành Xuân tắm rửa, thay đồ.

“Anh ta được giao cho cậu rồi.” Ông Vương ra lệnh cho Lưu Sá, “Hãy chăm sóc cẩn thận! Đừng để anh ta trốn thoát!”

“Vâng.”

“Còn một việc nữa, anh ta nói rằng cha mình và hai người hầu vẫn còn ở đó, cậu phải tìm cách tìm họ ra.”

“Tôi có mối quan hệ với một số người ở đền Quan Đế, tôi sẽ nhờ họ giúp đỡ. Chỉ cần họ còn ở trong phạm vi thành phố Quảng Châu, chúng tôi sẽ tìm thấy họ.”

“Việc này cậu phải cẩn thận. Trước khi tôi đến Quảng Châu, tôi đã đoán trước rằng trong thành phố chắc chắn có rất nhiều tên gián điệp của bọn cướp này; có lẽ cả trong các văn phòng của ba cơ quan lớn và văn phòng tổng đốc cũng có những kẻ do họ cài cắm. Vì vậy, tôi dự định sẽ ở lại Triệu Khánh, còn cậu sẽ ở lại Quảng Châu, chuyên trách điều tra những vụ liên quan đến bọn cướp này – phải hành động một cách bí mật. Cậu hãy mời một số người bạn cũ của mình đến, tôi sẽ cung cấp cho họ tiền Liang.”

“Tôi hiểu rồi! Cảm ơn ngài vì ân huệ!”

“Ông Kim…” Vương Nghiệp Hạo quay sang Kim Văn Trì, “Hàng ngày, cậu hãy trò chuyện với Gou Thành Xuân và ghi chép lại tất cả những thông tin mà anh ta biết về bọn cướp này, bao gồm cả chiến dịch ở Qiongzhou lần này.”

Tối hôm đó, Châu Nhạc Chi phục vụ ngài nghỉ ngơi, còn mình thì ngủ ở ngoài phòng. Trong lúc ngủ, cô nghe thấy tiếng ngài lăn tăn trên giường. Sáng hôm sau, khi thức dậy, cô thấy vẻ mặt ngài u ám và mí mắt sưng tấy.

“Ngài ơi,

“Tôi nghe nói hôm nay sẽ đi thăm công trường ở Ngũ Dương Dịch ở Nam Thành.”

“Ngũ Dương Dịch ư?”

“Đó chính là nơi chúng ta xuống thuyền tại bến cảng của Lý Gia khi đến Quảng Châu; nơi đó chỉ toàn là đổ nát…”

“Vậy đó chính là Ngũ Dương Dịch à?!”

“Đúng vậy. Lưu Triệu kể rằng khi quân Úc tấn công Quảng Châu, họ đã dùng tên lửa đốt phá Ngũ Dương Dịch; sau khi ông nhậm chức, ông đã bắt đầu việc tu sửa lại nó.”

“Tên lửa ư? Trời ạ!” Ông Châu phát ra tiếng ngạc nhiên, “Không ngờ được… Phải chăng đó là loại tên lửa Katiusha?”

“Katiusha gì cơ?” Châu Nhạc Chi không hiểu và hỏi lại.

“Không có gì đặc biệt đâu,” ông Châu, vốn trước đây yếu ớt, bỗng nhiên trở nên hứng thú, “Nhanh mang bữa sáng lên đây; ăn xong chúng ta sẽ cùng đi thăm Ngũ Dương Dịch!”

Châu Nhạc Chi không hiểu tại sao ông lại đột nhiên quan tâm đến nơi đó đến vậy. Khi họ đến bến cảng của Lý Gia vào buổi tối, họ chỉ thấy một khung cảnh đổ nát tối tăm mà thôi; không có gì đặc biệt cả.

Sau khi ăn sáng xong, Châu Nhạc Chi cùng Lưu Triệu và những người khác theo lời dẫn đường của ông Lò Đá tiếp tục đi về phía nam trên đại lộ Thừa Tuyên, cho đến khi đến Nam Thành của Quảng Châu. Từ xa, họ đã thấy các tòa thành cũng đã bị đốt cháy, chỉ còn sót lại một số khung cấu bằng gỗ bị carbon hóa đứng vững giữa đống đổ nát.

Gần cổng thành, họ thấy một khu vực đổ nát rộng lớn; trong đó đã có nhiều lều tranh được dựng lên để người tị nạn sinh sống. Giữa những bức tường đổ nát, có những túp lều thấp bé, bẩn thỉu, và cũng có vài luống rau được trồng.

Đối với ông Lò Đá, cảnh tượng này dường như không gây ấn tượng gì đặc biệt; tuy nhiên, việc phải đi qua một khu vực đổ nát lớn ngay từ khi mới ra khỏi thành đã khiến ông rất ngạc nhiên.

“Đây chính là Ngũ Dương Dịch à? Không phải là ở ngoài thành sao?”

“Ban đầu đây là những ngôi nhà ở trong thành; tôi nghe nói bọn cướp cũng đã bắn rất nhiều tên lửa vào đây, khiến nhiều ngôi nhà bị thiêu rụi.”

Ông Châu có vẻ nghiêm trọng; ông Quan Tâm dừng chiếc kiệu lại và bước ra ngoài để nhìn ngắm toàn bộ khu vực đổ nát. Sau một lúc im lặng, ông thấy gần đó có một lều tranh nơi có rất nhiều người tụ tập và hỏi: “Lều tranh này làm gì vậy?”

Lưu Triệu vội vàng đi hỏi thăm, rồi quay trở lại báo cáo: “Thưa ông, đây là một lều phát cháo; một số gia đình giàu có ở đây hàng ngày đều phát cháo để giúp đỡ

Vì vậy, khi nhận chip, người ta vẫn phải đi qua “áo giáp bài”.

“Áo giáp bài ở đâu?”

“Lúc nãy ông Già Gia vẫn đang ở đây, nhưng quản gia của nhà họ Lương đến rồi và được gọi đi nói chuyện.”

“Nhà họ Lương?”

“Chính là gia tộc Lương Tồn Hậu ở thành phố này.”

Trước khi đến Quảng Châu, Lưu Triệu đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn “Ghi chép về các quý tộc ở Quảng Đông”, biết rằng gia tộc Lương là một gia đình giàu có nổi tiếng ở đây, anh thì thầm: “Gia tộc Lương chính là những quý tộc ở địa phương này.”

Mất một lúc lâu, người mang áo giáp bài mới trở lại. Người này trông rất mệt mỏi, tóc tai bù xù, quần áo rách rưới. Khi nghe nói có người lớn tìm mình, anh ta vội vàng đến để trả lời.

Lưu Triệu gọi người mang áo giáp bài đến, chiếu thấy thẻ treo lưng của mình, người đó run rẩy đến nỗi suýt quỳ xuống. Lưu Triệu nói: “Không cần phải quá lễ phép! Chủ nhân của tôi có vài câu hỏi muốn hỏi bạn, hãy nói thật lòng!”

Người mang áo giáp bài không giỏi nói tiếng chính thức, may mắn thay Châu Nhạc Chi là người bản địa, nên đã giúp đỡ trong việc dịch thuật.

“Tại sao khu vực này lại bị thiêu rụi? Kẻ thù không phải đã không xâm nhập vào thành phố sao?”

“Chủ nhân có lẽ chưa biết, kẻ thù đã sử dụng tên lửa; nhiều ngôi nhà ở khu vực Nam Thành cũng bị tổn thương do tên lửa đó. Khu vực này chính là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất, và do đó mà xảy ra hỏa hoạn. Còn ở Nam Thành, cũng có vài nơi khác bị tên lửa đánh trúng, nhưng quy mô của những nơi đó không lớn bằng khu vực này…”

Anh ta kể lại rằng vào đêm hôm đó, những quả tên lửa rơi xuống như sao băng, lập tức làm cháy hàng loạt ngôi nhà. Mặc dù có đội ngũ chữa cháy luôn sẵn sàng, nhưng do số lượng tên lửa quá lớn, họ không thể kiểm soát hết tình hình. May mắn thay, thời tiết lúc đó ẩm ướt, nên không xảy ra hỏa hoạn lan rộng khắp thành phố.

“Nhưng vẫn có rất nhiều nơi bị thiêu rụi, và khu vực này là nơi nặng nề nhất. Thật là thảm khốc… Trong một đêm, hơn năm trăm người đã thiệt mạng; không biết những quả tên lửa đó chứa cái gì, chỉ cần chạm vào bất cứ thứ gì là cháy ngay, con người cũng bị thiêu thành than! Ôi… thật là đau lòng…” Người mang áo giáp bài nói, giọng đầy sợ hãi.

Khuôn mặt của ông Châu Nhạc Chi đã không tốt lắm rồi, nhưng khi nghe người đó kể thêm, khuôn mặt ông càng trở nên u ám hơn. Ông thì thầm: “Đủ rồi!”

Châu Nhạc Chi vội và

Một nhóm người đi qua đống đổ nát, đến bến cảng bên ngoài thành phố, nhìn thấy đống đổ nát của trạm dịch Vũ Ngư, ông chủ đã đứng bên bờ sông trong thời gian dài, khuôn mặt đầy bi thương và phẫn nộ.

Một lúc sau, Châu Nhạc Chi mới nghe thấy ông chủ thì thầm: “Hãy quay về đi!”

Ngày hôm sau, Châu Nhạc Chi liền đến xin phép ông chủ.

“…Tôi muốn về nhà xem sao. Lưu Sá nói rằng bọn cướp ở làng quê đang giết hại và cướp bóc rất nhiều, tôi lo lắng cho người dân trong gia tộc…”

“Cứ đi đi.” Ông Châu vẫy tay yếu ớt, “Đi sớm về sớm nhé!”

“Chỉ cần gia tộc an toàn, tôi sẽ trở về trong hai ba ngày.” Nói xong, anh ta định ra khỏi phòng. Bỗng nhiên, ông Châu lại gọi lại: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Ngày hôm sau, họ được bảo vệ bởi các anh em nhà Lưu và những người khác, lên thuyền đến làng Hà Đầu.

Làng Hà Đầu cách Quảng Châu chỉ hơn mười dặm, nhưng không hề bị quân đội xâm nhập. Trưởng tộc nói rằng khi đội quân cướp đi qua đây, họ thực sự đã cử người đến làng để thu thuế lúa gạo và các khoản “trách nhiệm hợp lý”.

“Khi quân đội đi qua, việc không bị cướp bóc hay đốt phá đã là phúc lành từ tổ tiên rồi.” Trưởng tộc nói.

“Họ còn làm những việc xấu xa nào khác không?”

“Sau khi thu thuế xong, họ đã rời đi, không làm gì xấu xa cả.” Trưởng tộc nói, “Ngược lại, những kẻ xấu trong làng lại lợi dụng cơ hội này để cướp bóc; sau đó, chúng đều bị đội quân cướp tiêu diệt.”

Nghe vậy, khuôn mặt ông Châu có vẻ đỡ tồi tệ hơn một chút. Ông lại hỏi: “Các làng lân cận thì sao?”

“Nghe nói có những nhóm người dân địa phương đã kháng cự và không chịu đóng góp, nhưng tất cả họ đều bị giết hại… Thật là thảm khốc!” Trưởng tộc nói, có vẻ vẫn còn hoảng sợ, nhưng cũng có chút may mắn.

“Giết hại cả làng?! Thật sự có chuyện như vậy à?” Ông chủ cau mày.

“Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi…” Trưởng tộc thấy vẻ mặt hung dữ của ông chủ, liền e ngại mà nói.

“Có những làng nào không? Hãy nói cho tôi biết.” Ông Châu tiếp tục hỏi.

Ban đầu, trưởng tộc không muốn nói, nhưng sau khi Lưu Sá nói: “Nếu ông chủ đã hỏi, thì dù sao cũng không liên quan đến ông! Hãy nói đi!” ông ta mới e ngại nói ra tên một số làng.

“Ông chủ, liệu chúng ta có nên đến xem thử không?” Lưu Sá hỏi.

“Đi! Đi!”

Họ ở lại làng Hà Đầu một đêm, ngày hôm sau tiếp tục lên đường, đến làng Tam Sạn, ở lại đó nửa ngày, sau đ